Aug. Colin

“ Mohammed-Ali, qui n’est élève ni d’Adam Smith ni de Jean-Baptiste Say, mais de la nature et de l’expérience, a senti cette solidarité entre les deux grandes branches de l’industrie humaine ; et comme il ne pouvait agir immédiatement sur l’industrie agricole, parce qu’en Égypte, plus encore que dans tous les autres pays du monde, cette industrie est celle qui a le plus d’étendue et de profondeur dans le corps social, qu’elle est par conséquent livrée aux mains les plus routinières, et présente le plus d’obstacles et de difficultés dans sa réforme ”

“ Évidemment, le meilleur système que peut adopter le pacha pour l’amélioration de ses indigoteries, c’est de mettre à leur tête des chimistes européens. Il serait également indispensable de faire construire des séchoirs, pour que les pains d’indigo fussent à l’abri de la poussière et des autres corps légers que le vent y introduit quand on les fait sécher en plein air.
Nul doute que, chimiquement, l’Égypte n’est point exploitée comme elle pourrait l’être. On laisse perdre une foule de substances dont l’industrie pourrait tirer un très bon parti. ”

“ En Égypte, tous les avantages physiques et commerciaux semblaient être de son côté ; il pensait que le fer devait plutôt venir chercher le coton que le coton aller trouver le fer, et pourtant il n’a pu lutter victorieusement contre la fabrication européenne. Mais il ne se tient pas pour battu ; il croit devoir réussir par un changement de plan. C’est en Syrie qu’il veut transporter le théâtre de son industrie, c’est là qu’il espère triompher. ”

“ Néanmoins, de ce que l’Égypte doit être principalement agricole, il ne faut pas conclure qu’elle ne doive avoir sa fabrique : non qu’elle pense jamais à se suffire à elle-même (il est démontré aujourd’hui qu’aucune nation ne le peut, et qu’elles ont toutes besoin les unes des autres) , mais parce qu’il est certaine nature de fabrication qui, se rattachant plus immédiatement à l’agriculture, ne saurait être mieux établie que sur le lieu même de la production agricole. ”

“ Jusqu’à ce que les capitaux et l’industrie d’Occident trouvent en Égypte sécurité et liberté, le pacha, qui ne peut lutter avec les Européens dans les travaux où le génie et l’adresse ont la plus grande part, semble vouloir prendre sa revanche sur certaines industries qui touchent de plus près à l’agriculture, et qui, transformant les produits au moment où ils se détachent du sol, peuvent plus difficilement être suppléés dans des pays lointains. ”

“ La culture de l’indigo devait suivre la culture du coton ; la couleur de l’un devait teindre les tissus de l’autre ; et puisque l’Égypte versait dans la consommation 400,000 quintaux de coton, elle devait y verser aussi l’indigo nécessaire pour les colorer. Propriétaire de l’Égypte, Mohammed-Ali songea à planter l’indigo dans ses terres ; il fit choix des plus grasses, des plus limoneuses, de celles qui, pouvant être arrosées toute l’année, sont plus en harmonie avec la nature de ce végétal, et bientôt, dans plusieurs provinces, des champs d’indigo mûrirent pour l’industrie. ”

“ Si l’industrie était libre sur les bords du Nil, si la constitution politique du pays offrait de la stabilité et des garanties au travail, nul doute que les capitaux d’Occident, dont l’emploi et le maniement resterait aux mains européennes, ne vinssent chercher dans cette contrée favorisée du ciel des bénéfices qu’ils ne pourraient trouver nulle autre part sur le globe. Il est certain que des manufactures de toiles de coton, en Égypte, fondées et dirigées par des Européens, au milieu des champs de cotonniers, et alimentées par des capitaux suffisans, donneraient d’abord des profits énormes ”

“ Mais si l’on considère que, sur deux millions et demi de population, Mohammed-Ali n’a guère employé, pour ses fabriques et ses chantiers, que quarante mille ouvriers, on reconnaîtra que le reproche d’avoir sacrifié l’agriculture à la manufacture n’est vraiment pas mérité, et que ce léger prélèvement de forces actives est plus que compensé par les avantages qui doivent résulter, pour l’agriculture elle-même, de l’initiation du peuple arabe aux procédés industriels de l’Occident. Qu’on blâme le pacha de ses levées militaires, et non de ses levées industrielles ”

“ La fabrication humaine ne peut pas être également parfaite sur tous les points du globe ; il faut que l’on fasse du bon et du moins bon ; cette gradation dans la qualité des produits manufacturés est nécessaire, et nous la retrouvons dans les produits primitifs de la nature. Les fabricans de Manchester, qui ont craint un instant que leurs toiles de coton ne trouvassent plus de débouché en Égypte, ont accrédité en Europe l’opinion que le pacha ferait mieux de fermer ses filatures, et qu’il ne trouvait aucun avantage dans ce genre d’exploitation. ”

“ La vallée du Nil est une contrée éminemment propre aux travaux de la chimie ; les compositions et les décompositions s’y opèrent avec rapidité ; les agens naturels y sont puissans ; l’eau, la chaleur, l’état hygrométrique et électrique de l’atmosphère, les produits du sol, le système végétal et animal, tout fournit à la chimie de vastes ressources. Il y a constamment en Égypte une masse considérable de matières en putréfaction, dont la chimie pourrait s’emparer avantageusement. ”

“ Si Mohammed-Ali, qui a pris le rôle d’éducateur et d’initiateur de l’Orient, tandis que tant d’hommes politiques se font traîner à la remorque par les peuples, eût voulu tout à coup réformer les méthodes de culture sur cette terre d’Égypte où elles ne paraissent pas avoir subi la plus légère modification depuis quatre mille ans, il eût infailliblement échoué ”

“ Sans doute, un examen attentif ne peut manquer de faire reconnaître que les produits de l’industrie militaire égyptienne sont d’un travail moins fini et moins solide que les produits analogues de l’industrie anglaise ou française ; mais ils remplissent le but que l’on se propose, et, chose remarquable, les ouvriers et le pacha, qui connaissent ces imperfections, semblent n’être que fort médiocrement disposés à les corriger, et nourrir plutôt je ne sais quelle arrière-pensée sur le peu de durée de tout cet appareil militaire. ”

“ De pareilles combinaisons politiques ne sont point impossibles, et tôt ou tard elles devront se réaliser ; car il est évident que l’Égypte a besoin du génie et des capitaux des Européens, et l’on peut même dire que toute l’œuvre de Mohammed-Ali a consisté à savoir les y appeler, mais en les contenant, en les dominant, et en les faisant servir à son avantage. Mohammed-Ali ne peut leur ouvrir une plus large voie, sans courir le risque d’être débordé. ”

“ Mohammed-Ali, disons-nous, a importé dans son pays les résultats les plus saillans de l’industrie manufacturière européenne, bien convaincu que cette industrie, créée ainsi de toutes pièces en Égypte, réagirait sur sa sœur aînée, et amènerait tôt ou tard sa régénération. L’éducation des peuples, comme celle des individus, est un fait progressif ; le maître ne doit donner à l’élève que ce qu’il peut porter. ”

“ Dans l’état actuel des choses, l’Égypte, dont le sol donne le coton, le lin, la laine, la soie, fabrique déjà elle-même une partie de ses matières premières, et, bien que les produits de ses manufactures n’atteignent pas à la perfection de ceux des manufactures anglaises, françaises, italiennes, suisses, autrichiennes, et n’empêchent par conséquent pas l’importation croissante de leurs tissus, ces produits, disons-nous, ont leur utilité, et nous ne voyons pas pourquoi on voudrait en interdire la confection sous prétexte que l’on fait mieux ailleurs. ”

“ Mais, en introduisant en Égypte l’industrie manufacturière de l’Occident, en montrant à son peuple la puissance des machines, en l’habituant à s’en servir pour dompter le monde extérieur, il a sagement préparé la réforme des méthodes d’agriculture. ”

“ Ainsi, qui trouvera mauvais qu’il y ait en Égypte des fabriques de rhum, de nitre, de soude, des indigoteries, des tanneries, et même des fabriques de tissus de coton, de lin et de soie ? Pourquoi voudrait-on que l’on transportât les produits à mille lieues de là pour les ouvrer, et les rapporter ensuite dans le lieu même de la production ? ”

“ Aux alentours du Caire, dans la plaine située sur la rive droite du Nil, près des jardins d’Ibrahim-Pacha, on a enlevé de nombreux monceaux de décombres, et agrandi les exploitations de nitre par l’évaporation. L’opération par laquelle on obtient ce produit, est extrêmement simple. Presque toutes les terres d’Égypte contiennent une quantité plus ou moins grande de nitre, et celles de la plaine dont nous parlons en sont tellement chargées, que lorsque le vent y soulève la poussière, on ressent dans les yeux un prurit qui va presque jusqu’à l’ophtalmie. ”

“ Sans doute, sur notre globe, il est des contrées plus spécialement agricoles, d’autres plus spécialement manufacturières, et tout le monde conviendra que l’Égypte doit être rangée dans la première catégorie. Nous reconnaissons aussi que, dans les pays dont la population est restreinte proportionnellement à l’étendue et à la fertilité des terres cultivables, il faut appliquer tous les bras à la culture. Toutefois, il est impossible que les localités mêmes dans lesquelles le travail agricole est le plus prédominant, ne possèdent pas une certaine industrie manufacturière. ”

“ Le pacha semble reprocher aux négocians anglais de lui avoir fourni de mauvaises machines, et aux mécaniciens de ne les avoir pas convenablement soignées et surveillées ; de leur côté, les fournisseurs et les ingénieurs rejettent la faute sur l’impéritie des ouvriers égyptiens, sur la stupidité des nazirs, et même sur le climat. Ils disent que la poussière, le soleil et l’humidité sont des obstacles insurmontables que la nature même du pays oppose à l’introduction et au succès des machines en Égypte. ”

“ Ce sera, si l’on veut, la manutention des produits primitifs ayant pour objet de les mettre en état d’entrer dans la circulation, en un mot, la manufacture qui touche le plus immédiatement à l’agriculture. Nous ne prétendons pas que les fellahs aillent perdre leur temps à confectionner des ressorts de montres, des objets de mode et de luxe ; il faut laisser cette industrie aux localités dont la population est exubérante et sédentaire. Il n’y a pas assez de bras en Égypte pour qu’on les détourne de la terre. ”

“ Ces manufactures ne peuvent lutter avec celles d’Angleterre, bien qu’elles possèdent des machines à vapeur. Elles produisent surtout, pour l’habillement des esclaves et des classes pauvres, des tissus grossiers qu’autrefois on tirait d’Angleterre ; et, bien que la consommation des manufactures locales suive une progression ascendante que l’Égypte ne peut imiter, cela a peu d’influence sur les importations des tissus anglais, et même sur l’exportation des cotons en laine, dont les récoltes augmentent dans une progression encore plus rapide. ”

“ On éprouve une espèce de serrement de cœur en voyant tant de travail inutilement perdu, et en contemplant ces hautes cheminées en briques rouges, qui n’envoient plus dans les airs ces colonnes de fumée qui signalent au loin la présence du mouvement producteur. ”

“ Nous laissons apprécier cette justification aux hommes politiques ; toutefois, en supposant qu’elle soit admise, il resterait toujours ce fait important, que Mohammed-Ali paraît avoir exagéré le moyen même de civilisation qu’il employait, et tendu outre mesure le ressort dont il se servait pour pousser son peuple dans la voie du progrès.
La race arabe est aujourd’hui une race de travailleurs pacifiques plutôt que de travailleurs guerriers. Quand le pacha fait les levées pour les travaux publics, les fellahs marchent avec plaisir, quoiqu’ils soient mal payés et obligés de se nourrir eux-mêmes ”

“ Quant aux produits de l’industrie pacifique, les Égyptiens paraissent mettre plus de zèle et de goût à leur confection ; mais, soit que Mohammed-Ali ait voulu économiser sur les moniteurs européens et abandonner trop tôt les ouvriers à eux-mêmes ; soit que les machines, les outils et les procédés d’Occident aient quelque chose en sens inverse du génie arabe ”

“ Jusqu’à présent, ce qui a entravé et différé les projets de Mohammed-Ali, c’est l’état de qui vive continuel sur la frontière de Syrie et les révoltes périodiques des habitans. Voilà pourquoi il est pressé d’en finir, même par la guerre. Si plus de stabilité lui permettait d’exécuter ses projets, l’Égypte rentrerait alors dans sa spécialité agricole ; l’industrie manufacturière serait établie en Syrie ”

“ Les fabriques de nitre par l’évaporation donnent 160,000 quintaux de cette substance [2] .
Depuis sept à huit ans, telle est la situation de l’industrie manufacturière en Égypte. Privée du secours de la vapeur, cette branche du travail humain reste stationnaire sur les bords du Nil. Faut-il en conclure, avec certains économistes, que l’Égypte doit être exclusivement agricole ? Nous ne le pensons pas. Il est vrai que l’Égypte n’a ni fer, ni houille, qu’elle n’a pas d’ingénieurs pour construire ou raccommoder ses machines ”

“ Les fellahs le préparaient grossièrement ; ils le détrempaient à l’eau chaude, et mêlaient avec la fécule un tiers de terre glaise ; ils faisaient sécher les pains en plein air, de telle sorte que le vent y introduisait du sable et d’autres substances hétérogènes. L’indigo égyptien avait dans le commerce une réputation d’impureté, et il était moins estimé que celui du Bengale. Mohammed-Ali fit venir de l’Inde des indigotiers qui enseignèrent aux Arabes les procédés suivis dans ce pays pour la manipulation de l’indigo. Ce fut M. Botzari, frère du médecin du pacha, qui les amena en Égypte. ”