Alcide Leroux

“ Au nord, on découvre la plaine de la Phénicie tout entière, entrecoupée par les sables de Tyr ; on voit se développer l'isthme d'Alexandre qui relie Sour au continent ; puis, en deçà, la plaine cultivée qui forme un arc embrassant la plage et la mer. Au sud, par delà les rochers et les collines, à droite du cap Ras-el-Nakourah qui cache Saint-Jean d'Acre, on reconnaît le Carmel perdu dans un voile transparent et léger, et qui, comme le cap Blanc, forme un môle superbe et inébranlable au sein de la mer. ”

“ Hélas ! pourquoi reprocher aux plages de la Palestine et de la Phénicie leur désolation et leur stérilité, l'air de deuil qu'elles conservent jusque sous l'éclat du ciel? Tant de fléaux se sont abattus sur ces contrées; tant de guerres les ont dévastées! Cette grève de Saint-Jean d'Acre et la plaine qu'elle borde ont vu chanceler et tomber les dernières légions des Croisés vaincus, et depuis, et beaucoup plus tard, les armées de Bonaparte décimées par la peste. Ce sable a bu à longs traits le sang de nos soldats et à caché leurs cadavres. Pauvre et généreuse patrie ! ”

“ Les caravanes suivent ce sentier presque désert; mais le sable du rivage ne garde même pas la trace du pied qui l'a foulé ; une lame passe ou une rafale et tout est effacé.
La lumière est vive et abondante ; elle tombe et rejaillit de tous côtés sur les rochers, sur le sable et sur les eaux ; mais son reflet est âpre et blesse le regard. Sous son action, tout brille, mais d'un éclat éblouissant et métallique. La vague écume et meurt toujours à la même place ; point de flux, à moins que la tempête ne jette la mer hors de son lit accoutumé. ”

“ Parcourez ces champs solitaires, vous marcherez pendant quelques centaines de mètres au milieu des débris de monuments réduits en poudre, puis, plus rien. A quelque distance, vous les retrouvez encore pour les voir de nouveau disparaître et se confondre avec le sable de la mer ou avec l'humus des campagnes cultivées. Mystère insondable ! énigme sur laquelle le temps accumule des voiles! Nul ne sait au juste où était assise celle immense cité ; les savants et les rêveurs restent le front courbé sur cette poussière de marbre et de granit sans en pouvoir faire jaillir la vérité. ”

“ A peine a-t-on traversé Caïffa que l'on s'engage sur cette plage sablonneuse qui se prolonge jusqu'aux portes de Saint-Jean d'Acre et contourne la mer, comme un immense croissant, sur une longueur d'environ quatre lieues.
Il est difficile de se faire une idée du charme que l'on éprouve à voyager sur un terrain uni lorsqu'on a fait quelques centaines de kilomètres à cheval, à travers les ravins, les rochers et les montagnes. ”

“ Le lendemain, nous avions fait halle au monastère; le sirocco avait soufflé avec fureur pendant toute la journée. Puis, au vent du désert avait succédé un vent d'ouest froid et opiniâtre qui se faisait sentir dès le malin de notre départ. Les vagues soulevées accouraient du large et déferlaient sur le rivage avec une régularité et une violence pleines de majesté. La mer avait perdu sa couleur bleue habituelle et avait pris sous les reflets du soleil et sous l'action de la tempête, une teinte métallique analogue à celle des ardoises de nos pays. ”

“ Depuis un instant nous avions remonté sur le haut de la falaise toujours formée des mêmes débris ; nous étions arrivés à l'extrémilé du mur d'enceinte qui la surmonte et la suit parallèlement à quelques pas du bord, mais sans se plier à ces capricieuses sinuosités. A ce point il se brise à angle droit et se dirige perpendiculairement vers l'est et vers la cathédrale de Tyr, avec les murailles de laquelle il se confond. Un vaste cimetière s'étend au nord et occupe presque tout l'espace compris entre le mur d'enceinte et la mer ou le Port des Egyptiens. ”

“ Nous partions, laissant derrière nous la vieille Sidon ensevelie sous les constructions de Saïda et pour ainsi dire oubliée sous les voiles épais que le temps a accumulés sur elle.
Sidon est une des villes les plus anciennes et les plus fameuses que l'humanité ait fondées. Elle est souvent citée dans le Pentateuque. Homère l'appelle riche en métaux ou conductrice des arts. Nul ne saurait dire quelle fut autrefois sa puissance, la vie devait déborder de son sein : Aradus, Tripoli, Tyr, l'île de Chypre, Ulique, Gadès, Carthage, etc., lui durent leur fondation. ”

“ Déjà nous apercevions à quelques lieues devant nous la ville de Saïda, bâtie sur l'emplacement de l'ancienne Sidon. Saïda a aussi son aspect souriant; elle s'élève sur une hauteur mal accusée qui lui sert de base et domine légèrement la plaine et la mer. Nous marchions par de petits sentiers tracés au milieu de la bruyère, à quelque distance du rivage, ou bien nous regagnions la plage de sable mouvant que nous voyions se prolonger jusque vers la ville. ”

“ Nul ne dirige son cours ; les meuniers insouciants et paresseux la prodiguent un instant, puis la laissent aller se perdre dans le sable et les flots de la Méditerranée au lieu de l'uliliser à rafraîchir les champs altérés et poudreux. Elle coule ainsi depuis des milliers d'années aussi abondante et aussi limpide qu'autrefois. Image du temps et de la vie, elle passe sur ces ruines et sur ces plantes éphémères aussi transparente qu'au temps où elle allait arroser les dalles des palais des tyrans ou le parvis du temple de Melkarth. ”

“ Ce qu'on ne sait pas assez peut-être, c'est que les roules et les chemins n'existent pas en Palestine et en Syrie. On voyage toujours dans des montagnes aux flancs inclinés, rocheux et dépouillés de terre végétale, à moins qu'on ne rencontre une plaine ou une vallée, ou qu'on ne longe le rivage de la mer. Les trajets que l'on fait sur la côte à travers les plaines de sable mouvant ne sont guère moins fatigants que ceux qu'on exécute au milieu des rochers, car là, comme dans l'intérieur des terres, l'homme n'a rien fait pour faciliter les déplacements elles transports. ”

“ La route que l'on suit depuis Saïda à Beyrouth est longue de 8 à 10 lieues ; elle est monotone et fatigante ; on marche des heures entières dans un sable rougeâtre et mouvant (2) . Le pays est désert ou du moins les habitalions sont rares; le sol est souvent inculte. Mais pour peu que l'on se donne la peine d'ouvrir les yeux et de porter au loin son regard, on est bientôt consolé de la monotonie du terrain sur lequel on marche. Au loin, à droite, les montagnes du Liban grandissent à vue d'oeil et semblent dans un perpétuel sourire. ”

“ Nous étions enfin au pied de cette barrière naturelle si bien faite pour servir de frontière, appelée jusqu'au temps des Croisés Echelle des Tyriens et qui porte aujourd'hui le nom de cap Ras-el-Nakourah.
A sa base et tout près de la mer, on remarque des excavations régulières taillées dans le rocher du rivage et si près des vagues qu'elles doivent être remplies par le flot dans les jours de grandes tempêtes. On dirait un travail humain tant il y a de symétrie dans les lignes qui forment le contour de ces bassins aux vastes proportions ”

“ Quand on approche de l'ancienne Ptolémaïs, elle perd bien vile sa couleur de marbre blanc et son air de propreté. Le rivage et le sol sont jonchés de débris et de décombres qui bordent la plage et embarrassent presque le passage. Cependant la ville conserve un aspect monumental et riant; de grands arbres apparaissent çà et là mêlant leur verdure aux terrasses et aux coupoles des maisons et des édifices. ”

“ Aussi, quand le vent les pousse violemment vers la côte, on les voit se presser, s'accumuler et rejaillir en jets d'inégale hauteur, à travers la couche de pierre qui les recouvre et les arrête. Alors, par intervalle, le bas de la falaise vous paraît ainsi tout orné de geysers d'un nouveau genre, qui meurent et renaissent à chaque instant et dont la poussière étincelante, sous le soleil ardent, se colore de tous les reflets de l'arc-en-ciel. ”

“ Quand on arrive du cap Blanc, on pénètre dans la ville par une brèche ouverte dans le mur de l'ancienne cathédrale de Tyr, qui se confond avec le mur d'enceinte. Ce monument construit par saint Paulin, au commencement du IVe siècle, mérita d'être appelé le plus beau temple de la Phénicie. Aujourd'hui, il est presque entièrement ruiné; la voûte et une partie des murailles se sont écroulées depuis longtemps. D'antiques et superbes débris gisent sur le sol, au milieu des décombres et indiquent qu'elle devait être la splendeur de l'intérieur de l'édifice. ”

“ Sans les monastères, la Palestine et la Syrie seraient sans doute bientôt abandonnées des touristes et des pèlerins, car au milieu de ces contrées où tout manque, où tout froisse nos goûts et nos habitudes, les établissements religieux se rencontrent de loin en loin, comme des oasis sous les pas du voyageur. Là, l'étranger venu de l'Occident trouve la civilisation, l'affabilité, ou plutôt la charité chrétienne ”

“ Son port, quoique dangereux, est sans doute ce qui lui. a valu ce bien-être et ce développement. Le sol sur lequel elle est établie y a peut-être aussi contribué. Des jardins prospères l'entourent déjà; des oliviers au feuillage touffu, aux troncs séculaires, croissent à la base du Carmel et le long du sentier qui conduit au monastère, tandis qu'une véritable forêt de palmiers, qui s'étend jusqu'au rivage, l'embellit et la protège du côté de Nazareth et de la plaine de Saint-Jean d'Acre. ”

“ Ce pays est pourtant loin encore d'annoncer la richesse et la félicité ; tout y est réduit en poussière ; mais cette poussière cache tant, de souvenirs ; elle a été foulée par les pas de tant de héros qui nous sont chers ! Ces hommes aux convictions profondes, au coeur ardent, à la poitrine de fer qui furent nos aïeux et qui s'appellent les Croisés, ont tant de fois affronté la mort dans ces champs maintenant déserts; ils sont repartis, emportant de là tant de lumières et d'éléments de civilisation dont nous avons profité ”

“ Comme ces collines, ces plaines somptueusement vêtues, respirent la paix et la félicité!
Que sera-ce donc, si on compare la côte de Syrie aux rivages de notre Océan? Combien l'Atlantique est plus vivant et plus majestueux avec ses vagues lentes et puissantes, avec ses clémences et ses colères, avec ses milliers de voiles semées sur L'immensité, avec ses teintes différentes, tantôt sombres, tantôt azurées, ses rochers sauvages et creusés par lui ; avec son flux et son reflux incessant ”

“ Rien ne distrait la vue, si ce n'est ce bouquet d'arbres situé à 4 ou 5 kilomètres, à travers lequel on croit apercevoir des murailles informes et de pauvres habitations.
Ce sont bien en effet des murailles. A peine a-t-on dépassé le massif solitaire et quelques talus sans doute fort anciens, que l'on découvre au milieu de modestes jardins et cachés sous des festons de plantes grimpantes, les débris d'un aqueduc recouvert d'incrustations calcaires, puis des murailles peu élevées et d'une grande épaisseur. ”

“ Un jour, bientôt peut-être, on fouillera cette terre battue par les pas de tant de générations, qui recouvre tant de gloires et de grandeurs, et l'on verra apparaître mille merveilles et mille souvenirs. ”

“ La bruyère épineuse des montagnes de la Syrie, moins brune et plus grise que celle de nos landes bretonnes, couvre le sommet et étend ses nattes desséchées jusque sur les monts voisins.
Le sentier, par lequel on affronte ce passage difficile, est étroit, abrupt et taillé dans le roc en forme d'escalier. Les plus braves étaient obligés de marcher les yeux fixés à terre pour éviter les mauvais pas. Presque avant de nous en être aperçus nous avions gravi la moitié de ce rempart incliné bâti par la nature. ”

“ On ne vit pas pendant plusieurs semaines d'une existence pour ainsi dire commune ; on ne partage pas pendant un mois ou deux les dangers d'une traversée et d'une excursion pénible au milieu des montagnes sans s'attacher à ses compagnons de voyage. Or, parmi les personnes composant la caravane, les unes allaient s'embarquer en arrivant à Beyrouth, les autres s'aventurer dans le Liban, mais en prenant des chemins divers. ”

“ Nous rencontrions des caravanes assez nombreuses et de longues files de chameaux marchant sur le sable mouvant avec autant de facilité et du même pas automatique que sur la terre ferme.
Le vent soufflait toujours ; cependant son intensité.et la violence des vagues semblaient avoir un peu diminué depuis la veille. Nous apercevions alors distinctement la petite ville de Sour (en hébreu, Sor) , couronnée de végétation et bâtie tout entière dans l'îlot relié à la terre ferme par l'isthme d'Alexandre, à la place où s'élevait la seconde Tyr, qui fut détruite par le roi de Macédoine. ”

“ La mosquée-de Djezzar pacha a été construite avec des débris de Tyr et de Césarée. Il existe à Saint-Jean d'Acre une école fondée par les religieuses de Sion; ces humbles filles, presque toutes françaises, ont environ 150 élèves auxquelles elles enseignent notre langue et notre religion. Plusieurs maisons d'éducation leur appartiennent ainsi dans la Syrie, et l'on ne peut s'imaginer combien leur charité les rend ingénieuses à élever et à faire vivre un si grand nombre d'orphelines avec des ressources absolument insuffisantes. L'école des garçons est tenue par les Franciscains. ”

“ La vue des arbres cause toujours une véritable satisfaction dans ces contrées généralement dénudées où la propriété n'est protégée par aucune loi efficace, où les plantes, les arbres les plus vulgaires manquent parfois. Le sol n'est souvent couvert que de buissons chétifs ravagés avant l'âge ; d'ordinaire chaque habitant doit défendre lui-même sa récolte, ses oliviers, ses mûriers, nuit et jour et le fusil à la main, au moins dans certains endroits.
Le sentier battu que nous suivions se rapprochait insensiblement du rivage de la mer ”

“ La plaine est cultivée ; de petits sentiers la traversent dans plusieurs directions, mais principalement dans le sens de la longueur. La voie principale ou chemin des caravanes se termine à un massif d'arbres qui apparaissent comme une oasis, au milieu des champs uniformes et privés de toute clôture. La campagne est déserte, la route, facile, mais monotone; la chaîne de collines qui borne l'horizon au levant, est sans arêtes, sans verdure ”

“ L'air est si limpide en Orient que vous n'avez pas la moindre idée de la distance qui vous sépare des objets éloignés et en particulier des montagnes. Si l'on ne consultait que sa première impression, on ne les croirait pas distantes de plus de deux ou trois kilomètres, tandis qu'elles sont souvent à plus de cinq ou six lieues du point où l'on est placé.
Derrière les hauteurs qui forment le premier plan à l'horizon, se dresse un vaste sommet arrondi qui les domine entièrement, c'est le Grand Hermon qui appartient à l'AntiLiban et-qu'on aperçoit de tant de points divers. ”