Aug. Colin

“ Tous les conquérans célèbres, tous les hommes qui ont embrassé d’un coup d’œil d’aigle les intérêts du monde, ont pressenti ces hautes destinées de l’Égypte, et se sont rendus maîtres, au nom de la victoire, de cette terre dont la possession semblait leur attribuer la domination commerciale du globe. Ils y trouvaient le double avantage d’un territoire fertile et d’un centre politique vers lequel ils faisaient converger tout le mouvement de la Méditerranée, pour l’unir à la civilisation indienne et au progrès géographique dont le détroit de Bab-el-Mandeb était alors l’unique issue. ”

“ Il est vrai que l’on pourrait objecter que l’Égypte, en tirant de l’Occident les métaux bruts et les travaillant chez elle, est tombée dans la même faute économique ; mais on répond que l’Égypte ne renvoie pas les produits métalliques ouvrés à l’Occident, qu’elle n’en crée que pour elle, pour sa consommation intérieure, tandis que les nations européennes transportent chez elles les produits égyptiens, et les lui renvoient avec la main-d’œuvre de plus, qui est, il est vrai, une valeur réelle, mais aussi avec les frais de transport, qui sont en pure perte. ”

“ Évidemment, le meilleur système que peut adopter le pacha pour l’amélioration de ses indigoteries, c’est de mettre à leur tête des chimistes européens. Il serait également indispensable de faire construire des séchoirs, pour que les pains d’indigo fussent à l’abri de la poussière et des autres corps légers que le vent y introduit quand on les fait sécher en plein air.
Nul doute que, chimiquement, l’Égypte n’est point exploitée comme elle pourrait l’être. On laisse perdre une foule de substances dont l’industrie pourrait tirer un très bon parti. ”

“ Ce bienfait rattachera encore plus étroitement l’Égypte à l’Europe et l’Europe à l’Égypte. De même que, dans le sein d’une nation, les routes sont la voie publique de tous les citoyens ; de même, dans le sein de l’humanité, la grande route de l’Inde sera la voie commune de toutes les nations. On ne saurait trop hâter le moment où la diplomatie européenne s’occupera de cette haute question, et y cherchera la solution des difficultés que l’Orient voit renaître sans cesse. L’épée est inhabile à couper ce nœud gordien où sont liés tous les intérêts de l’Europe ”

“ Mohammed-Ali désirerait bien monopoliser tous les articles du dépôt ; il l’a déjà fait pour les vins, en établissant une apalte ; de même qu’il est le seul propriétaire de l’Égypte, il voudrait en être le seul négociant : mais il est retenu par la crainte d’effrayer les commerçans européens, imbus des idées de liberté industrielle et de concurrence ; il sent que l’Égypte ne peut se passer d’eux, surtout pour le commerce d’importation. ”

“ Non-seulement les Arabes d’Égypte sont intrépides, sobres, infatigables dans les travaux en plein air, mais ils ont montré encore la plus grande aptitude, l’intelligence la plus heureuse pour les arts mécaniques et les ouvrages de goût. Voilà à peine une vingtaine d’années que le pacha les a mis en apprentissage, et déjà sont sorties de leurs mains dix de ces puissantes machines que Voltaire regardait comme la seconde merveille de la civilisation moderne. ”

“ Comment appliquer le principe de la faillite chez un peuple où le sentiment de l’honneur n’existe pas, et dont la langue, si riche d’ailleurs et si étendue, n’a pas même de mot pour exprimer ce sentiment. Y a-t-il d’ailleurs un commerçant ou marchand en Orient qui tienne un livre-journal ? Aujourd’hui les négocians européens se plaignent que, dans leurs rapports avec les Orientaux, ils éprouvent souvent des faillites dans lesquelles il n’y a pas le plus petit dividende, tandis qu’autrefois ce fléau était entièrement inconnu dans le commerce du Levant. ”

“ Mohammed-Ali, qui n’est élève ni d’Adam Smith ni de Jean-Baptiste Say, mais de la nature et de l’expérience, a senti cette solidarité entre les deux grandes branches de l’industrie humaine ; et comme il ne pouvait agir immédiatement sur l’industrie agricole, parce qu’en Égypte, plus encore que dans tous les autres pays du monde, cette industrie est celle qui a le plus d’étendue et de profondeur dans le corps social, qu’elle est par conséquent livrée aux mains les plus routinières, et présente le plus d’obstacles et de difficultés dans sa réforme ”

“ D’ailleurs, la tendance actuelle de Mohammed-Ali n’est-elle pas de diminuer sans cesse les profits du commerce ? Les enchères, les adjudications de fournitures, n’ont-elles pas eu pour effet de réduire les grandes maisons à la banque et à l’escompte ? D’un autre côté, Mohammed-Ali, tout en désirant conserver la haute main sur la grande industrie, n’a-t-il pas associé ou offert d’associer plusieurs Européens aux bénéfices des fabriques ? Il fournit le capital et les bras, et donne au talent la moitié des profits. ”

“ Si l’industrie était libre sur les bords du Nil, si la constitution politique du pays offrait de la stabilité et des garanties au travail, nul doute que les capitaux d’Occident, dont l’emploi et le maniement resterait aux mains européennes, ne vinssent chercher dans cette contrée favorisée du ciel des bénéfices qu’ils ne pourraient trouver nulle autre part sur le globe. Il est certain que des manufactures de toiles de coton, en Égypte, fondées et dirigées par des Européens, au milieu des champs de cotonniers, et alimentées par des capitaux suffisans, donneraient d’abord des profits énormes ”

“ Il est donc dans l’intérêt de l’Égypte que l’industrie européenne remplace de plus en plus le commerce des produits indigènes, qui peut être fait plus économiquement par l’administration. Cette prépondérance industrielle ne fera qu’augmenter le nombre des Européens. Aussi sommes-nous plus que jamais convaincu que le projet des enchères de firmans, considéré même sous un point de vue politique plus général, est loin de contrarier les tendances progressives de l’Égypte. ”

“ Jusqu’à ce que les capitaux et l’industrie d’Occident trouvent en Égypte sécurité et liberté, le pacha, qui ne peut lutter avec les Européens dans les travaux où le génie et l’adresse ont la plus grande part, semble vouloir prendre sa revanche sur certaines industries qui touchent de plus près à l’agriculture, et qui, transformant les produits au moment où ils se détachent du sol, peuvent plus difficilement être suppléés dans des pays lointains. ”

“ En Égypte, tous les avantages physiques et commerciaux semblaient être de son côté ; il pensait que le fer devait plutôt venir chercher le coton que le coton aller trouver le fer, et pourtant il n’a pu lutter victorieusement contre la fabrication européenne. Mais il ne se tient pas pour battu ; il croit devoir réussir par un changement de plan. C’est en Syrie qu’il veut transporter le théâtre de son industrie, c’est là qu’il espère triompher. ”

“ Ainsi, pour un négociant que Mohammed-Ali perdra, il gagnera dix industriels. Les négocians capitalisent en Égypte, en employant le travail des prolétaires arabes ; puis, ils envoient leurs capitaux en Europe, et ne laissent rien en échange dans le pays. Le gain qu’ils ont fait n’est que la récompense d’une opération intellectuelle, récompense qui est presque toujours en disproportion avec le travail, et qui atteint même quelquefois à une exagération peu morale, puisqu’elle est due plutôt à des circonstances fortuites qu’au talent et au génie. ”

“ L’expérience a ainsi démontré que l’extrême concurrence est ruineuse et impossible, surtout à côté de l’extrême monopole. Puisque Mohammed-Ali prétend que c’est en sa qualité de propriétaire de l’Égypte qu’il en vend les produits, pourquoi n’enverrait-il pas des warrants de cotons aux enchères d’Europe, là où la concurrence est moins funeste, parce qu’elle y a une sorte d’organisation ? ”

“ Mais si l’on considère que, sur deux millions et demi de population, Mohammed-Ali n’a guère employé, pour ses fabriques et ses chantiers, que quarante mille ouvriers, on reconnaîtra que le reproche d’avoir sacrifié l’agriculture à la manufacture n’est vraiment pas mérité, et que ce léger prélèvement de forces actives est plus que compensé par les avantages qui doivent résulter, pour l’agriculture elle-même, de l’initiation du peuple arabe aux procédés industriels de l’Occident. Qu’on blâme le pacha de ses levées militaires, et non de ses levées industrielles ”

“ La fabrication humaine ne peut pas être également parfaite sur tous les points du globe ; il faut que l’on fasse du bon et du moins bon ; cette gradation dans la qualité des produits manufacturés est nécessaire, et nous la retrouvons dans les produits primitifs de la nature. Les fabricans de Manchester, qui ont craint un instant que leurs toiles de coton ne trouvassent plus de débouché en Égypte, ont accrédité en Europe l’opinion que le pacha ferait mieux de fermer ses filatures, et qu’il ne trouvait aucun avantage dans ce genre d’exploitation. ”

“ Il offre aussi l’avantage de la publicité, qui écarte tout soupçon de faveur, et qui habitue le commerçant à opérer au grand jour et à se dépouiller de tous ces préjugés de mystères et d’arcanes que l’on regardait autrefois comme la condition suprême du succès et de la fortune. Le négociant doit aujourd’hui se familiariser avec les découvertes de l’économie politique ; il doit songer à la fortune publique sans cesser de songer à sa fortune particulière. ”

“ Sans doute, sur notre globe, il est des contrées plus spécialement agricoles, d’autres plus spécialement manufacturières, et tout le monde conviendra que l’Égypte doit être rangée dans la première catégorie. Nous reconnaissons aussi que, dans les pays dont la population est restreinte proportionnellement à l’étendue et à la fertilité des terres cultivables, il faut appliquer tous les bras à la culture. Toutefois, il est impossible que les localités mêmes dans lesquelles le travail agricole est le plus prédominant, ne possèdent pas une certaine industrie manufacturière. ”

“ Il faut reconnaître pourtant que, malgré la présence des Européens en Égypte, les Égyptiens ne sauraient être entièrement exclus du maniement des affaires commerciales ; il convient au contraire de les y appeler de plus en plus, et de les initier aux méthodes d’Occident, en leur laissant ce qu’il y a d’utile et d’original dans leurs principes. Pour la distribution des produits à l’intérieur, et pour le commerce de l’Afrique, les Arabes sont en position d’opérer bien mieux que les Européens. ”

“ La culture de l’indigo devait suivre la culture du coton ; la couleur de l’un devait teindre les tissus de l’autre ; et puisque l’Égypte versait dans la consommation 400,000 quintaux de coton, elle devait y verser aussi l’indigo nécessaire pour les colorer. Propriétaire de l’Égypte, Mohammed-Ali songea à planter l’indigo dans ses terres ; il fit choix des plus grasses, des plus limoneuses, de celles qui, pouvant être arrosées toute l’année, sont plus en harmonie avec la nature de ce végétal, et bientôt, dans plusieurs provinces, des champs d’indigo mûrirent pour l’industrie. ”

“ Le surplus n’est donc vraiment que le prix du travail de la terre, le salaire du cultivateur ; d’où l’on voit qu’à l’inverse de l’Europe, c’est ici le propriétaire qui paie le fermier et lui fait sa part. ”

“ De pareilles combinaisons politiques ne sont point impossibles, et tôt ou tard elles devront se réaliser ; car il est évident que l’Égypte a besoin du génie et des capitaux des Européens, et l’on peut même dire que toute l’œuvre de Mohammed-Ali a consisté à savoir les y appeler, mais en les contenant, en les dominant, et en les faisant servir à son avantage. Mohammed-Ali ne peut leur ouvrir une plus large voie, sans courir le risque d’être débordé. ”

“ Si l’on considère combien il est dispendieux et irrationnel que tous les produits de l’Asie aillent remonter dans les ports du nord de l’Europe, en faisant le circuit du cap de Bonne-Espérance, pour descendre ensuite et se répartir jusque sur le littoral méditerranéen, on ne pourra s’empêcher de reconnaître que, depuis trois siècles, le commerce a suivi, comme on dit, le chemin de l’école, et que le temps de reprendre sa voie la plus courte et la plus économique est enfin venu ”

“ Si Mohammed-Ali, qui a pris le rôle d’éducateur et d’initiateur de l’Orient, tandis que tant d’hommes politiques se font traîner à la remorque par les peuples, eût voulu tout à coup réformer les méthodes de culture sur cette terre d’Égypte où elles ne paraissent pas avoir subi la plus légère modification depuis quatre mille ans, il eût infailliblement échoué ”

“ Si, par amour de la régularité, les Européens sont tombés quelquefois dans la minutie, on peut dire que les Arabes ont donné dans l’excès contraire ; tout le commerce chez eux est écrit dans les plis du cerveau, et ils font même de tête tous leurs calculs arithmétiques. ”

“ Aux alentours du Caire, dans la plaine située sur la rive droite du Nil, près des jardins d’Ibrahim-Pacha, on a enlevé de nombreux monceaux de décombres, et agrandi les exploitations de nitre par l’évaporation. L’opération par laquelle on obtient ce produit, est extrêmement simple. Presque toutes les terres d’Égypte contiennent une quantité plus ou moins grande de nitre, et celles de la plaine dont nous parlons en sont tellement chargées, que lorsque le vent y soulève la poussière, on ressent dans les yeux un prurit qui va presque jusqu’à l’ophtalmie. ”

“ Quand on jette un coup d’œil sur l’état actuel du commerce en Égypte, le fait le plus saillant et qui frappe le plus l’attention de l’observateur, c’est que toutes les opérations tendent à passer entre les mains des Européens, qui deviennent peu à peu les directeurs de tout le mouvement commercial. Les Européens ne paient aucune patente, aucune cote personnelle ”

“ Dans l’état actuel des choses, l’Égypte, dont le sol donne le coton, le lin, la laine, la soie, fabrique déjà elle-même une partie de ses matières premières, et, bien que les produits de ses manufactures n’atteignent pas à la perfection de ceux des manufactures anglaises, françaises, italiennes, suisses, autrichiennes, et n’empêchent par conséquent pas l’importation croissante de leurs tissus, ces produits, disons-nous, ont leur utilité, et nous ne voyons pas pourquoi on voudrait en interdire la confection sous prétexte que l’on fait mieux ailleurs. ”

“ L’Angleterre en reconnaîtra la nécessité, et y apportera sa coopération puissante ; et cette grande restauration commerciale, en achevant la résurrection de l’Égypte commencée par Mohammed-Ali, pourra devenir la solution matérielle de la question d’Orient, et le gage de la paix du monde. ”

“ Mohammed-Ali, disons-nous, a importé dans son pays les résultats les plus saillans de l’industrie manufacturière européenne, bien convaincu que cette industrie, créée ainsi de toutes pièces en Égypte, réagirait sur sa sœur aînée, et amènerait tôt ou tard sa régénération. L’éducation des peuples, comme celle des individus, est un fait progressif ; le maître ne doit donner à l’élève que ce qu’il peut porter. ”

“ C’est à la science qu’il appartient désormais d’éclairer l’industrie et de la guider dans une route plus large et plus productive. La publicité donnée par la presse à tous les faits industriels, la vulgarisation des saines notions de statistique et d’économie politique, la généralisation des opérations commerciales par les ventes publiques et les enchères, l’installation des bourses, chambres, conseils de commerce, et l’extension de leurs pouvoirs ”