Le P. Du Fougerais

“ A chaque pas, en effet, on est distrait par de riants villages suspendus aux flancs des montagnes, ou assis sur quelques plateaux entourés d'une riche verdure. De ces villages, la vue s'étend au loin : tantôt sur la mer qui déroule à l'horizon sa belle nappe d'azur, tantôt sur une gorge pittoresque encombrée d'arbres et de rochers, ou sur une vallée profonde, richement cultivée. Quelquefois vous apercevez, sur un cône isolé, comme une sorte de forteresse. Regardez bien. Cette masse carrée et imposante laisse apercevoir un petit clocher surmonté d'une croix. C'est un couvent de religieux. ”

“ J'ai eu l'inestimable bonheur d'y célébrer une fois le saint sacrifice. C'est une heure dans la vie, grande et sainte entre toutes, qui laisse dans l'âme une impression profonde et d'impérissables souvenirs. Nous baisâmes à plusieurs reprises la pierre sacrée; puis, continuant notre pieuse visite, nous allâmes nous agenouiller à quelques pas de là, dans un grand cercle de marbre rouge qui indique l'endroit de l'apparition de Notre-Seigneur à Marie Madeleine. Enfin nous rentrâmes avec la procession dans la chapelle des franciscains. ”

“ Nous passons près de la fontaine de la Vierge, après avoir parcouru la vallée de Nazareth dans toute sa longueur, et nous nous enfonçons bientôt dans les montagnes, en suivant la direction du nord-ouest. Aux approches du Thabor, quelques traces de végétation apparaissent ; nous avons même un peu d'ombre, chose bien précieuse et bien rare: en Orient. Nous atteignons enfin le pied delà sainte montagne. C'est la plus belle de la Galilée. Élevée de mille pieds au-dessus de la plaine d'Esdrelon, isolée de toutes parts, elle réalise parfaitement la parole de l'Évangile : Montem excelsum seorsum. ”

“ Cette fois une bruyante exclamation s'échappa spontanément de nos poitrines ; sur les bords du lac, au pied de la montagne, s'offre un groupe considérable de maisons entourées, comme au moyen âge, d'une muraille crénelée, flanquée de distance en distance de grosses tours rondes. C'est Tibériadé, ville bâtie par Hérode Antipas, qui, par flatterie, lui donna le nom de l'empereur Tibère, dont il avait su se concilier la faveur. Elle portait aussi le nom de Génésareth. Elle est la patrie de saint Pierre. ”

“ Mais voilà que sur les trois heures la végétation disparaît tout à coup, et sur notre gauche, dans la direction de Suez, le désert se présente avec ses mamelons de roche couleur de feu, ses sables embrasés, et ses horizons sans limites, baignés dans une lumière éblouissante. En face de nous une ville à l'aspect étrange, avec ses dômes, ses terrasses, ses palmiers et ses trois cents minarets, s'offre en même temps à nos regards. C'est le Caire. Le Caire et Damas sont les deux seules grandes villes du Levant qui aient conservé à peu près intact le cachet oriental. ”

“ Le désert le resserre de trois côtés, au nord, au sud et à l'est. La partie ouest, arrosée par le Nil, présente l'agréable contraste d'une végétation luxuriante. Des plantations de palmiers entremêlées de vertes prairies, d'élégantes villas, de belles avenues d'acacias et de sycomores, annoncent et commencent les riches campagnes du Delta.
Le Caire compte 400,000 âmes, dont 12,000 Coptes, 9,000 Francs, 4,000 Juifs, 2,000 Grecs, et autant d'Arméniens; le reste est musulman. Il possède quatre cents mosquées, dont trois cents sont à minarets, et une centaine de petites mosquées ou chapelles. ”

“ Enfin nous nous mettons en route. Il est bien temps, et le soleil est déjà chaud. Nous visitons d'abord la grotte dite du lait, où la sainte Vierge se retira, en attendant que saint Joseph eût achevé les dernières dispositions du voyage d'Egypte, ne voulant pas rester un instant de plus dans sa demeure, après l'ordre de Dieu de partir pour la terre étrangère. Les femmes chrétiennes, turques et arabes recueillent pieusement des fragments du rocher, auxquels elles attribuent une vertu puissante pour faciliter l'allaitement. ”

“ Le couvent dit du Carmel est un grand rectangle de maçonnerie, bâti sur le dernier contre-fort, de la montagne, et qui s'avance dans la mer en forme de promontoire. Cette imposante construction occupe le centre d'un petit plateau, qui domine, d'une hauteur de deux cents mètres, les flots de la Méditerranée. L'église et sa vaste coupole s'élèvent majestueusement au-dessus des toits plats du monastère. ”

“ C'est là qu'habite, dans un complet dénûment, la population en apparence la plus pauvre, au milieu du pays, le plus riche et le plus fertile du monde. Le contraste est à la fois saisissant et douloureux.
De tous côtés, l'oeil aperçoit une campagne d'une végétation luxuriante, admirablement cultivée, et entrecoupée de mille canaux, qui se croisent en tous sens, semblables aux mailles d'un filet jeté à terre. ”

“ De nombreuses grottes, autrefois occupées par des anachorètes, sont creusées dans les flancs du Carmel. La plus considérable comme la plus célèbre porte le nom d'École des Prophètes. Elle regarde la mer. C'est une crypte naturelle, agrandie de main d'homme, ayant quinze mètres de longueur sur sept de largeur et six de hauteur. Une petite cellule, que l'on voit à gauche en entrant, passe pour celle du prophète Élie. La garde de cette crypte est confiée à un iman, qui en ouvre indifféremment la porte aux Juifs, aux chrétiens et aux Turcs. ”

“ Nous cheminions difficilement, gravissant depuis longtemps déjà une pente douce, lorsque tout à coup nos chevaux s'arrêtent, la plaine est brusquement interrompue, et nous voyons à quelques centaines de mètres au-dessous de nous, dans une vallée courant du nord au sud, et profondément encaissée, une magnifique nappe bleu d'azur se déployer en ondulant, bordée de montagnes arides, mais qui, revêtues des plus riches teintes de lumière., semblaient lui former un encadrement d'or. Nous avions sous les yeux le lac de Tibériadé, l'émeraude de la Palestine. ”

“ Ce pays pittoresque, formé par des terrasses sans fin, garnies de vignes, couvertes de figuiers et de mûriers, et s'élevant comme par étages les unes au-dessus des autres, offre un aspect enchanteur. Ce gros village est tout chrétien. Le clocher de nos pères le domine et en fait l'ornement. Leur église, oeuvre du célèbre frère Bonacina, est la plus belle et la plus grande que nous possédions en Syrie. Appuyés par l'autorité d'un saint évêque, l'influence de nos pères est considérable dans cette résidence et dans les environs. ”

“ On longe alors la vallée de Hinnon, au sud de la ville sainte, et l'on arrive promptement à la plus grande des piscines de Jérusalem, construite , dit-on, par Salomon. C'est un immense parallélogramme de cent quatre-vingts mètres de long, sur soixante-dixhuit de large. Depuis longtemps elle est abandonnée et constamment à sec. Selon la tradition, ce serait au bord de cette piscine qu'Isaïe aurait fait la prophétie célèbre : Ecce, Virgo concipiet et pariet flium. « Voilà qu'une Vierge concevra et enfantera un fils. » ”

“ EN PALESTINE 94
est aussi large que celui d'un fleuve. L'horizon est peu étendu, mais grandiose et sévère. Vis-à-vis, sur le cône tronqué d'une haute montagne, s'élève la cité de Modin, antique patrie des Machabées, que déjà nous avons vue et saluée en nous rendant de Jaffa à Jérusalem. Une petite source, sortant du rocher, coule sans bruit à côté de la grotte, arrosant des graminées, des fleurs sauvages, et répandant sur son passage la verdure et la fraîcheur. Un peu au-dessus; dans une vigne appartenant à Met le patriarche, on nous montra le tombeau de sainte Elisabeth ”

“ Ils possèdent dans cette ville un pensionnat tout aussi beau, tout aussi florissant, que celui d'Alexandrie. Il compte plus de six cents élèves de toute nationalité, de toute langue, de toute couleur, et qui paraissent fort attachés à leurs habiles et pieux instituteurs.
Il y a, en outre, au Caire un couvent de franciscains, composé d'une douzaine de religieux, desservant une belle et grande église; un couvent de dames du Bon-Pasteur, qui dirigent un orphelinat; un couvent de clarisses italiennes; et un hôpital civil, desservi par cinq soeurs appartenant à une congrégation de Marseille. ”

“ Le cavas du mudir, jeune homme disant quelques mots de français et ayant étudié quelque temps au collège de Gazir, nous accompagne, ainsi que deux petits orphelins, qui rentrent dans leur famille. Il s'agit de traverser de nouveau le Liban, et, cette fois, rien de plus curieux, de plus romantique, mais aussi de plus pénible, que les sentiers qu'il nous faut suivre. Tantôt ils serpentent parmi les rochers, tantôt ils s'élèvent roides et abrupts sur le flanc de la montagne. Si vous regardez en bas, le vertige vous saisit à la vue d'un précipice ”

“ Nous parcourûmes de nouveau la belle plaine que nous avions traversée la veille. Une multitude de ruisseaux qui descendent des montagnes lui donnent une grande fertilité. Elle est couverte de pâturages, où paissent de nombreux troupeaux. Grâce aux cours d'eau qui la sillonnent, et dont on suit les ondulations par les touffes d'arbres et les rideaux de peupliers qui bordent leurs rives, elle offre l'aspect le plus agréable et le plus riant.
EN SYRIE 31
Nous marchions depuis sept heures, et nous approchions de Moallaquah, lorsque nous fûmes atteints par un cavalier qui galopait derrière nous. ”

“ Revenons à Smyrne. Smyrne est le comptoir de l'Asie Mineure, comme Beyrout est celui de la Syrie. Elle a perdu beaucoup de son importance. Cette ville compte environ 150,000 habitants, dont 11,000 catholiques latins, 40,000 grecs schismatiques, 10,000 arméniens et 15,000 juifs. Le reste est formé par la population turque, et habite un quartier à part. Les soeurs de Saint-Vincent-de-Paul ont, tant dans la ville que dans les environs, quatre maisons importantes; et les lazaristes, un collège de deux cents élèves. Les frères des Écoles chrétiennes y font aussi les classes élémentaires. ”

“ Elle ne s'est jamais relevée de ses ruines. Deux gros villages, l'un arabe et l'autre copte, comprenant une population d'environ 3,000 habitants, et entourés de murailles, sont tout ce qu'il en reste aujourd'hui.
C'est dans le quartier copte que se trouve l'église Saint-Georges, au-dessous de laquelle on visite une crypte transformée depuis longtemps en chapelle, et où la tradition rapporte que la sainte famille se retira lors de sa fuite en Egypte. Une fois chaque année, les catholiques du Caire ont le droit d'y célébrer la sainte messe. ”

“ Dans l'étroite enceinte qu'occupe la sainte crèche, et en face d'elle, s'élève un petit autel, qui appartient aux Latins, à la différence du premier, qui est la propriété des Grecs. Trente-deux lampes brûlent continuellement dans ce sanctuaire. Avec quelle consolation l'on célèbre les saints mystères au lieu même où, il y a dix-huit siècles, l'immense charité du Sauveur le fit naître pour nous! C'est là qu'on,peut dire avec le sentiment d'une grande vérité et d'une émotion profonde : Benignitas et humanitas apparuit Salvatoris nostri Dei ! ”

“ La population de Bethléem compte 2,800 catholiques latins, 1,800 grecs schismatiques, plusieurs centaines d'Arméniens, et quelques Turcs. Cette population n'est pas à beaucoup près aussi misérable que celle des autres villes et villages de la Judée que nous avions vues jusqu'alors. Sa principale industrie, après la culture, consiste dans la fabrication de chapelets, de croix de nacre, de calcaire tendre , d'écaillés, de coupes de pierres noires qui viennent des bords de la mer Morte, et autres petits objets de piété ou de curiosité destinés aux pèlerins qui visitent les saints lieux. ”

“ Elle tient la tête de l'Egypte. C'est la ville la plus commerçante de l'Orient. Elle possède deux ports, un beau canal et un chemin de fer. Toutefois les choses curieuses y sont rares. Elle n'offre d'intéressant au voyageur que les aiguilles de Cléopâtre, la place des Consuls, le couvent latin, et la colonne dite de Pompée.
Aiguilles de Cléopâtre. — Ce sont deux obélisques, de granit rose, qui s'élevaient jadis devant le grand temple d'Héliopolis. Des deux un seul est demeuré debout sur sa base. Il mesure une hauteur de vingt et un mètres. ”

“ Les flancs de cette montagne sont percés par un nombre considérable de cavernes funéraires, parmi lesquelles on en visite une plus spacieuse que les autres. Elle porte le nom de Tombeau des apôtres, parce que les apôtres y seraient demeurés cachés pendant la passion du Sauveur. En avançant toujours vers l'ouest, du côté de la porte de Jaffa, on peut apercevoir, sur la cime du mont Sion, un gros pâté de maisons turques. Un vilain minaret surmonte une petite mosquée. C'est l'emplacement du cénacle. ”

“ EN EGYPTE 127
du Nil, alors débordées, en couvraient le pavé à la hauteur d'un mètre. Cette chapelle souterraine est partagée en trois petites nefs, par deux rangées de colonnes courtes et grossières. Au fond de cette grotte, une niche taillée dans la roche est la place que la tradition assigne au berceau du divin enfant. On ne saurait se figurer un séjour plus affreux que ce village ,du vieux Caire. On y circule par des ruelles de quatre à cinq pieds de large, où un rayon de soleil n'est jamais descendu, et où le jour et l'air peuvent à peine pénétrer. ”

“ L'enceinte est très-étroite, et n'a guère que deux mètres carrés. Cinq personnes peuvent à peine se tenir debout ou s'agenouiller devant le saint tombeau. Des dalles de marbre blanc dérobent aux regards et à la piété, peut-être indiscrète, des pèlerins le rocher où il a été creusé. Deux tableaux et quarantedeux lampes d'or et d'argent ornent ce sanctuaire vénérable. ”

“ Godefroi de Bouillon y avait annexé un couvent de bénédictins, que Saladin fit détruire, tout en conservant le sanctuaire de la sainte Vierge, pour laquelle les Turcs professent une vénération profonde. Nous descendîmes un escalier de quaranteneuf marches, et nous arrivâmes dans la nef, au milieu de laquelle est placé le tombeau de Marie. Le monument, séparé et isolé de la masse du rocher, est modeste. Des cierges et des lampes y sont constamment allumés. En remontant l'escalier, on rencontre, à droite, une chapelle où la tradition place la tombe de saint Joseph. ”