Jean-François Champollion

“ À côté du trône, du dieu, mais debout, est le Pharaon Horus dont le bras droit repose sur l’épaule gauche d’Ammon ; la coiffure du roi, qui, du reste, est de la forme ordinaire, est distinguée par l’urœus, symbole de la puissance suprême : une ceinture soutient le vêtement léger qui le couvre depuis les hanches jusques vers le bas des cuisses, et un cartouche horizontal, placé en forme d’agrafe sur le milieu de la ceinture, contient les titres et le prénom de ce prince : Le dieu vivant et gracieux, soleil directeur des mondes, approuvé par Phré, chéri d’Amon-ra. ”

“ Cette singularité, si frappante d’abord pour le curieux qui, pour la première fois, parcourt le musée de Turin, ne me paraît qu’une conséquence naturelle du principe fondamental qui présidait à la marche de l’art égyptien. Cet art, comme je l’ai avancé ailleurs [2] , semble ne s’être jamais donné pour but spécial la reproduction durable des belles formes de la nature ; il se consacra à la notation des idées plutôt qu’à la représentation des choses. La sculpture et la peinture ne furent jamais en Égypte que de véritables branches de l’écriture. ”

“ Je ne prononce pas entre ces autorités si diverses ; je m’attache à expliquer les Annales de Manéthon par lui seul et par le témoignage des monuments. Il est certain qu’il n’a inscrit dans son Canon chronologique que six rois Pasteurs dont il forme la XVIIe dynastie égyptienne ; tous ses copistes le prouvent : c’est donc la chronologie de Manéthon même que j’expose ; et en rattachant celle de la XVIIIe dynastie au seul renouvellement du cycle cynique sous Ménophrès, époque d’une certitude évidente, les temps de cette illustre dynastie égyptienne se trouvent dès lors historiquement déterminés. ”

“ Les hiéroglyphes, tracés en creux, sont remplis de couleur bleue et se détachent sur un fond jaune dans l’intérieur des cartouches noms et prénoms. Quant à l’exécution, cette statue est un des objets les plus remarquables du musée entier ; la tête est si bien traitée et avec tant d’esprit, qu’un pareil morceau suffirait, à lui seul, pour donner une haute idée de l’art égyptien : son expression est douce et gracieuse ; les traits du visage sont rendus avec une vérité naïve, qui est loin de manquer d’une certaine élégance. ”

“ Sur la partie gauche du trône, est assise la déesse Néith, la compagne d’Amon-ra, caractérisée par le modius supportant un disque flanqué de deux cornes de vache, et mieux encore par la légende hiéroglyphique : La grande mère souveraine de la région d’Amerloü, la dominatrice du ciel, rectrice de l’univers. Entre ces deux divinités est assis un troisième personnage dont la coiffure est surmontée de deux cornes de bouc soutenant un disque et deux longues plumes, insignes habituels du dieu Phtha-Saari ou Socari, l’enfant chéri d’Amon-ra et de Néith. ”

“ Il faut aussi, Monsieur le Duc, rapporter au règne du même Aménophis II qui vécut quelques siècles avant l’époque où les Grecs placent leur Memnon et le siége d’Ilion, d’autres statues de la collection de Turin, au nombre de trois, représentant une déesse à tête de lion, assise sur un trône, et tenant en main le signe de la vie divine. Toutes les statues semblables, déjà communes dans les musées de l’Europe, sont des images de Néith, l’Athénè guerrière des Égyptiens, considérée comme veillant par sa force céleste à la conservation des êtres, au maintien des états, à la défense de l’Égypte. ”

“ Dans l’extrait de Manéthon transcrit par Eusèbe dans sa Chronique, les seize premières dynasties ne sont désignées, pour la plupart, que par le nombre de leurs rois et par le total des années de leurs règnes. La XVIIe dynastie est celle des Pasteurs, de ces Hicshos qui ravagèrent l’Égypte, incendièrent ses villes, opprimèrent ses habitants, réduisirent les femmes et les enfants en servitude, et dans lesquels néanmoins Josèphe veut, à toute force, reconnaître les ancêtres de sa nation, afin d’en relever l’antique existence. ”

“ Des monuments d’une autre importance que des stèles, rappellent, dans la collection de S. M. le roi de Sardaigne, le souvenir de l’un des plus illustres souverains de la grande dynastie Thébaine, du fils et successeur de Thoutmosis III [18] , de cet Aménophis II, connu des Grecs sous le nom de Memnon, qui étendit sa domination de la Méditerranée jusques au cœur de l’Éthiopie [19] , et dont le colosse rendant des sons harmonieux, attira si long-temps à Thèbes la crédule curiosité des Grecs et des Romains. ”

“ Une masse imposante de monuments, m'ont en effet démontré que les Dieux mortels de l'Égypte, les souverains régnants, furent aussi figurés d'une manière symbolique par le Sphinx, comme participant tous à la plénitude de la force et de la sagesse des Dieux, au nombre desquels on les inscrivait de leur vivant même, conformément au protocole antique de la monarchie. C'est sous là forme d'un sphinx à tète et à bras humains que le roi Psammitichus I est représenté faisant une offrande au dieu Phrè, sur les quatre faces du pyramidion de l'obélisque de Monte-Citorio ”

“ On a bien rarement d’aussi positifs renseignements sur des faits d’une pareille antiquité.
On y trouve donc la liste complète des rois de cette XVIIIe dynastie, la plus célèbre dans l’histoire par les grands événements qui en furent contemporains, l’expulsion des Pasteurs, la restauration de la monarchie égyptienne, la construction des plus beaux édifices de Thèbes et de la Nubie, la sortie des Hébreux de l’Égypte sous la conduite de Moïse, et l’émigration en Grèce des colonies égyptiennes de Danaüs. ”

“ Aussi le respect pour la mémoire, et la reconnaissance pour les bienfaits de ce grand prince que l’antiquité grecque et romaine a connu et célébré sous les noms divers de Ramsès, Séthosis, Sésoosis et Sésostris, restèrent si profondément gravés dans le cœur des habitants de l’Égypte, que près de mille ans après la mort de ce Pharaon, un pontife de Memphis eut la noble hardiesse de s’opposer ouvertement à ce que la statue du roi régnant à cette époque, fût placée, dans le temple de Phtha, plus honorablement que celle de Ramsès ”

“ Des temples furent cependant élevés ou décorés sous le règne de Thoutmosis Ier, et le colosse existant à Turin devait nécessairement être placé jadis devant un édifice quelconque bâti par les ordres de ce Pharaon, puisqu’on lit sur la partie antérieure du trône : Le Dieu gracieux seigneur du monde, le dévoué au grand soleil de l’univers, le chéri d’Ammon, vivificateur pour toujours, a fait exécuter les travaux, lui, qui est Thoutmosis semblable au soleil. ”

“ Ces deux nations, ainsi qu’une troisième toujours peinte en rouge avec des cheveux roux et même des yeux bleus, sont les ennemis constants de la primitive monarchie Égyptienne, les derniers surtout, évidemment les moins civilisés puisqu’ils se montrent, pour l’ordinaire, les cheveux longs et en désordre, vêtus soit d’une peau de bœuf conservant encore son poil, soit d’une simple pagne couvrant le milieu du corps, et que leurs bras et leurs jambes sont souvent décorés d’un tatouage grossier. ”

“ Il est facile de pressentir que ces précieux monuments, étudiés avec persévérance et par des yeux plus exercés que les miens, doivent changer presque en totalité la doctrine reçue de nos jours sur l’état de la sculpture, dans l’ancienne Égypte, et détruire des systèmes trop prématurément énoncés. Il sortira, je l’espère du moins, de cette masse imposante de statues, de stèles, de bas-reliefs et de tableaux peints, une théorie de l’art égyptien fondée enfin sur des faits bien observés ”

“ Le beau groupe du musée de Turin, portant le prénom (Pl. II, no 11 a) et le nom propre (Ib. 11 b) du roi qui est inscrit immédiatement après Aménophis II sur la table d’Abydos, doit, par cela même, être regardé comme un ouvrage contemporain de plusieurs portions importantes du palais de Louqsor à Thèbes, édifice dont le roi Horus continua les travaux commencés par son père, ainsi que le démontrent les nombreuses légendes royales gravées sur les bas-reliefs des murs et les décorations des colonnes. On les retrouve aussi sur une magnifique porte de granit au palais de Karnac. ”

“ Une suite non interrompue de statues colossales et de stèles funéraires signées du nom de ses princes, va rétablir dans tous ses droits l’une des plus anciennes de ces dynasties et des plus illustres en même temps, celle que Manéthon indique comme la XIXe dans son Canon chronologique, monument littéraire désormais acquis à l’histoire, comme ses sources les plus certaines pour les siècles qui précédèrent le grand Sésostris.
L’histoire de l’art en Égypte, était inséparable de celle de ses rois ”

“ Il y a plus : l’artiste égyptien, trop souvent contraint, par les institutions nationales, d’unir les têtes de divers animaux à des corps humains, et de figurer des êtres sans type réel dans la nature, en sortant ainsi forcément des limites du vrai, se vit aussi dans la nécessité de se créer un art en quelque sorte conventionnel dans presque toutes ses parties ; et s’il parvint, ce que prouvent d’ailleurs une foule de monuments, à s’élever jusques au vrai beau, ce ne put être que dans quelques portions de ses ouvrages, considérées isolément. ”

“ Cette époque et les circonstances qui ont fait transcrire dans divers ouvrages les listes de Manéthon, dans le but général de les critiquer, autorisent à croire que le texte même de l’historien Manéthon contenait bien ce qu’en rapportent textuellement Josèphe, Jule l’Africain, Eusèbe et Georges le Syncelle. C’est une circonstances assez rare à l’égard d’un écrivain ancien, que de trouver des motifs de confiance en ses écrits, dans l’intention même qui les a fait parvenir jusqu’à nous par les soins de ses contradicteurs. ”

“ On peut regarder comme un fait certain que l’art ne déchut point en Égypte sous le règne du successeur de Thoutmosis II ; plusieurs parties importantes du palais de Karnac, un temple dans le fond de la Nubie, construits par ce Pharaon, et une grande statue du musée de Turin, le démontrent suffisamment.
Ce colosse, formé d’un seul bloc de granit rose ou syénite, porte sur sa ceinture le prénom royal (Pl. II, no 7 a.) , qui suit sans intervalle celui de Thoutmosis II dans la table historique d’Abydos. ”

“ J'ai déjà dit qu'un nombre immense de monuments de tout genre, rappelant la mémoire du Pharaon nommé Thoutmosis II (Pl. II, n° 6 a et b) dans les légendes hiéroglyphiques et Miphra ou Miphrés dans les listes de Manéthon, prouve que ce prince fut un des plus célèbres monarques de l'ancienne Égypte. Les historiens grecs qui nous ont conservé quelques détails sur les grandes actions des vieux souverains de Thèbes et de Memphis, désignent, parmi les plus illustres, Osymandyas, Moeris et Sésostris. ”

“ Dès lors les objets d’art égyptiens, marchent de pair, sous le point de vue très-capital de l’intérêt de l’histoire, avec les produits du même genre sortis du ciseau des Grecs et des Romains. J’oserai le dire aussi : l’étude des statues égyptiennes sera, comparativement, plus fructueuse pour la science, en ce que, portant presque toutes des inscriptions détaillées et tracées avec le plus grand soin, ces statues ne laissent aucune place aux conjectures dont on est trop souvent forcé de se contenter dans l’étude des monuments des autres peuples. ”

“ Quelle idée juste pouvait-on en effet acquérir de la sculpture égyptienne, lorsque les seuls produits qu’on en possédait alors en Europe sortaient, pour la plupart, des catacombes les plus vulgaires, n’étaient, plus souvent encore, que de pures décorations architecturales, ou même n’appartenaient véritablement à l’Égypte que par la matière seule dont ils étaient formés ? ”

“ Le roi des dieux est figuré avec une tête humaine dont les traits, pleins de grandeur, sont exécutés avec une admirable finesse de travail ; le nez seul a un peu souffert : la poitrine est ornée d'un collier à huit rangs terminés par des grains en forme de perles. Les deux bras, portant des bracelets au-dessus des poignets, reposent sur les cuisses, et la main gauche du dieu tient le signe de la vie céleste. Les pieds ont disparu avec une portion du bloc qui formait la base du groupe. ”

“ J’ai placé à la suite de cette dynastie, la légende royale de Ramsès le Grand, premier roi de la XIXe, et celle de la reine sa femme ; un croissant désigne ceux des princes dont il existe des statues, des stèles, ou tout autre genre de monuments dans le Musée de Turin. ”

“ Aucun des nombreux dessins rapportés par les voyageurs européens, et reproduisant les légendes ou les images des Pharaons sculptés sur les temples et les palais de l'Égypte et de la Nubie, n'a constaté jusqu'ici l'existence d'édifices entiers, ou de portions d'édifices, construits par les deux rois dont nous venons de reconnaître les statues. Un seul obélisque, placé dans la partie la plus ancienne du palais de Karnac à Thèbes, offre le prénom de Thoutmosis Ier, mais lié à huit autres prénoms royaux qu'on n'a malheureusement point copiés. ”

“ Je place au premier rang, moins sous le rapport de l’art qu’à cause de l’antiquité des temps où vécurent les individus qu’il représente, un groupe monolithe en grès blanc, ayant trois pieds environ de hauteur, et offrant deux personnages assis sur un trône, ou thalamus, dont le dossier, arrondi par le haut, a deux pieds dans la plus grande largeur. ”

“ Divers copistes donnent à ce roi tantôt vingt ans de règne, tantôt quarante ans ; mais le texte grec, le texte arménien et le texte latin d’Eusèbe, tous les trois très-anciens, s’accordent sur le nombre quarante, que justifie le total de la durée des règnes de cette XIXe dynastie, le grec et l’arménien d’Eusèbe, le Syncelle et Jule l’Africain portant uniformément le total de ces règnes à cent quatre-vingt quatorze ans, comme la Vieille Chronique. ”