Auguste Mortier

“ Même en tenant compte de l'élévation anormale des expéditions étrangères dans les quelques mois qui ont précédé le changement du tarif, on ne peut s'empêcher d'être frappé de l'écart de ces chiffres. Fourniront-ils la preuve de l'efficacité du protectionnisme pour assurer le développement à brève échéance de la bonneterie en Italie? Donneront-ils raison au libre-échangisme qui en déduit l'élévation des prix au détriment du consommateur, tant que la production ne dépassera pas la consommation? L'avenir seul répondra. ”

“ Résumant nos impressions, nous pouvons hardiment dire que la bonneterie en France est aujourd'hui une grande et belle industrie. Elle a des usines qui réunissent tous les perfectionnements de la construction et des installations industrielles, où les ouvriers se comptent par centaines et dans lesquelles la vapeur met en mouvement les métiers les plus perfectionnés ; elle peut satisfaire, dans tous les genres, à la consommation si variée du pays ; pour la vente à l'étranger, elle a ses comptoirs à Paris et dans les autres grands centres d'exportation ”

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Or, la réalité veut que le capital et le travail soient nécessaires l'un à l'autre, qu'ils ne soient rien l'un sans l'autre. Aussi, malgré les efforts pour maintenir la dépendance de l'un, malgré les tentatives ou les violences pour amener l'anéantissement de l'autre, l'assagissement du premier et les concessions du second rendront l'alliance de jour en jour plus intime entre ces éléments, devenus primordiaux dans la vie des peuples. ”

“ Aujourd'hui, la lutte entre la fabrication allemande et la fabrication française est à l'état aigu ; à une époque où la fantaisie occupe une si grande place, les fabricants qui en font leur spécialité, pouvaient craindre, en exposant, de livrer trop bénévolement leurs modèles à leurs concurrents. L'un d'eux citait ce fait à l'appui de son refus : quelques mois après l'Exposition de 1878, se présentant au cours d'un voyage en Allemagne comme acheteur dans une maison de fabrique, il fut fort surpris quand on lui soumit la collection presque complète des types qu'il avait exposés à Paris. ”

“ Falaise; fabricants de bonneterie eux-mêmes, ils avaient entrevu de suite tout l'avenir de la nouvelle machine. Sans notions spéciales, mû par le seul désir de réussir, M. Jacquin accepta la tâche qui lui était offerte ; après trois années d'efforts assidus, il apporta à ses associés un métier suffisamment pratique pour leur permettre d'entreprendre la fabrication du bonnet de coton sur une vaste échelle. Le succès dépassa les espérances et, à l'inverse de ce qui arrive ordinairement, l'entreprise succomba devant l'encombrement de ses produits et l'impossibilité de les écouler. ”

“ Pour la fabrication des bas et chaussettes dits demi-diminués, il fut, dès l'origine de son invention, complètement éclipsé par le métier Paget et les métiers dérivés, qui produisaient presque au même prix l'article complètement diminué; dès lors, il n'eut plus pour s'alimenter que l'article tricot proprement dit, soit pour hommes, soit pour femmes : pantalons, gilets, camisoles, jupons. Et même, la faveur des gilets de chasse en laine et des vêtements en drap, confectionnés à bon marché, entravèrent la fabrication des articles plus spécialement destinés aux hommes. ”

“ L'exposition de la bonneterie suisse était la plus complète et la plus intéressante de toutes celles qu'offraient les pays étrangers ; sur seize vitrines d'accessoires du vêtement, la bonneterie en occupait huit à elle seule dans la section Suisse.
Tous les genres, en laine, en soie ou en coton, s'y trouvaient représentés : les articles diminués obtenus sur des métiers mécaniques étaient de bonne fabrication; l'outillage suisse, cependant, en est encore sous ce rapport au métier Paget et ne possède pas le métier Cotton. ”

“ Si nous obéissions au seul sentiment du patriotisme, si nous n'écoutions que notre amour-propre d'homme du métier, nous écririons volontiers, en reprenant une phrase stéréotypée dans la plupart des rapports antérieurs, que l'Exposition de la bonneterie, en 1889, est la plus remarquable de toutes celles qui se sont produites jusqu'alors. ”

“ Le tissu de bonneterie, tel qu'il sort du métier, serait absolument impossible à employer ; il faut, par le foulage qui vient resserrer la maille, lui enlever sa transparence, tout en lui laissant son élasticité ; il faut ensuite, par le tondage et le glaçage, lui rendre le brillant que lui a fait perdre le foulage. C'est sur l'industrie de la ganterie, qui employait déjà le tissu de bonneterie apprêté d'une manière analogue, qu'est venu se greffer l'industrie du jersey, et les premiers fabricants de ce tissu furent d'anciens fabricants de gants. ”

“ La décadence de ses autres industries, vers la fin du XVIIIe siècle, lui rallia bien les ouvriers inoccupés, mais l'élévation de la main-d'oeuvre, conséquence des années antérieures de prospérité, la fabrication de moindre qualité, par suite de l'apprentissage trop récent ou insuffisant de ses ouvriers, la concurrence des autres centres plus avancés ou travaillant dans de meilleures conditions, comme le Midi, créèrent mille difficultés et engendrèrent plus d'un mécompte et d'une catastrophe 2. ”

“ Nous avons vu, dans les deux précédentes périodes, l'outillage mécanique se créer et se développer; il existe maintenant chez la grande majorité des fabricants, et chaque atelier est devenu, pour ainsi dire, un champ de recherches et d'expériences. Les brevets, les certificats d'addition, vont se succéder bien plus nombreux que précédemment, mais ils se rapporteront pour la plupart à des perfectionnements de détail, à des procédés spéciaux de fabrication ou de production de fantaisie. ”

“ Quant à la Saxe, elle n'avait à cette époque que le métier à bas de Lee, le même qui était employé en France; il avait été importé en Allemagne depuis plus d'un siècle. Elle venait aussi, en 1851, de prendre à l'Angleterre ses métiers tubulaires pour bas. Mais elle avait une main-d'oeuvre extraordinairement bon marché, qui lui permettait de payer un ouvrier 3 fr. 50 par semaine, une femme 2 fr. 50; elle s'efforçait, en outre, de trouver au dehors des débouchés pour sa fabrication dont l'essor eût été arrêté chez elle par la pauvreté des consommateurs nationaux. ”

“ Si l'industrie de la bonneterie a été profitable au fabricant pendant ces vingt dernières années, l'ouvrier bonnetier a bénéficié dans une large mesure, et d'une façon justement méritée d'ailleurs, des années de prospérité qu'elle a traversées. ”

“ Nous n'oserons pas en dire autant de la fabrication à la main, si répandue encore aujourd'hui dans les campagnes environnantes; elle disparaîtra avant peu devant les nouveaux métiers à grand nombre de têtes marchant au moteur ; on usera les métiers qui existent, on ne les remplacera pas ; on les restreindra de plus en plus à la production de quelques beaux articles demandant une fabrication particulièrement soignée. ”

“ Le Rapporteur de 1839 constate que la bonneterie ordinaire continue à pourvoir convenablement aux besoins de la consommation du pays et que celle de Troyes présente le double avantage d'une confection solide et d'un prix modéré, " Néanmoins, ajoute-t-il, la fabrication des bas unis et de consommation courante soutient difficilement à l'étranger la concurrence des produits de la Saxe et de l'Angleterre. Seuls, les bas de qualité supérieure, les bas de luxe, les bas à jours et brodés, sont en meilleure situation; ils sont plus recherchés soit sur le marché intérieur, soit à l'étranger. ”

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Nous laissons encore de côté, parmi ces considérations, les complications auxquelles peut entraîner le décès du patron isolé. C'est cependant le cas le plus fréquent ; c'est aussi celui, qu'avec l'insouciance si naturelle à l'homme, il écarte le plus de ses préoccupations. Nous ne supposons pas, enfin, qu'il s'arrête à l'idée de laisser décroître son affaire jusqu'à la liquider ; nous admettons, au contraire, qu'il a l'ambition de laisser quelque chose après lui de ses peines et de son travail. ”

“ Personne ne peut dire ce que l'avenir réserve en ce sens ; c'est l'inconnue redoutable de notre époque ; le problème est posé, la solution est encore à trouver. Pour beaucoup, elle est pleine de périls; nous croyons cependant qu'on peut l'attendre sans crainte; elle arrivera sans secousse, sans accidents, peu à peu, par la force des choses, grâce à la notion exacte des faits qu'un peuple vivant sous le régime de la liberté acquiert chaque jour davantage et en vertu de laquelle les utopies disparaissent pour faire place à la réalité. ”

“ Mais la bonneterie de laine et celle de coton devaient plutôt leurs améliorations aux nouvaux procédés de filature, principalement au peignage ; leurs moyens de production, leur organisation du travail n'avaient subi aucune modification. Le jury résumait ainsi son impression : l'industrie de la bonneterie, depuis les dernières expositions, a pris un immense accroissement; tous les pays ont rivalisé pour faire mieux et produire davantage. Il sanctionnait son appréciation en partageant les deux médailles d'honneur entre la France et l'Angleterre. ”

“ Il n'y a, d'ailleurs, ni science, ni mérite dans ces prédictions : regardons l'industrie anglaise, en avance de trente ans sur la nôtre; ses conditions actuelles, celles que nous venons de définir, seront également les nôtres dans trente ans.
Enfin, et nous terminerons par cette considération : la société anonyme est la seule forme du patronat qui puisse faciliter dans l'avenir les relations entre le capital et le travail. ”

“ A la même époque, les cloîtres ayant ouvert aux faibles un asile contre la misère et la violence, et les règles des divers ordres ayant fait du travail manuel une sorte de sanctification, la plus grande activité règne dans les monastères; les religieuses fabriquent de leurs mains tout ce qui est nécessaire à leur subsistance et à leur entretien, depuis le pain jusqu'à la chaussure et à l'étoffe de leurs vêtements; elles filent et teignent la laine, tissent et travaillent à l'aiguille 2. ”

“ Dans cette voie, et en faisant exception pour une maison de premier ordre qui a toujours marché de l'avant, les fabricants du Midi semblent devoir être devancés par leurs concurrents de Troyes et de Paris.
L'extension de ses moyens de production, le maintien de la bonne qualité de ses produits, ont mis la bonneterie de soie dans une bonne situation pour les articles proportionnés : bas, chaussettes, caleçons, gilets. Il n'en est pas de même de la ganterie, qui n'a pu soutenir la lutte avec l'Allemagne et dont la production a été constamment décroissante dans ces dernières années. ”

“ Troyes, avec ses environs, est resté le grand centre de la production de la belle bonneterie de coton diminuée ou coupée ; depuis longtemps aussi on y travaille la laine, et les articles de soie commencent à s'y produire. Les ateliers pourvus de force motrice sont nombreux et le nombre eh va toujours croissant; grâce au savoir-faire de ses fabricants, devenus de vrais industriels, grâce à l'habileté et à l'intelligence de ses ouvriers, Troyes, — nous avons la satisfaction de le constater, — peut compter sur de nombreuses années prospérité. ”

“ Nous ne prévoyons pas de changements notables dans la première, limitée bien entendu à la production des articles existant aujourd'hui; nous ne voulons pas dire par là que l'ère des inventions soit fermée et qu'il ne faille pas espérer de l'avenir des machines supérieures à celles que nous possédons; on peut affirmer, au contraire, qu'il s'en produira; mais ce que l'on peut affirmer aussi, c'est que les machines nouvelles ne présenteront pas sur celles que l'on emploie aujourd'hui des avantages comparables à ceux qu'elles ont permis de réaliser depuis 30 ans. ”

“ A côté de la louange, cependant, doit se placer la critique: les fabricants de bonneterie ont le défaut, dans leurs rapports avec l'extérieur, de traiter trop exclusivement par l'intermédiaire des maisons de commission; le système est plus sûr, il supprime presque totalement les chances de pertes, mais il a l'inconvénient de grever la marchandise à son lieu d'arrivée, et, de ce chef, nous sommes dans un état d'infériorité marquée vis-à-vis des fabricants anglais et surtout allemands, qui ont établi leurs propres comptoirs au loin. ”

“ Aujourd'hui, son travail s'effectue dans les conditions les plus normales ; il ne lui est demandé qu'un effort physique raisonnable; en revanche, il lui faut être habile et intelligent ; mais l'adresse et l'habileté se paient, et ses salaires, comparés à ceux des autres industries, sont sensiblement plus élevés; enfin, et c'est un immense avantage de la bonneterie pour la classe ouvrière, tous trouvent à s'employer: hommes, femmes et enfants, du plus fort au plus faible, et toujours d'une façon largement rémunératrice 1. ”

“ Si l'on ajoute qu'une collectivité d'actionnaires ou d'obligataires sera toujours plus portée à la générosité qu'un particulier, parce que le sacrifice est pour elle moins direct, moins palpable que pour un patron qui a gagné péniblement son argent et qui a quelque peine à s'en séparer, on comprendra que les grandes entreprises industrielles sont plus libérales et plus disposées à améliorer le sort des travailleurs qu'un patron isolé et réduit à ses seules forces. ”

“ Une statistique, aussi approximative que peut la fournir une industrie dont les moyens de production sont aussi disséminés que ceux de la bonneterie de soie, porterait à 27.000 et à 37.000 kilos les quantités de soie et de schappe employées annuellement. En fixant à 150 fr. le prix du kilo de soie manufacturé et à 60 fr. celui du kilo de schappe, la bonneterie de soie représenterait, en fabrique, un chiffre de 6.300.000 fr., correspondant à un chiffre d'affaires de 10 millions environ. Elle occuperait encore 1.900 métiers avec 4.500 ouvriers ou ouvrières. ”