Alexandrie d'Égypte

“ Les Grecs alors donnent un libre cours à leurs idées conquérantes : pendant que l'Egypte se livre à l'indolence, Alexandre fait retentir l'univers de ses exploits ; par ses ordres Alexandrie est fondée. Alexandrie, la quatrième étape de la marche civilisatrice du genre humain, devient à son tour le centre d'un progrès nouveau. Avec elle l'Egypte n'existe plus que de nom ; l'esprit hellénique dominé, se propage rapidement avec son idiome dont la douceur séduit et entraîne, et des connaissances nouvelles répandent leurs lumières sur toute la vallée du Nil. ”

“ Les relations du primat d’Égypte avec le gouvernement impérial avaient un caractère tout particulier, unique dans l’empire d’Orient. Alexandrie alimentait Constantinople, comme Carthage nourrissait Rome, et l’évêque qui tenait sous sa main les fermiers des grains, la flottille de transport, en un mot les nombreux agens du service de l’annone, était devenu par le fait un personnage politique très important. ”

“ Cette ville, isolée par un désert, est presque regardée comme étrangère par les habitans: on peut posséder toutes les terres cultivées sans avoir besoin de cette ville, tandis qu'elle ne pourrait que difficilement exister sans l'eau du Nil et les vivres de l'Égypte; mais, comme port de mer excellent, et le seul qui existe sur la côte, Alexandrie en est vraiment la clef. Aucune opération maritime ne peut être bien consolidée sans sa possession; c'est là que se fait le principal commerce, parce que les boghaz de Rosette et de Damiette ne peuvent être franchis que par de petits bâtimens. ”

“ Pour entretenir ce luxe de monuments, de fondations, d'établissements divers réunis dans Alexandrie, il fallait de grandes ressources.
Le commerce de la cité suffisait à tout. Touchant à l'Inde par la mer Rouge, à l'Europe par la Méditerranée, partie intégrante du continent africain, et presque limitrophe de l'Asie, Alexandrie était alors le point central du monde connu. Les vaisseaux grecs, romains et carthaginois venaient se rencontrer dans ses ports avec les caravanes arabes qui se pressaient sur les quais de cette ville. L'Orient s'y trouvait en présence de l'Occident. ”

“ Anglais, Marseillais, Espagnols, Italiens, ne sauraient prendre racine sur le sol de l'Egypte au point d'y faire souche nouvelle. Aussi les couleurs ne se fondent-elles pas : elles tranchent, et Alexandrie n'est pas, comme on le dit, une ville bâtarde, c'est une ville bigarrée. A côté d'une troupe de chameaux qui marchent à la file d'un pas tranquille et lent, en avançant leur tête doucement stupide, on voit rouler des calèches comme celles qui desservent la banlieue de Paris. ”

“ Mais longtemps encore Alexandrie tient une grande place dans l'histoire. La vieille civilisation égyptienne, s'y rencontrant avec la civilisation grecque, fait encore d'elle un des foyers les plus actifs de l'esprit humain et le dernier boulevard du paganisme.
Les dieux de la Grèce et de Rome y ont des autels à côté des dieux de Thèbes et de Memphis. La philosophie y fleurit comme en son arrière-saison; et l'école d'Alexandrie, fille dégénérée mais ingénieuse de Platon, essaie, dans un puissant et stérile effort, de fondre ensemble la science grecque et la tradition orientale. ”

“ Bien qu'elle soit à moitié européenne, Alexandrie est encore une ville orientale, et les deux populations qui l'habitent y sont mêlées sans être confondues. C'est un privilége de la race égyptienne et de la race arabe, qu'elles ne perdent jamais leur physionomie au contact même le plus intime des races occidentales. Nous aurons plus d'une fois l'occasion de le remarquer, l'infusion du sang étranger dans le sang de l'Égypte n'y produit rien qui marque ou du moins rien qui dure. ”

“ Les murs d'Alexandrie furent abattus. Les chapelles et les cloîtres tombèrent; les minarets élancés, couronnés du croissant, dominèrent de haut les tours trapues des églises chrétiennes. Une vie nouvelle et pleine de sève ne tarda pas à se répandre dans le pays. L'art et la science, le commerce et l'industrie se développèrent puissamment. Mais la ville
d'Alexandrie ne fut plus le point central où résidèrent la puissance et le pouvoir de l'Égypte.
C'est au Caire que les gouverneurs, nommés par les califes, tinrent leur cour ainsi que les califes eux-mêmes. ”

“ Il n’y a là qu’une apparence de mouvement et de prospérité : on y conserve, on y entretient le trésor amassé par les poètes et les philosophes, mais on n’y ajoute plus. Il n’importe ; cette érudition, pour un temps stérile, produira plus tard ses fruits. Quoique les écoles philosophiques de la Grèce n’aient à Alexandrie que des représentans obscurs, elles y sont cependant représentées ; les traditions religieuses de l’Égypte s’y conservent au fond des sanctuaires ; les Arabes, les Perses et surtout les Juifs remplissent la ville ”

“ La splendeur de la patrie des Pharaons n'est désormais plus guère qu'un souvenir, jusqu'à l'époque où Alexandre le Grand vint la délivrer du joug des Perses. Un autre rayon de gloire, un seul, éclaira de nouveau la terre du Nil sous les sages Ptolémées et rappela celle des rois pasteurs.
Si l'Egypte ne fut plus la première par les armes, elle tint le premier rang, pendant plus de deux siècles, dans la science et les arts; Alexandrie en fut le foyer; mais tout allait disparaître sous la barbarie des sectaires de la polygamie. ”

“ Et maintenant, cette longue histoire de l'ÉGYPTE sous les Pharaons nationaux, sous les Ptolémées grecs, sous les Césars romains, sous les khalfies, sous Méhémet-Aly et sa dynastie, ne porte-t-elle pas en elle un enseignement? Faut-il y voir la confirmation de la foi que notre siècle professe pour la généreuse idée du progrès humain ? Nous avons donné à Memphis la préférence sur Thèbes, et pourtant Memphis est antérieure à Thèbes. Dans sa plus grande splendeur, le Caire n'a jamais dépassé Alexandrie, et pourtant Alexandrie est une cité de plusieurs siècles plus ancienne que le Caire. ”

“ Quand on débarque à Alexandrie, en venant de l'Europe,
on est frappé par son aspect oriental ; mais quand on y revient du Caire et de la Haute-Egypte, on est désappointé de ne pas y retrouver l'Orient, avec toutes ses splendeurs et ses misères. Il est difficile de se rendre compte du charme que l'on subit peu à peu et qui finit par vous absorber complétement quand on habite ce pays si exceptionnel. Une douce paresse s'empare de tout notre être et on finit par se contenter de vivre et de regarder. ”

“ J’éprouvai une certaine sensation de plaisir, en touchant du pied, pour la première fois, l’antique terre d’Égypte, si féconde en grandeurs et en souvenirs. Cependant, à Alexandrie, qui est plutôt une colonie qu’une ville orientale, la population nomade est considérable, composée de gens de toute provenance et de toutes nationalités. ”

“ Rien au monde ne m’avait jamais paru si triste et si misérable que l’Alexandrie moderne, qui est pourtant le port le plus commerçant de l’ Égypte. Il est divisé en deux baies très-belles, peu profondes, séparées par une digue ou chaussée de cinq à six cents toises de long, et qui s’étend jusqu’au phare où s’élevait jadis cet ancien et superbe édifice, d’où l’on découvrait les bâtimens à trente ou quarante lieues en mer. Ce n’est plus aujourd’hui qu’un mauvais fort qui tombe en ruines, et au milieu duquel s’élève un minaret. ”

“ L’Égypte était la chose de César. Augustus, dit Tacite, seposuit Ægyptum. N’y voyageait pas qui voulait. L’Égypte était close. Les chevaliers romains, et les sénateurs même, n’y obtenaient pas aisément leurs entrées.
C’est pendant cette période que l’exemplaire complet d’Eschyle put être consulté et feuilleté par Timocharis, Aristarque, Athénée, Stobée, Diodore de Sicile, Macrobe, Plotin, Jamblique, Sopatre, Clément d’Alexandrie, Népotien d’Afrique, Valère-Maxime, Justin le martyr, et même par Élien, quoique Élien ait peu quitté l’Italie.
Au septième siècle, un homme entra dans Alexandrie. ”

“ Alexandrie ne donne à l'étranger l'impression d'une ville égyptienne que par la diversité des types de ses habitants, l'éclat et la variété de leurs costumes.
Avec ses belles rues tracées en ligne droite, ses
maisons hautes et décoratives, sa place ombragée des Consuls, qu'orne au centre la statue équestre de Méhémet-Ali, elle a presque l'apparence d'une ville européenne. ”

“ Cette ville est fort peu peuplée. Les habitants racontent qu'il a été question plus d'une fois de l'abandonner tout à fait, pour se retirer à Rosette ou au Caire ; mais qu'ils en ont été empêchés par plusieurs prophètes arabes, qui leur ont prédit que, la Mecque étant détruite (comme on croit dans le pays qu'elle doit l'être par les Russes) , Alexandrie deviendra la ville sainte , le corps de Mahomet y sera transporté. Ensuite, quand Alexandrie sera détruite à son tour, les reliques du prophète passeront à Kairouan, dans le royaume de Tunis ”

“ Le climat d'Alexandrie est le plus frais de l'Égypte ; une brise de mer s'y fait régulièrement sentir tous les soirs. On trouve dans la ville plusieurs cafés, dont un seul est passable ; ils sont généralement tenus par les Francs. Quoique Alexandrie soit envahie par le désert, elle n'en a pas moins ses jardins. A la vérité, ils ne sont ni aussi beaux ni aussi variés ni aussi ombragés que ceux de Rosette, de Damiette et du Kaire ; toutefois, par le contraste qu'ils offrent avec la nudité et l'aridité du sol environnant, ils ne laissent pas d'être très agréables pour ceux qui les possèdent. ”

“ Sur la place de l’Ezbékick, le maréchal se rappela Bonaparte passant la revue de ses légions, il reconnut la maison qui fut sa demeure et le lieu où Kléber fut frappé.
L’Égypte a eu tour à tour différens siéges de sa grandeur : Thèbes d’abord, puis Memphis, Saïs, Alexandrie, Fortat, sous les Arabes, le Caire aujourd’hui, qui est le centre de la puissance de Méhémet-Ali, de tous les souvenirs et de tous les élémens qui doivent faire de l’Égypte un empire. Deux cent cinquante mille habitans sont agglomérés au Caire. ”

“ Partout ailleurs qu'en Egypte, Alexandrie passerait pour une ville fort ancienne. Fondée en 333 avant Jésus-Christ par Alexandre le Grand, elle compte plus de deux mille ans d'existence. Pour l'Egypte, c'est une ville moderne. Alexandrie n'est qu'une parvenue. Elle surgit au moment où le règne des Pharaons touche à sa fin.
C'est maintenant un port commerçant et prospère où l'Orient et l'Occident se mêlent dans une étrange confusion. Nubiens, Arabes, Berbères, Grecs, Italiens, Français, Anglais, exilés circassiens, lascars, coolies chinois se coudoient dans ses rues animées. ”

“ Mais l'expédition française de 1798, et, un peu plus tard, le règne réparateur de Méhémet-Ali, ont ouvert pour Alexandrie et pour toute l'Egypte une ère de régénération.
Cette ville compte actuellement 80,000 habitants, et" prend chaque année des accroissements considérables. C'est la cité la plus belle, la plus européenne de l'Orient. Comme par le passé, elle est la sentine de l'Egypte. Les étrangers, qui l'habitent en grand nombre, sont en général bien loin d'être l'élite des nations civilisées. ”

“ Le paysan était fidèle à des habitudes de mille et mille ans; dans les temples, les prêtres regrettaient le
passé, cultivaient les antiques mystères; mais tous ces éléments ne comptaient pas plus que les momies des nécropoles. En dehors de l'influence grecque, l'Egypte n'est qu'un immense tombeau. Alexandrie seule est vivante. Tout le mouvement intellectuel d'Alexandrie est grec. Non, il n'y a plus là de nationalité, et la vallée du Nil n'est plus qu'un foyer cosmopolite que le souffle grec attise et où va s'élaborer le christianisme. ”

“ Alexandrie, la principale des cités qui subsistent encore dans le Delta, fut bâtie par Alexandre le Grand, et égale en magnificence les anciennes villes de l'Egypte. Elle est à quatre journées du Caire. C'est là que se faisait le commerce de l'Orient, avant la découverte du cap de Bonne-Espérance par les Portugais.
En écrivant l'histoire des autres peuples, nous ferons connaître leurs lois et leurs coutumes dans l'ordre des règnes et des époques qui les ont vus naître ou changer ; mais nous n'aurions pu suivre cette méthode relativement aux Égyptiens. ”

“ En effet un des plus habiles lieutenants du grand Alexandre, le lagide Ptolémée, s'est taillé dans l'Egypte un royaume auquel, en digne successeur de son maître, il a donné une prospérité inouïe. Alexandrie est devenue l'intermédiaire obligé entre l'Orient et l'Occident : ce sont les marchands alexandrins qui vendent aux peuples de l'Asie Mineure et de l'Europe les plus riches denrées de l'Inde. La richesse de cette belle capitale est devenue un objet d'admiration et d'envie pour toutes les nations environnantes. ”

“ L’ère des Ptolémées fut pour l’Égypte une période d’enrichissement extraordinaire : par le commerce, Alexandrie devint réellement le centre du monde. Les Egyptiens, qui, pendant de longs siècles, avaient considéré la mer comme un domaine maudit, comme le royaume de Typhon, se trouvèrent être les dominateurs de la Méditerranée orientale ”

“ Le culte ne fait même que gagner en splendeur et les idées, les croyances, les produits du pays se répandent sur le monde, tandis que ses dynasties nationales survivent et reprennent le dessus à la moindre défaillance des envahisseurs.
L'Egypte voit passer sur son sol les inévitables conquérants
grecs et romains, ces nouveau-nés pour elle, qui apportaient un danger encore inconnu à son autonomie : celui d'une civilisation plus forte et plus avancée. En vain, Memphis, Thèbes et Saïs, déchues du rang de capitales, sont remplacées par Alexandrie, ville tout européenne ”

“ Je croyais qu'en arrivant dans cette ville, si célèbre par son commerce avec l'Inde, nous y trouverions de tout en abondance, mais mon attente a été trompée, et, à l'exception des Européens qui y sont établis, le peuple y est aussi barbare et aussi ignorant qu'à Alexandrie.
D'après le léger aperçu que je te donne de l'Egypte, tu peux croire que l'armée n'est point contente de cette expédition
dans un pays dont les mœurs, la nourriture et la chaleur ne s'accommodent nullement avec notre manière de vivre en Europe. ”