Aug. Colin

“ Ce bienfait rattachera encore plus étroitement l’Égypte à l’Europe et l’Europe à l’Égypte. De même que, dans le sein d’une nation, les routes sont la voie publique de tous les citoyens ; de même, dans le sein de l’humanité, la grande route de l’Inde sera la voie commune de toutes les nations. On ne saurait trop hâter le moment où la diplomatie européenne s’occupera de cette haute question, et y cherchera la solution des difficultés que l’Orient voit renaître sans cesse. L’épée est inhabile à couper ce nœud gordien où sont liés tous les intérêts de l’Europe ”

“ Mohammed-Ali désirerait bien monopoliser tous les articles du dépôt ; il l’a déjà fait pour les vins, en établissant une apalte ; de même qu’il est le seul propriétaire de l’Égypte, il voudrait en être le seul négociant : mais il est retenu par la crainte d’effrayer les commerçans européens, imbus des idées de liberté industrielle et de concurrence ; il sent que l’Égypte ne peut se passer d’eux, surtout pour le commerce d’importation. ”

“ D’ailleurs, la tendance actuelle de Mohammed-Ali n’est-elle pas de diminuer sans cesse les profits du commerce ? Les enchères, les adjudications de fournitures, n’ont-elles pas eu pour effet de réduire les grandes maisons à la banque et à l’escompte ? D’un autre côté, Mohammed-Ali, tout en désirant conserver la haute main sur la grande industrie, n’a-t-il pas associé ou offert d’associer plusieurs Européens aux bénéfices des fabriques ? Il fournit le capital et les bras, et donne au talent la moitié des profits. ”

“ Comment appliquer le principe de la faillite chez un peuple où le sentiment de l’honneur n’existe pas, et dont la langue, si riche d’ailleurs et si étendue, n’a pas même de mot pour exprimer ce sentiment. Y a-t-il d’ailleurs un commerçant ou marchand en Orient qui tienne un livre-journal ? Aujourd’hui les négocians européens se plaignent que, dans leurs rapports avec les Orientaux, ils éprouvent souvent des faillites dans lesquelles il n’y a pas le plus petit dividende, tandis qu’autrefois ce fléau était entièrement inconnu dans le commerce du Levant. ”

“ Il est donc dans l’intérêt de l’Égypte que l’industrie européenne remplace de plus en plus le commerce des produits indigènes, qui peut être fait plus économiquement par l’administration. Cette prépondérance industrielle ne fera qu’augmenter le nombre des Européens. Aussi sommes-nous plus que jamais convaincu que le projet des enchères de firmans, considéré même sous un point de vue politique plus général, est loin de contrarier les tendances progressives de l’Égypte. ”

“ L’expérience a ainsi démontré que l’extrême concurrence est ruineuse et impossible, surtout à côté de l’extrême monopole. Puisque Mohammed-Ali prétend que c’est en sa qualité de propriétaire de l’Égypte qu’il en vend les produits, pourquoi n’enverrait-il pas des warrants de cotons aux enchères d’Europe, là où la concurrence est moins funeste, parce qu’elle y a une sorte d’organisation ? ”

“ Ainsi, pour un négociant que Mohammed-Ali perdra, il gagnera dix industriels. Les négocians capitalisent en Égypte, en employant le travail des prolétaires arabes ; puis, ils envoient leurs capitaux en Europe, et ne laissent rien en échange dans le pays. Le gain qu’ils ont fait n’est que la récompense d’une opération intellectuelle, récompense qui est presque toujours en disproportion avec le travail, et qui atteint même quelquefois à une exagération peu morale, puisqu’elle est due plutôt à des circonstances fortuites qu’au talent et au génie. ”

“ Il faut reconnaître pourtant que, malgré la présence des Européens en Égypte, les Égyptiens ne sauraient être entièrement exclus du maniement des affaires commerciales ; il convient au contraire de les y appeler de plus en plus, et de les initier aux méthodes d’Occident, en leur laissant ce qu’il y a d’utile et d’original dans leurs principes. Pour la distribution des produits à l’intérieur, et pour le commerce de l’Afrique, les Arabes sont en position d’opérer bien mieux que les Européens. ”

“ On a dit qu’il rendait inutile la présence des commerçans européens en Égypte, et qu’il tendait ainsi à relâcher les liens qui unissent l’Occident à l’Orient. D’abord, il est certain que les commerçans européens n’apportent point de capitaux en Égypte, et que les fortunes qu’ils possèdent ont été amassées dans le pays. Leur richesse consiste en navires et en produits égyptiens exportés : leur retraite n’appauvrirait donc point l’Égypte. Ensuite, ceux qui importent et répartissent les produits européens, et qui ont en Égypte quelques capitaux, resteraient. ”

“ Si l’on considère combien il est dispendieux et irrationnel que tous les produits de l’Asie aillent remonter dans les ports du nord de l’Europe, en faisant le circuit du cap de Bonne-Espérance, pour descendre ensuite et se répartir jusque sur le littoral méditerranéen, on ne pourra s’empêcher de reconnaître que, depuis trois siècles, le commerce a suivi, comme on dit, le chemin de l’école, et que le temps de reprendre sa voie la plus courte et la plus économique est enfin venu ”

“ Il offre aussi l’avantage de la publicité, qui écarte tout soupçon de faveur, et qui habitue le commerçant à opérer au grand jour et à se dépouiller de tous ces préjugés de mystères et d’arcanes que l’on regardait autrefois comme la condition suprême du succès et de la fortune. Le négociant doit aujourd’hui se familiariser avec les découvertes de l’économie politique ; il doit songer à la fortune publique sans cesser de songer à sa fortune particulière. ”

“ Quand on jette un coup d’œil sur l’état actuel du commerce en Égypte, le fait le plus saillant et qui frappe le plus l’attention de l’observateur, c’est que toutes les opérations tendent à passer entre les mains des Européens, qui deviennent peu à peu les directeurs de tout le mouvement commercial. Les Européens ne paient aucune patente, aucune cote personnelle ”

“ L’Angleterre en reconnaîtra la nécessité, et y apportera sa coopération puissante ; et cette grande restauration commerciale, en achevant la résurrection de l’Égypte commencée par Mohammed-Ali, pourra devenir la solution matérielle de la question d’Orient, et le gage de la paix du monde. ”

“ Dans ces trois ordres de faits, on peut formuler ainsi les améliorations désirables :
1o Il convient de maintenir le commerce des produits de l’Occident en Égypte aux mains des négocians européens, car c’est le principe de la liberté qui s’est implanté en Orient, et qui tend à faire contrepoids à ce qu’il peut y avoir de despotique et de confus dans le monopole industriel des souverains orientaux. ”

“ Mais les Arabes sont généralement fidèles, et l’on peut tirer un grand parti de cette qualité. Privé de postes et de roulage, le commerce musulman n’a pas la régularité et la promptitude du nôtre ; en général, les opérations n’y sont pas multipliées et périodiquement renouvelées ; chaque maison n’a ordinairement qu’une affaire. Les commerçans n’entretiennent pas de correspondance, et ne reçoivent leurs avis que par les voyageurs. C’est pourquoi ils se passent aisément de comptabilité et de cet attirail de bureaucratie, accompagnement obligé de toute entreprise commerciale en Europe. ”

“ Le mouvement annuel du dépôt serait donc de 3 à 4,000,000 de francs ; sa valeur constante n’est guère que de 1 à 2,000,000 ; il est d’ailleurs extrêmement irrégulier et variable : c’est un champ où quelques découvertes fructueuses remplacent les récoltes régulières. Lorsque le commerce de l’Inde avec l’Europe suivra de nouveau sa ligne naturelle de Suez, le dépôt des denrées orientales en Égypte reprendra une partie de l’importance qu’il a eue dans l’antiquité et dans le moyen-âge. ”

“ C’est à la science qu’il appartient désormais d’éclairer l’industrie et de la guider dans une route plus large et plus productive. La publicité donnée par la presse à tous les faits industriels, la vulgarisation des saines notions de statistique et d’économie politique, la généralisation des opérations commerciales par les ventes publiques et les enchères, l’installation des bourses, chambres, conseils de commerce, et l’extension de leurs pouvoirs ”

“ Si, par amour de la régularité, les Européens sont tombés quelquefois dans la minutie, on peut dire que les Arabes ont donné dans l’excès contraire ; tout le commerce chez eux est écrit dans les plis du cerveau, et ils font même de tête tous leurs calculs arithmétiques. ”

“ Il arrivait aussi que le gouvernement délivrait des firmans pour des quantités supérieures à la récolte, et qu’il était obligé de les solder avec la récolte à venir. Mais, depuis que le nombre des négocians européens s’est multiplié en Égypte, Mohammed-Ali a adopté le système des ventes publiques, soit à prix fixe, soit aux enchères. Ce dernier mode, employé d’abord pour les cotons, a été appliqué aux indigos, aux gommes et aux riz, et s’étend de jour en jour à tous les articles du dépôt. Il permet à tous les négocians d’acheter, quelque modiques que soient leurs capitaux. ”

“ Le surplus n’est donc vraiment que le prix du travail de la terre, le salaire du cultivateur ; d’où l’on voit qu’à l’inverse de l’Europe, c’est ici le propriétaire qui paie le fermier et lui fait sa part. ”

“ Le représentant de la puissance hellénique, Alexandre, fut un de ceux qui travaillèrent le plus activement à cette œuvre, en fondant la ville qui porte son nom, et qui, durant plusieurs siècles, servit d’entrepôt aux marchandises et aux idées de l’Orient et de l’Occident. Les Romains continuèrent le système d’Alexandre, d’abord en construisant une forteresse sur le Mokatan, pour protéger le trajet du Nil à Suez, par le désert ; ensuite, en restaurant, sous Trajan, le canal de jonction du Nil et de la mer Rouge. ”

“ La réalisation de ce projet activerait le mouvement maritime, par la certitude qu’auraient les navires d’un chargement immédiat ; et, si le gouvernement employait les bénéfices de cette réalisation à améliorer l’agriculture et à encourager l’industrie (ce qui est bien plus rationnel que de laisser capitaliser ces bénéfices par les commerçans européens) , il en résulterait une augmentation de production qui rejaillirait à son tour sur le mouvement maritime et commercial : le port d’Alexandrie pourrait alors rivaliser avec celui de Constantinople. ”

“ Les industriels au contraire, en supposant qu’ils voulussent quitter l’Égypte après avoir fait leur fortune, y laisseraient en contre-valeur les produits de leur industrie. Ces produits matériels et susceptibles d’être consommés seraient bien plus utiles que des spéculations commerciales, qui ne sont bien souvent qu’un jeu ou une exploitation de banque. ”

“ Ces variations portent, soit sur la quantité, soit sur le manque de certains objets ; et, bien que les négocians européens ne forment qu’un seul noyau à Alexandrie, bien qu’ils se tiennent constamment à l’affût de toutes les chances de bénéfice, la concurrence mal entendue, les distances, l’irrégularité des traversées et de la manufacture européenne, empêchent assez souvent le dépôt d’être complet, ou y produisent un engorgement anormal. C’est ce qui fait que le marché égyptien est très inconstant, que les bénéfices y sont quelquefois très grands, et d’autres fois nuls ”

“ La Turquie figure aussi pour un chiffre assez important, et elle serait au premier rang, si on y comprenait le chiffre de la Syrie. L’Angleterre et la France ne viennent qu’en troisième et quatrième ligne. La France exporte le double de ce qu’elle importe ; à l’inverse, l’Angleterre importe trois fois plus qu’elle n’exporte. Proportionnellement à la population, c’est la Toscane qui fait le plus grand commerce avec l’Égypte, et qui devrait être placée en tête du tableau. ”

“ Cette association libre de toutes les nationalités sur la terre d’Égypte paraît devoir amener la réalisation de la pensée commerciale, qui, depuis les temps historiques, a préoccupé tant d’illustres génies, et favoriser le rétablissement de la grande ligne du commerce indien. ”

“ Que Mohammed-Ali accorde aujourd’hui les mêmes faveurs à l’industrie, et l’on verra une foule d’artisans accourir en Égypte et s’y établir pour exploiter des industries locales, et exercer un grand nombre de métiers dans lesquels les Égyptiens sont moins habiles que les Européens. ”

“ Quelques-uns ne se contentent pas d’être placés dans la catégorie des protégés, et veulent même acquérir une nationalité européenne. Ces nationalités diverses composent un grand corps qui n’a ni nom ni bannière, le corps du commerce, à la tête duquel se trouvent les consuls, représentans et défenseurs des intérêts individuels et collectifs, des franchises et des libertés commerciales. ”

“ Ce projet fonde le crédit du gouvernement égyptien en Europe, et ce crédit lui serait facilement acquis par l’observation rigoureuse de ces deux conditions : 1o n’émettre de firmans que sur des marchandises existantes ; 2o fournir des qualités conformes aux énonciations des firmans. L’intérêt du gouvernement égyptien, bien entendu, devrait naturellement lui faire remplir ces deux conditions, et lui imposer la plus scrupuleuse bonne foi ”

“ Le premier degré du dépôt des marchandises venant d’Europe se trouve aux mains des négocians européens, et de quelques négocians levantins qui achètent de ceux-ci pour vendre aux marchands des bazars, ou aux djellabs qui vont trafiquer dans le Sennaar. Le second degré du dépôt, c’est-à-dire le dépôt de détail, est plus spécialement dévolu aux marchands musulmans, cophtes ou juifs, qui ont des boutiques dans les bazars. ”