Louis Reybaud

“ Une industrie n’est vraiment inattaquable qu’en arrivant à produire au meilleur marché possible avec une perfection relative qui soit la plus grande possible. Sainte-Marie, dans une certaine mesure, est déjà sur cette voie. Tandis qu’elle montre, comme limite de ses objets de luxe, d’élégantes robes de fantaisie en laine et soie qui se paient de 3 à 5 francs et même au-delà, elle a pour des vêtemens plus modestes des tissus de 75 centimes le mètre. Difficilement on trouverait ailleurs, pour un travail analogue, des ouvriers plus habiles et des maîtres plus ingénieux. ”

“ A un homme ou à une femme par métier, on pensait avoir atteint une proportion raisonnable ; aujourd’hui il est admis qu’une femme peut et doit conduire deux métiers à la fois, un homme à plus forte raison. On assure qu’en Angleterre il est des hommes et des femmes qui conduisent jusqu’à quatre métiers. Un tel régime maintenu dans la poussière et le bruit et au milieu des duvets de coton qui remplissent l’atmosphère est évidemment un abus des forces humaines. ”

“ Pendant que les fabriques diminuent de quelques unités, la progression demeure constante sur le chiffre de la production et la somme des affaires. Cela provient d’une convenance dans la fabrication et d’un changement dans la main-d’œuvre. Tant que le travail à la main a dominé, les petits fabricans pouvaient lutter avec un certain profit ; à l’apparition des premiers perfectionnemens mécaniques, ils ont dû céder la place à des fabricans plus riches et mieux armés qu’eux. ”

“ Dans le commencement, les métiers en gros et en fin étaient mis en mouvement par les ouvriers eux-mêmes ; un cours d’eau ou un manège de bœufs faisait marcher la carderie, c’est-à-dire le batteur, les cardes, les laminoirs et les lanternes ; mais déjà vers 1825 il n’y avait plus dans le Haut-Rhin de filature marchant à bras. Des chutes d’eau ou des machines à vapeur, quelquefois les deux moteurs se trouvant réunis, avaient remplacé partout la force de l’homme. ”

“ Ce n’est pas que M. Penot soit un fabricant ou un ingénieur, il est médecin ; il n’est pas même originaire de Mulhouse, mais il l’a habitée plus de quarante ans, et l’a étudiée avec cette sûreté d’observation que donne la pratique médicale. Nul ne connaît mieux les ouvriers, ne les a suivis avec plus de sollicitude et souvent ramenés par de meilleurs conseils. Il n’est point d’industrie dans le pays dont il ne sache les origines et ne puisse raconter les développemens, citer en détail les progrès techniques. ”

“ Seulement il faut tenir compte, pour les métiers à tisser, d’une circonstance qui n’existait pas au même degré pour les métiers à filer. Le tissage à bras a été, pour la plus grande part, remplacé par le tissage mécanique ; à côté du travail de croissance, il y a eu un travail d’élimination. Le gros du tissage à la main a disparu pour n’en laisser debout que 3 ou 4,000 métiers réservés pour la fabrication de quelques tissus particuliers, et dans le nombre ceux de Sainte-Marie. Quant aux métiers mécaniques, ils croissent en nombre et souvent en activité. ”

“ Nous les suivons des yeux ; il ne pourra rien leur arriver qui nous soit indifférent : leur donner des conseils, nous n’en avons plus le droit, et notre main d’ailleurs n’y serait point heureuse : l’essentiel, c’est qu’il demeure constant de part et d’autre que, malgré notre dispersion, il reste toujours un lien entre nous, le plus fort, le plus indissoluble des liens, celui de nos regrets et des douleurs qui nous sont communes. ”

“ Tout en comptant sur la supériorité que lui assurent ses traditions et l’habileté de ses auxiliaires, Sainte-Marie manquerait donc à son étoile, jusque-là si heureuse, si elle négligeait les ressources que les arts mécaniques mettent dans les mains de ses concurrens. C’est le cas de dire qu’en industrie comme ailleurs non-seulement il faut vaincre, mais encore savoir profiter de la victoire. ”

“ Le reste viendrait par surcroît : il suffirait d’y ajouter, comme élémens auxiliaires, de bonnes écoles pourvues de maîtres instruits et un enseignement technique approprié à l’échelle des emplois, sans excès comme sans lacunes, ce qui convient en un mot à des ouvriers qui doivent rester ouvriers.
C’est sous cette forme de l’assistance que, dans la Haute-Alsace, le patronage des fabricans s’est surtout montré largement secourable ; il n’a rien épargné de ce qui tient à honorer la profession et en rehausser le niveau. A aucun degré ni sur aucun point, les moyens de s’instruire ne font défaut. ”

“ Par petites inventions, j’entends celles qui ont porté sur le battage et l’épluchage du coton, sur les cardes et les étirages, les chapeaux à dévider. Parmi les grandes inventions, il en est deux qui se détachent des autres comme ayant fait révolution dans les industries où elles se sont introduites, la peigneuse Heilmann et le métier à renvider, qui a pris et gardé en Angleterre le nom de self-acting. Commençons par ce dernier engin.
Dans la manœuvre du mull-jenny, une partie du mouvement, c’est-à-dire l’étirage et la torsion, est donnée par un moteur mécanique ”

“ Vers la fin de l’année, on put assembler à Guebwiller toutes les pièces de la première filature en fin qui ait paru dans le Haut-Rhin, et qui est depuis restée comme type et comme modèle. Rien n’y faisait disparate, pas plus la perfection des métiers que la qualité des produits qu’on en obtenait ; c’était une belle et bonne invention venue d’un jet et à laquelle il n’y avait sinon rien, du moins peu de chose à retoucher. L’Angleterre ne faisait pas mieux ; on pouvait livrer ainsi des numéros 150 à 160 pour le tissage des mousselines, et 150 à 160 pour la fabrication des tulles. ”

“ Ni les crises commerciales ni les vicissitudes politiques n’eurent la puissance d’enrayer une fortune qui triomphait d’accidens secondaires par la seule force de sa vitalité. On pourra en juger par la marche de l’industrie de l’indienne, qui en réalité fut l’industrie maîtresse, celle qui tint le premier rang dès le début, celle qui exige le concours de l’art du dessinateur et de la science du chimiste. ”

“ Cet heureux changement, secondé par des machines plus perfectionnées et une habileté plus grande acquise par l’ouvrier, permit d’augmenter le produit en fil par broche et en même temps d’abaisser le prix de revient. ”

“ Dans les mull-jennys demi-renvideurs, l’empointage et la fin de la rentrée se font aussi par le moteur, et l’ouvrier n’a qu’une impulsion à donner au chariot pour en déterminer le retour. Le self-acting, métier automate ou renvideur, est le mull-jenny dont tous les mouvemens sont automatiques, c’est-à-dire fournis par le moteur. Il présente le double avantage de produire mieux et plus économiquement en tous numéros, et de ne pas fatiguer le fileur. ”

“ La valeur de la marchandise fabriquée n’a en effet rien de stable, puisqu’elle est sujette à toutes les fluctuations qui ont lieu dans le prix des toiles, des drogues, du combustible, de la main-d’œuvre, et qu’elle dépend en outre à chaque époque, on pourrait dire pour chaque maison, de la nature des tissus employés. ”

“ Lamentable histoire qu’il est bon de rappeler de loin en loin, dussent les cœurs s’en gonfler d’amertume ! Voir disparaître et passer en d’autres mains, du même coup de filet, tant de colonies florissantes et de colons ingénieux, comment s’y résigner sans murmure ? ”

“ En poussant plus loin, nous verrons nos chances s’accroître et nos améliorations se succéder ; il en est dans le nombre qui nous sont propres, d’autres que nous avons empruntées à des pays étrangers ; somme toute, notre lot est au moins égal au leur : faire le détail des unes et des autres serait une tâche ingrate et de nature à lasser l’attention ; il vaut mieux glisser sur les petites inventions pour aller droit aux grandes. ”

“ La combinaison échoua pourtant ; quelques hommes, plus rangés que les autres, profitèrent seuls de l’avantage qu’on leur avait offert ; le gros des ouvriers continua de dissiper ses salaires, les uns au jeu, les autres au cabaret. Bon gré, mal gré, il fallut renoncer à cette amorce, qui, à un moment donné, avait représenté jusqu’à la totalité des salaires qui sortaient des caisses des fabricans réunis, et qui y rentrèrent forcément au jour de la liquidation de l’Association pour l’encouragement à l’épargne. ”

“ Tout abonde d’ailleurs dans cette Alsace, qui semblait vouée à la recherche de tous les besoins et au soulagement de toutes les souffrances, pour les enfans en bas âge des crèches, pour les vieillards des refuges. A quelque porte que l’on frappât, on trouvait toujours de l’argent pour quelque bien à faire. ”

“ D’autres efforts s’ajoutaient à celui des Risler et Dixon, et de 1820 à 1825 il s’accomplit de notables progrès dans la filature du coton. Ils portèrent principalement sur les métiers en gros : un essai du métier que l’on nommait le métier continu fut abandonné comme offrant beaucoup d’inconvéniens ; on s’en tint au métier le plus simple, le mieux éprouvé, au mull-jenny, qui permettait d’obtenir la trame en cannettes et de produire tous les numéros, depuis les plus gros jusqu’aux plus fins. ”

“ Les moteurs et les transmissions avaient été livrés par M. Scipion Perier, ingénieur à Chaillot, et les métiers à filer par M. Collas, constructeur de machines à Paris. A partir de cette initiative, un ébranlement général s’empara des hommes qui dans la Haute-Alsace s’occupaient d’industrie. Presque tous les noms voués à quelque célébrité datent de ce moment, les Kœchlin, les Dollfus Mieg, les Schlumberger ; on monta des métiers à Bollwiller, à Willer, à Massevaux, à Mulhouse et à Dornach, entre 1805 et 1811. ”

“ S’agit-il d’une école de dessin, en quelques jours, on réunit des fonds, on approprie l’école, on installe les élèves ; ce n’est pas le caprice d’un jour ni un engouement passager, c’est une fondation permanente. Un matin, un accident de machine a lieu dans l’une des principales fabriques de la ville ; le cas est grave ; plusieurs hommes ont été blessés, l’un d’eux gravement. On s’assemble et l’on avise : on aura une inspection et un inspecteur payé pour les faits analogues. Il placera son contrôle à côté de celui des fabricans ”

“ Elle continue son chemin, et voici les étapes qui ont été assignées par les documens les plus exacts à l’industrie des toiles peintes.
A l’origine, ce n’est guère qu’un embryon. De 1746 à 1756, on ne compte en moyenne qu’une production de 600,000 mètres d’indiennes. Les périodes décennales qui suivent atteignent ou dépassent à peine 1 million de mètres ; on monte à 2 millions dans la période de 1786, à 3 millions dans la période de 1796 ; le siècle finit ainsi, et celui qui commence ne s’éloigne pas de ces proportions modestes. ”

“ M. William Fairbairn, en penchant vers la prohibition, prenait donc parti pour une législation surannée, mais il parlait du moins en homme poli et bien élevé. Tel n’était pas le cas d’Adam Young, le second témoin que cite l’enquête du parlement. Celui-ci était un simple ouvrier cardeur qui venait de passer deux ans en Alsace dans la manufacture de Nicolas Schlumberger et Cie à Guebwiller, où il avait été engagé comme contre-maître au salaire de 12 francs par jour. ”

“ Ces machines, système Roberts, avaient été construites chez MM. André Kœchlin et Cie. Depuis et sans autre encouragement, l’usage des self-actings s’est généralisé dans nos filatures en s’appliquant indistinctement au coton et à la laine peignée. Plus des deux tiers des broches de filatures appartiennent à ce système : sur un seul point, les avis sont encore partagés, c’est le nombre des broches ; il s’agit du plus au moins, suivant la qualité des numéros que les métiers produisent. On s’accorde pourtant à reconnaître que les métiers de 600 à 700 broches sont les plus avantageux. ”

“ Le prix de revient n’est donc en réalité qu’une approximation, et pour constater au juste les progrès d’une industrie il faut recourir à d’autres données. Or il en est une qui, pour les toiles peintes, ne saurait tromper, c’est le nombre des machines que les fabriques mettent en mouvement. En 1862, on comptait 101 machines à imprimer dans le Haut-Rhin ”

“ On conçoit avec quelle faveur a été accueilli dans les ateliers un appareil auxiliaire qui employait une portion de sa puissance mécanique au soulagement des forces humaines. Afin de le propager, la Société industrielle de Mulhouse avait proposé dès l’origine un prix pour l’introduction en Alsace d’un assortiment de 5,000 broches fonctionnant régulièrement. Ce prix fut décerné en 1853 à la maison Dollfus Mieg et Cie qui avait installé dans sa filature dix métiers de 612 broches pour trame, et douze métiers de 540 broches pour chaîne, en tout 12,000 broches. ”

“ « Nos ouvriers ont appris à faire mieux ; nous-mêmes nous sommes devenus plus experts dans notre art. » M. Roman déclare qu’il n’y a pas une grande différence entre la production française et la production anglaise quant à la qualité et à la quantité des filés fournis par le même nombre de broches. ”

“ Tarare et Saint-Quentin, longtemps approvisionnés par l’Angleterre, se familiarisent avec nos filés fins, on en écoule même en Suisse concurremment avec ceux de Manchester. Les qualités sont plus belles et les procédés plus économiques ; des perfectionnemens y ont été appliqués, entre autres l’usage des bancs à broche en remplacement des lanternes et des métiers en gros. ”

“ A peine la peigneuse trouvée, quoique non encore parfaite, Josué Heilmann s’occupa de donner au fil de soie, dit de fantaisie, qui prenait une si grande importance dans les mains de M. Alliotti à Arlesheim (Suisse) , les qualités et l’apparence de fils produits par de bons cocons. ”

“ Les cardes ouvrent et nettoient les filamens sans les purger complètement et en séparer les brins courts, d’où résulte un défaut d’homogénéité d’autant plus sensible qu’on veut obtenir des numéros plus fins. ”