Prix fixe

“ Les variations de l'offre et de la demande, avons-nous vu, influent beaucoup plus sur les cours des matières premières et des denrées que sur les prix des produits manufacturés, parce que l'offre s'adapte beaucoup moins vite à la demande. Les variations des prix de gros sont aussi beaucoup plus fortes que celles des prix de détail, parce que leur marché, beaucoup plus rigoureusement organisé, est plus sensible, et aussi parce que les prix de revient du commerçant détaillant plus encore peut-être que ceux de l'industriel, comportent des éléments fixes, ou lentement compressibles. ”

“ Et s'il est vrai que l'analyse économique contemporaine nous a montré le coût de production, fonction, lui-même, du prix de vente du produit fini, il n'en est pas moins à un moment donné, un élément déterminant du prix du marché. ”

“ Quand il s’agit de marchandises qui n’ont qu’un marché local, les règles que nous exposons sur la formation des prix ne s’appliquent que d’une façon incomplète et très lente : par exemple le prix de détail dans les magasins ou le taux des salaires dans les petites industries. ”

“ Ainsi, quand la quantité de marchandise amenée au marché est inférieure à la demande effective, ainsi définie, certains acheteurs, plutôt que de se passer de la marchandise, en offrent plus que le prix qui couvre les frais de production normaux, et le prix du marché s'élève au-dessus du prix naturel. ”

“ Ces tarifs concernent deux intérêts essentiellement opposés : l'intérêt de l'industrie, l'intérêt de la consommation.
Je vais démontrer cette loi d'harmonie économique, que le tarif qui établit la balance la plus équitable entre les intérêts antagonistes du producteur et de la consommation, est le tarif qu'établirait la libre concurrence.
Le producteur, en effet, a intérêt à ce que les prix soient le plus élevés possible.
Le consommateur, au contraire, a intérêt à ce que les prix soient le plus bas possible. ”

“ Supposez que l’offre et la demande s’équilibrent, ou selon la locution des économistes, qu’elles se couvrent. Eh bien, au moment même où ces forces opposées deviennent égales, elles se paralysent et cessent d’agir dans un sens ou dans l’autre. Au moment où l’offre et la demande s’équilibrent, et, par conséquent, cessent de fonctionner, le prix courant d’une marchandise coïncide avec sa valeur réelle, véritable étalon autour duquel évoluent les prix courants. ”

“ SOUS LE RÉGIME DE LA LIBRE CONCURRENCE, Les frais généraux entrent pour une part faible dans le prix de revient des produits ; Le prix de vente est égal au prix de revient augmenté d'un bénéfice modéré. ”

“ Les frais de production nécessaires d’un produit quelconque, en déterminant la fourniture du marché et le rapport de l’offre et de la demande en dernière instance, constituent ainsi, sous la concurrence libre, la véritable loi intrinsèque qui définit le prix des produits. ”

“ Et, dans ce cas, le prix général du marché est déterminé non par le coût de production maximum, mais au contraire par le coût de production minimum, ce qui constitue d’ailleurs un grand avantage pour la société. ”

“ Quant à la fixation du prix d'achat, c'est un point aussi important que difficile à régler. La loi économique de l'offre et de la demande, qui intervient d'ordinaire pour fixer les cours des marchandises, n'aurait plus son application dans le cas qui nous occupe. ”

“ Partout où, la production s'opérant dans des conditions économiques, les tarifs éloignés du prix de revient spécial de fabrication s'abaissent, la consommation se développe, les bénéfices industriels augmentent, et cependant l'on n'ose pas opérer ces abaissements. ”

“ Elle le prouve tous les jours par les variations de prix que subissent les produits, non selon les variations du prix de revient, comme de grands économistes l'ont soutenu, mais selon les circonstances de l'offre et la demande. ”

“ Quand des marchandises ou des services doivent être échangés, il s'établit entre les offrants et les demandeurs une lutte, un concours dont le résultat est la fixation du prix. Si un objet échangeable, c'est-à-dire une valeur, abonde sur le marché, le prix en est diminué ; si, au contraire, elle est plus demandée qu'offerte, le prix en est augmenté. Ce phénomène se présente avec des caractères d'autant plus saillants, que l'offre et la demande sont plus permanentes, moins soumises à une surprise, et ont lieu sur une plus vaste échelle. ”

“ Qu’il y ait hausse ou baisse de la valeur de l’or et de l’argent dans lesquels sont évaluées les valeurs d’échange des marchandises comme prix, les prix haussent ou baissent parce que leur mesure de valeur a varié et il circule plus ou moins d’or et d’argent parce qu’il y a eu hausse ou baisse des prix. ”

“ Si, au contraire, en suite d’une forte demande d’un produit quelconque, le prix de marché était, pendant un temps assez long, assez élevé pour rapporter plus que le profit normal de production, les capitaux, en vertu de la concurrence libre, se jetteraient sur cette production et en augmenteraient l’offre jusqu’à ce que le prix retombât nécessairement au niveau des frais de production. ”

“ Il était donc indispensable de saisir l'opinion de ceux qui réfléchissent sur ce qui, dans la réalité, constitue le cycle de la production : le salaire et le produit, l'impôt et le pouvoir d'achat, le capital et son intérêt.
L'équation générale des prix de la production française est complexe et très impressionnable, comme on a pu s' en rendre compte. Tant qu'elle reste en harmonie constante, pour chaque objet ou produit, avec celle des prix mondiaux, sous réserve d'un certain décalage compensé par des tarifs protecteurs, l'équilibre de notre économie est plus ou moins maintenu. ”

“ Si tous les produits d'un pays pouvaient se trouver dans ce cas d'uniformité des frais de production et de transport, il est clair que le prix du marché de tout produit ne ferait que couvrir les frais exigibles ”

“ Des combinaisons factices, des abaissements anormaux de tarifs peuvent, — difficilement pour les voyageurs, plus aisément pour les marchandises, — entraîner les courants hors de leur lit naturel. Mais ici, comme dans toute production industrielle, on ne saurait échapper à la loi du prix de revient. ”

“ En admettant cependant que, par suite de la spéculation, le relèvement des prix à la production entraîne une augmentation des prix à la consommation, la répercussion sur le coût de la vie serait insignifiante. ”

“ Il est vrai que les faits ne se présentent pas d’une façon aussi simple que nous l’avons supposé. On ne constatera jamais une hausse absolument générale et uniforme des prix : comme la valeur de chaque chose a ses causes de variations qui lui sont propres, on constatera que certains prix ont haussé dans des proportions très diverses, que certains sont restés stationnaires, que certains même ont baissé. ”

“ Je vais plus loin, et je dis que la baisse réelle des prix, même en supposant qu’elle n’entraîne aucune augmentation dans les quantités produites et consommées, est un accroissement de richesses pour le pays, et que cette augmentation peut être évaluée en valeur échangeable, en argent si l’on veut. ”

“ Voilà par quels effets complexes, puissants, fatalement nécessaires, les prix librement débattus arrivent naturellement, sur les marchés, à cette valeur précise qui, tenant exactement compte des ressources de la production et des besoins de la consommation, établit entre leurs intérêts la balance la plus équitable. ”

“ Dans l’impossibilité d’établir un pareil tarif, on a souvent recours à un système de prix moyens, auquel on reproche d’être défavorable au petit consommateur, qui paie ainsi les bas morceaux à un prix supérieur à leur valeur réelle. ”

“ Mais c'est uniquement la situation du marché qui, à un moment donné, règle le prix des marchandises. Lorsqu'une denrée est très demandée, elle hausse; lorsque, au coutraire, l'offre dépasse la demande, elle baisse. ”

“ Le prix réel des choses, ou la valeur échangeable des produits, consiste dans leurs frais de production; car il est clair qu'une marchandise ne peut continuer à être produite si ses prix ne remboursent pas ses frais. ”

“ Le mouvement des prix ne saurait nous renseigner exactement sur l’importance relative des consommations à diverses dates, si nous ne connaissons pas les chiffres de production. Lorsque l’offre et la demande d’une denrée ont également augmenté ou diminué, son prix peut demeurer immobile, bien que son rôle dans l’alimenlation ait énormément changé. ”

“ Tout autre est, aujourd'hui, la fonction des échanges commerciaux depuis que la facilité des transports a permis à nombre de pays de se développer aux dépens et au profit des autres.
L'ÉQUATION DES PRIX
A la base des échanges, il y a le besoin, mais il y a surtout le prix et la possibilité de payer. Cherchons donc à définir les divers éléments qui contribuent à l'établissement de la valeur d'un produit ou d'un objet quelconque. ”

“ Ainsi, la hausse du prix d'un agent de production — par exemple prix d'une matière première, prix du travail — entraîne celle de. ses produits; la hausse des denrées peut entraîner celle des salaires ; la hausse d'un produit quelconque réagit dans le même sens sur les prix de ses succédanés (1) .
Sans doute un accroissement de la quantité de monnaie, qui n'a pas sa contre-partie dans un accroissement de la quantité de marchandises ou de services, peut apparaître comme une cause encore plus. générale de hausse des prix. ”

“ Le prix réel d'une marchandise se compose de la rente de la terre et du salaire de l'ouvrier. Il serait facile de prouver que les denrées de luxe, qui font la matière du commerce extérieur, sont presque toujours fort au-dessus ou fort au-dessous de leur prix réel, et que l'effet de l'encombrement du marché est de les faire tomber fort audessous. ”

“ La hausse générale des prix contraint, en effet, de jour en jour, un plus grand nombre de commerçants à prendre la position de producteur et à supporter ainsi le contrôle et les complications qu'implique cette qualité. ”

“ Les prix de certains objets ont en effet subi une grande baisse depuis plusieurs années, et ils paraissent devoir être fixés pour longtemps, par suite de la concurrence qui s'est établie, et qui doit les maintenir à un taux raisonnable. ”

“ Ajoutons enfin que le mouvement des prix, tel qu'il ressort des indices les plus adéquats, et mesurés en monnaie d'or, se réfère aux seuls prix de gros. L'évolution des autres prix, quoique plus ou moins semblable, est loin d'être identique. ”

“ Le prix de marché de chaque marchandise particulière est déterminé par la proportion entre la quantité de cette marchandise existant actuellement au marché, et les demandes de ceux qui sont disposés à en payer le prix naturel ou la valeur entière des fermages, profits et salaires qu’il faut payer pour l’attirer au marché. On peut les appeler demandeurs effectifs, et leur demande, demande effective, puisqu’elle suffit pour attirer effectivement la marchandise au marché. ”

“ Le décalage entre les prix des matières premières et le prix de détail a bouleversé l'économie ; en tant que producteur le citoyen américain ne reçoit que le tiers ou le quart de ce qu'il obtenait pour ses marchandises il y a six ans, mais ce qu'il achète en tant que consommateur lui coûte encore plus des trois quarts des prix anciens. ”

“ L’abondance ou la disette d’argent dans un État, hausse toujours ou baisse les prix de toutes choses dans les altercations du troc, sans avoir aucune liaison nécessaire avec le prix de l’intérêt, qui peut très bien être haut dans les États où il y a abondance d’argent, & bas dans ceux ou l’argent est plus rare : haut où tout est cher, & bas où tout est à grand marché : haut à Londres, & bas à Gênes. ”

“ S'il se produit un abaissement du prix de revient, suivi d'une réduction du prix de vente, c'est une partie du pouvoir d'achat des consommateurs qui se trouve libérée, et peut se porter au devant d'une production accrue de biens de consommation. ”

“ Bien entendu, les prix de détail sont un élément essentiel du coût de la vie. Mais souvent ceux-ci se réfèrent uniquement — ou presque — aux denrées alimentaires, alors que l'indice du coût de la vie tient compte aussi d'éléments tels que vêtements et loyer. Ainsi composé, il traduit d'une façon encore plus marquée que celui des prix de détail, la tendance à la stabilité relative par rapport aux prix de gros, soit pendant la baisse, soit pendant la hausse. ”

“ Envisageant la moyenne générale des ventes, nous nous occuperons d'abord des causes générales de hausse et de baisse, puis, examinant chaque commerce en particulier, nous donnerons les raisons pour lesquelles certains commerçants ont subi la crise plus que d'autres qui, eux, n'ont accusé que très faiblement le fléchissement des prix. ”

“ Le taux élevé ou bas des salaires et des profits est la cause du prix élevé ou bas des marchandises ; le taux élevé ou bas de la rente est l’effet du prix. Le prix d’une marchandise particulière est élevé ou bas parce qu’il faut, pour la faire venir au marché, payer des salaires et des profits élevés ou bas ”

“ La hausse des valeurs ne saurait compenser la diminution éprouvée dans la masse des produits que par l'influence des causes propres à relever les prix courants. En présence de la diminution de la quantité offerte et de la hausse consécutive des prix, on ne peut ranger parmi ces causes l'augmentation de la demande et l'accroissement de la consommation ”

“ Les variations dans le prix réel ou originaire d’un produit, c’est- à- dire dans ce qu’il coûte en services productifs, diminuent les richesses des nations quand ce prix hausse, et accroissent les richesses des nations quand ce prix baisse. ”

“ Le prix de revient est ce qu'une chose coûte à produire, la somme des frais de production : salaires, intérêts des capitaux, rente du sol, risques, impôts. Il est le régulateur ordinaire du prix courant : car, si le prix courant est inférieur au prix de revient, il cessera d'être rémunérateur ”

“ Vous savez tous que le prix-courant est le même pour toutes les marchandises de la même espèce, quelque différentes que soient les conditions de production pour les producteurs individuellement. Le prix-courant exprime seulement la quantité moyenne de travail social nécessaire, dans les conditions moyennes de production, pour fournir au marché une certaine quantité d’un certain article. ”