XVIIIe dynastie égyptienne

“ A la fin de la VIe dynastie, la civilisation égyptienne aboutit tout à coup à une sorte de vide béant, dans lequel elle s’abîme et s’engloutit pour ne renaître que quatre cent trente-six ans plus tard avec la XIe dynastie. Pendant quatre siècles et demi, pas une stèle, pas une statue, pas un tombeau, pas le moindre fragment de pierre, de bois ou de bronze ne nous apporte un témoignage quelconque de la persistance de la vie égyptienne. ”

“ Plusieurs scarabées d'obsidienne et de cristal remontent à la VIe dynastie. D'autres, assez grossiers et sans écriture, sont en améthyste, en émeraude et même en grenat; ils appartiennent aux commencements du premier empire thébain. A partir de la XVIIIe dynastie, on les compte par milliers, et le travail en est d'un fini proportionné au plus ou moins de dureté de la pierre. C'est, du reste, le cas pour toutes les sortes d'amulettes. Les têtes d'hippopotame, les âmes à visage humain, les coeurs qu'on ramasse à Taoud, au sud de Thèbes, sont à peine ébauchés ”

“ Effectivement la puissance égyptienne était réduite à l'Ethiopie, l'Abyssinie, etc., où encore aujourd'hui les habitants sont nègres, et les Hik-shos furent chassés de l'Egypte par Amosis, aussi appelé Aménophis, le fondateur de la dix-huitième dynastie, environ 1700 ans avant notre ère. ”

“ Aucune nation ancienne ni moderne n’a porté plus loin que les vieux Égyptiens la grandeur et la somptuosité des édifices, le goût et la recherche dans les meubles, les ustensiles, le costume et la décoration.
Telle fut l’Égypte à son plus haut période de splendeur connu. Cette prospérité date de l’époque des derniers rois de la XVIIIe dynastie, à laquelle appartient Rhamsès-le-Grand ou Sésostris ; les sages et nombreuses institutions de ce souverain terrible à ses ennemis, doux et modéré envers ses sujets, en assurèrent la durée. ”

“ J.-C. À cette époque et longtemps encore après lui, l’Égypte formait plusieurs États distincts qui avaient chacun des princes indépendants; ainsi, depuis Ménès jusqu'à Mœris (2450-1990) , 330 rois, formant 18 dynasties, régnèrent simultanément pour la plupart dans Thèbes, This, Éléphantine, Memphis, Héraclée, Diospolis, Xoïs et Tanis ; ce n'est qu'à partir de la 18e dynastie que l’Égypte paraît avoir été réunie sous un seul gouvernement. ”

“ La plupart des noms royaux qui figurent sur certaines listes pharaoniques et ne se retrouvent pas sur les listes de Manéthon, appartiennent probablement à ces dynasties illégitimes. Les descendants de Menés finirent par triompher de ces résistances et par s'imposer au pays tout entier. Les diverses tribus se mêlèrent entre elles et les princes des nomes, réduits à l'obéissance, devinrent les grands dignitaires de la cour pharaonique et les premiers officiers du roi. Menés avait fondé un royaume d'Egypte: ses successeurs des deux premières dynasties formèrent une nation égyptienne. ”

“ Nous venons de dire que la civilisation éthiopienne fut la fille de la civilisation égyptienne ; nous pouvons ajouter maintenant qu'elle fut aussi sa rivale. A partir de la XXIIme dynastie, l'Egypte perdit en effet pour jamais ces lointaines frontières que les Thoutmès avaient portées jusqu'au cœur du Soudan. Bien plus, l'Ethiopie fut assez forte quelquefois pour s'imposer à l'Egypte elle-même et lui donner des rois. ”

“ Un cartouche égyptien, dont on n’a pu malheureusement assigner la place dans les dynasties divines ou historiques, a été lu sur l’un des monumens de Nimroud, que les découvertes de M. Layard ont rendus si célèbres. La dix-huitième dynastie finit au milieu des désordres et des usurpations. Sous un roi appelé longtemps Aten-ra, mais dont le nom se lit maintenant d’une manière certaine Achen-aten, l’Asie secoua le joug de ses dominateurs étrangers. Séti Ier rend à l’Égypte sa puissance et sa grandeur; il reconquiert la Mésopotamie. ”

“ Ce n'est pas le lieu de rechercher quelle a pu être l'action directe de l'Egypte sur les peuples de la vallée du Tigre et de l'Euphrate, et partant, d'une manière indirecte, sur la civilisation de l'Asie Mineure, pendant les cinq siècles, du dixseptième au douzième, qu'a duré la domination des Pharaons en Mésopotamie. Si, dès la XXe dynastie, l'autorité des rois d'Egypte n'y fut plus guère que nominale, surtout à Babylone, il n'en fut pas ainsi de ceux de la XVIIIe et de la XIXe dynastie. ”

“ Sous la dynastie éthiopienne, sous Psammétique et ses successeurs, sous la première domination perse, sous les dynasties nationales qui se succédèrent depuis Amyrtée jusqu'à Nechtaneb, sous Darius II, Alexandre le Grand, les premiers Ptolémées, la femme égyptienne apparaît toujours comme étant au moins l'égale de l'homme. ”

“ Mais ses successeurs reconnurent tout d'abord la nécessité d'introduire une amélioration fondamentale dans l'application des données fournies par les monuments aux dynasties pharaoniques des listes de Manéthon. On sait qu'une coupure profonde est marquée dans l'histoire du peuple égyptien par l'invasion des Pasteurs qui dominèrent longtemps sur toute la vallée du Nil. On avait reconnu facilement, dans les ruines de Thèbes, les grandes constructions élevées par les Pharaons de la XVIIIe et de la XIXe dynastie, qui, après avoir triomphé des Pasteurs, portèrent l'Égypte au comble de la puissance ”

“ Le Nouvel Empire commence à la XVIIIe dynastie et finit à la conquête de l'Egypte par Alexandre. Quand les pasteurs sont expulsés, quand, avec Amosis, l'Egypte reprend possession d'elle-même, les bords du Nil semblent recevoir une vie nouvelle et l'histoire constate que ce moment fut le signal d'un développement considérable de la civilisation. ”

“ Cependant les rois ou Pharaons de la Thébaïde étant parvenus à chasser les Pharaons-Pasteurs de la Moyenne et de la Basse-Égypte, reconstituèrent à leur profit, une monarchie unique.
Sous cette dix-huitième dynastie, l’Égypte devait monter à l’apogée de la puissance, de la gloire et de la richesse. ”

“ Si l'on étudie avec quelque attention les divers extraits de Manéthon cités par Georges le Syncelle, il devient évident que, pendant la durée du règne des derniers rois Pasteurs ou des Hyk-Schôs, lesquels forment la XVIIe dynastie, il y avait aussi dans quelque partie reculée de l'Égypte, des rois de race égyptienne formant une véritable XVIIe dynastie légitime. ”

“ Parmi quelques inscriptions hiéroglyphiques placées sur les fûts des colonnes du péristyle et dans les bas-reliefs du pylône, on lit le cartouche répété d'Aménophis III, le huitième roi de la dix-huitième dynastie égyptienne, ce qui a fait attribuer ce monument à ce roi, qui régna de 1687 à 1657 avant notre ère. On sait que ce furent les derniers rois de la dix-septième dynastie et les premiers de la dix-huitième qui délivrèrent l'Egypte des Arabes pasteurs; il semble probable pourtant qu'une partie des captifs à barbe figurés sur ce monument appartiennent à ces peuples arabes. ”

“ L'art des différentes époques ne varie plus que par des nuances que l'on a appris à la longue à déterminer, et surtout depuis le déchiffrement des hiéroglyphes. Une seule fois dans le cours des siècles, l'art égyptien a manifesté la volonté et réalisé le désir de sortir de sa routine : c'est environ seize siècles avant notre ère, sous le règne du pharaon Aménophis IV, de la XVIIIe dynastie. On suppose que les grands prêtres d'Amon, à Thèbes, étaient devenus si riches et si puissants qu'ils envahissaient le pouvoir ou les prérogatives royales. ”

“ LE PEUPLE DE DIEU
La grande prospérité égyptienne finit avec la XIXe dynastie, vers l'an 1500. Au neuvième siècle seulement, l'empire assyrien, ébauché auparavant par Téglath-Phalasar Ier, se fonde d'une manière durable. Pendant les sept siècles qui séparent ces deux dates et ces deux grands empires, le petit peuple israélite conquiert son territoire, lutte contre ses voisins et s'organise en royaume. L'histoire de trois dynasties de Pharaon, et des luttes obscures de l'Assyrie contre la Chaldée, disparaît devant les grands noms do Moïse, de Josué, de Samuel, do David, de Salomon et d'Élie. ”

“ Toute l'histoire de l'Egypte n'est qu'une longue lutte de la nationalité égyptienne contre les envahissements croissants des Sémites ou Mésopotamiens qui pénétraient habituellement dans le pays objet de leurs convoitises, soit par l'isthme de Suez, soit par la côte septentrionale. Le sud, plus puissant et plus civilisé, établit d'abord sa prépondérance sur le nord, encore barbare. Ménès, c'est-à-dire la première dynastie historique, réunit les deux régions sous son sceptre et fonda Memphis, évidemment dans le but de contenir par cette forteresse toutes les populalations septentrionales. ”

“ Strictement, ce n'est qu'à partir du VIP siècle avant notre ère qu'une chronologie égyptienne positive, incontestable, peut s'établir; les difficultés s'accroissent naturellement à mesure que, remontant dans le lointain, on veut assigner à chaque dynastie sa place exacte. Il ne faudrait pas en conclure que l'histoire de l'Egypte n'est, avant Psamétik, qu'une longue incertitude; les hésitations ne portent en réalité que sur les détails ; pour l'ensemble de l'histoire, la succession des dynasties, et surtout l'affectation des monuments historiques, l'accord est suffisant. ”

“ C'est sous le règne des Pharaons de la XVIII.e dynastie qu'il faut placer l'époque la plus brillante de la monarchie égyptienne. Ses premiers princes chasserènt de la Basse-Egypte et d'une portion de l'Égypte moyenne, des hordes étrangères connues sous le nom de Pasteurs, et que les Égyptiens appelaient ^HKOjaic Hikschôs, c'est-à-dire Pasteurs-captifs (1) ”

“ Le seul dieu toujours victorieux a dû devenir plus facilement le seul dieu, et l'élévation de son empire mondain faillit donner à l'Égypte un dieu national vraiment unique. Toutefois la politique terrestre qui avait amorce l'évolution en ce sens la suspendit puis la fit avorter; la chute de l'empire thébain, entraînant celle de l'empire d'Amon, décida, vers la XXe dynastie, le triomphe de l'ancien polythéisme sur le mono- théisme commençant des hymnes thébains. ”

“ Les Pharaons d’ailleurs n’y furent jamais les maîtres. Le pouvoir sacerdotal paraît s’y être exercé très fortement et, dans l’antiquité, y avoir volontiers dominé le pouvoir civil. Nous avons noté la tentative d’une dynastie éthiopienne pour s’implanter en Égypte ; essai sans lendemain. Les Arabes, du iiime au ivme siècles ap. J.-C., conquirent des parcelles du sol éthiopien dont, en somme, la mer Rouge les séparait moins que les sables du haut Nil ne séparaient l’Éthiopie de l’Égypte. Plus tard ces mêmes Arabes devenus mahométans cherchèrent à imposer leur religion. ”

“ Passée la XIIe dynastie, l'histoire de la royauté locale se poursuit par le Jonatan du bas-relief du temple de Byblos, dont nous avons déjà parlé, contemporain de Khasekhemre Neferhotep, vers l'an 1700. Après quoi cette documentation de source et d'inspiration égyptienne s'interrompt, en même temps que le monde égyptien tombe dans le désordre, en attendant la restauration du Nouvel Empire vers 1570. ”

“ Pendant la quatrième dynastie,la société égyptienne est constituée, civilisée, vivante, et nous voyons éclore tous les prodiges d'une civilisation jusque là sans pareille dans le monde. L'art resplendit et s'élève à une hauteur que les plus brillantes époques dépasseront à peine. ”

“ Rarement une grande nation passe toutà-coup de la liberté à la servitude; mais plus rarement encore une tranquillité parfaite succède à la chute des empires. Les anciens princes égyptiens prouvèrent cette vérité. Ils se révoltèrent contre les Persans (1) ; et, sans cesser de dépendre du pays qui les avait conquis, fondèrent dans le Delta la dynastie des Sébennites, qui subsista jusqu'au temps où Alexandre, roi de Macédoine, vint en conquérant, s'emparer de l'Egypte. ”

“ Sous les deux premières dynasties, Thinis et Memphis avaient été choisies pour être tour à tour le siége du gouvernement ; sous la cinquième dynastie, c'est Eléphantine, Géziret-Assouan, à la première cataracte du Nil, qui devint la capitale de l'Egypte. Cette famille royale ne se recommande à l'attention par aucun fait historique remarquable, Des neuf rois qui la composent, l'un termine une guerre dans le Sud, inévitable ; un autre change les traditions gouvernementales du pays ; plusieurs entreprennent des guerres heureuses contre les nomades d'Asie. ”

“ Les noms des rois et des particuliers, les titres donnés aux fonctionnaires, ont une tournure inusitée ; l'écriture elle-même et jusqu'à la religion, tout semble nouveau. Les anciennes capitales sont délaissées et c'est Thèbes qui est seule reconnue comme étant le siége de la puissance souveraine. Après un demi-siècle environ de grand pouvoir, les derniers rois de la onzième dynastie disparaissent dans une Egypte heureuse mais amoindrie. Les mines du Sinaï sont abandonnées, la Nubie est détachée ”

“ Les Égyptiens les appelaient avec dédain la mauvaise race de Kousch, et par eux pour la première fois, sans doute, ils se virent réduits à faire la guerre. La lutte fut longue, comme le prouve un grand vide monumental, et les travaux de la paix ne reprennent qu'avec les Amenemha et les Ousertésen, les Pharaons de la douxième dynastie, c'est-à-dire après l'incorporation de l'Ethiopie à l'Égypte.
Environ quatre cents ans après l'Afrique, l'Asie à son tour est en branle contre l'Égypte. ”

“ Cette stèle a donc été gravée du vivant de cette dame, qui n'a pas craint de faire ainsi son apothéose un peu avant le temps. Il n'est pas rare en Egypte qu'on s'adore soi-même, et nous voyons souvent dans les bas-reliefs qu'un roi se place au milieu d'une triade divine, devant laquelle il va se prosterner.
Les rois de la XVIIIe dynastie furent les grands conquérants égyptiens, en particulier Thothmès III, celui dont M. Mariette vient de reconstituer les annales guerrières à l'aide de plusieurs centaines de noms géographiques retrouvés sur les pylônes de Karnak. ”