M. Victor Langlois

“ Le son des trompes, le mugissement des taureaux, le grondement des eaux du fleuve forment un concert vraiment majestueux. De temps en temps, un coup de feu, suivi d’un instant de silence, est répété cent fois par les échos de la montagne, et des cavaliers débouchant d’une forêt voisine se lancent au galop à la poursuite d’une hyène ou d’un chien sauvage que harcèlent de grands lévriers du Taurus au poil fauve comme celui d’un chacal. ”

“ De tous côtés Tarsous est entouré de jardins plantés d’arbres, parmi lesquels dominent les peupliers, les palmiers, les platanes et les orangers. Vu de loin, Tarsous ressemble à une oasis perdue au milieu d’un vaste désert. On compte aujourd’hui sept mille habitants dans la ville, la plupart Turcs et Turkomans, Grecs et Arméniens, Arabes et fellahs. On n’y rencontre que fort peu d’Européens, si l’on en excepte les consuls, qui habitent d’assez pauvres maisons dans le quartier nord de la ville. ”

“ La Cilicie est entourée de tous côtés par les montagnes du Taurus, sauf dans sa partie méridionale, qui est baignée par les flots de la Méditerranée. C’est une vaste plaine envahie par de nombreux marécages et où l’on trouve rarement quelques collines peu élevées. Dans l’antiquité, les Grecs y avaient fondé des colonies, et tout le littoral, depuis le cap Cavalier à l’ouest jusqu’au golfe d’Alexandrette à l’est, était semé de cités et de bourgades dont les traces sont encore visibles sur une étendue de plus de deux cents kilomètres. ”

“ Au onzième siècle, une émigration chrétienne, partie des régions voisines de l’Ararat, déboucha dans les plaines de la Cilicie ; c’étaient les Arméniens. À la suite de luttes longues et sanglantes, les Arméniens s’emparèrent de la Cilicie et des forteresses byzantines du Taurus, et dominèrent dans toute la contrée jusqu’à la fin du quatorzième siècle, époque à laquelle les musulmans, ayant envahi la Cilicie et dévasté le pays par le fer et par le feu, s’y établirent définitivement. ”

“ Les rues sont étroites, sales et encombrées. Les caravanes de chameaux ont peine à s’y frayer un chemin, et la circulation est presque toujours interrompue par le passage des bêtes de somme qui vont et viennent, se croisent et s’embarrassent. Si la moderne Tarsous est dépourvue de monuments de quelque valeur, en revanche elle possède de belles ruines. C’est près de cette ville que se trouvent le tombeau de Sardanapale, l’aqueduc romain et la nécropole. La nécropole n’est autre chose qu’un tumulus fort riche en antiquités et principalement en figurines de terre cuite. ”

“ Mon compagnon avait des amis dans toutes les tribus, dans tous les villages ; ici, il retrouvait un filleul, là, un homme qu’il avait tiré d’un mauvais pas ; partout ou nous passions, Bothros me conduisait chez ses frères, comme il les appelait, et me présentait moi-même comme un frère, si bien que, grâce à lui, j’ai pour parents ou pour alliés tous les habitants de la Cilicie. Un tel homme est un guide précieux, et je me hâte d’ajouter aussi qu’il vaut mieux l’avoir pour ami que pour ennemi. ”

“ Certains géographes de l’antiquité prétendent que le nom du Taurus vient du grec Ταύρος, parce que la forme de cette montagne ressemblait à celle d’un taureau. Mais il paraît plus probable qu’il a une racine sémitique ; Tor ou Taur, dans les langues phénicienne, hébraïque et chaldéenne, signifie montagne.
Soit qu’on aborde en Cilicie par la mer ou qu’on y arrive par les immenses plaines du versant opposé, on commence toujours par découvrir de très-loin l’horizon bordé d’un rempart nébuleux, qui court ouest et est, tant que la vue peut s’étendre. ”

“ À mi-chemin des ruines de Perschembé et de Corycus, et après avoir côtoyé le rivage, en suivant la crête d’un rocher dont la base est battue par les flots, nous arrivâmes à un petit golfe très-poissonneux, formé par une muraille de rochers à pic, couverts d’une végétation luxuriante. Le calme le plus parfait règne dans cet Eden, qui est garanti des ardeurs du soleil par les grands arbres qui couvrent les rochers et la plaine voisine. ”

“ Rien de plus sauvage que cette contrée que l’homme ne parcourt qu’à de rares intervalles, et qui n’est visitée que par les ours du Taurus, les onces, les hyènes et les chacals ; mais aussi rien de plus majestueux que cette nature bouleversée, où le Turkoman n’a jamais planté sa tente, parce qu’il la croit hantée par les génies de l’enfer qui président aux tempêtes et aux dévastations. Pendant huit heures, nous parcourûmes ces rochers inhabités, tantôt à pied, tantôt à cheval ”

“ Corycus est peut-être la localité la plus riche de la Cilicie en fait de ruines et de monuments antiques et du moyen âge. Autrefois, elle était célèbre par son temple de Mercure, dieu protecteur de la cité ; à l’époque byzantine, elle renfermait de nombreuses églises, des aqueducs, et ses rues, bordées de maisons et de sarcophages, s’étendaient au loin sur les collines qu’enfermait son enceinte. Une vaste nécropole, dont les chambres sépulcrales et les sarcophages sont couverts d’inscriptions grecques, contient plus de dix mille monuments. ”

“ Pendant mon séjour dans cette ville, j’assistai à un petit événement politique qui aurait pu avoir des suites fâcheuses pour la tranquillité du pays, si le pacha gouverneur, dont la prudence est la principale vertu, n’eût cédé de bonne grâce aux exigences des beys turkomans du Taurus. Les Turkomans de la Cilicie sont nombreux et reconnaissent pour chefs des agas turbulents, dont la vie se passe à combattre les uns contre les autres et à défendre leur indépendance contre les sourdes menées de la Porte. ”

“ L’homme du désert parut d’abord un peu surpris de se voir transporté sur un navire à hélice plus rapide que le meilleur cheval de course ; mais son étonnement cessa quand il aperçut, à Marseille, une locomotive lancée à toute vapeur et entraînant derrière elle, avec une prodigieuse rapidité, tout un convoi de voyageurs et de marchandises, Puis, quand Bothros se vit emporté par la terrible machine invention du diable, il perdit toute contenance, et, pour la première fois de sa vie, Bothros pâlit, Bothros eut peur ! ”

“ Tout le reste de l’année le bazar est presque complétement désert ; on n’y trouve que quelques boutiques ouvertes et où se vendent les objets de première nécessité.
Pendant mon séjour à Sélefké, j’étais logé sur la terrasse de la maison d’un vieux Turc qui remplit à Sélefké les fonctions de consul anglais, véritable sinécure qui n’a d’autre avantage que de donner à ce fonctionnaire la satisfaction de hisser tous les dimanches un vieux drapeau rouge et bleu déchiré et rapiécé, au bout d’une perche dressée à l’angle de sa maison. Le représentant de la reine Victoria est un gentleman du Taurus ”

“ Pompeïopolis : La colonnade. Je fis dresser ma tente sur le sommet d’une colline contre laquelle est adossé le théâtre, et à petite distance du tombeau d’Aratus. Le jour, je dessinais et je copiais les inscriptions grecques des colonnes et de la nécropole ; le soir, pendant que notre Vatel préparait le repas et que Bothros, mon inséparable compagnon, fumait nonchalamment son narghileh, Ali le Chaouch, chef de mon escorte, récitait des fragments d’Antar ou aiguisait la pointe de son yatagan sur un quartier de roc en fredonnant d’un ton nasillard une ballade amoureuse ou une chanson guerrière. ”

“ Adana est une ville de dix-huit à vingt mille habitants.
Elle est arrosée par les eaux du Sarus (Séhoun-tchai) , qui prend sa source dans le Taurus et se jette dans la mer, non loin de l’embouchure du Cydnus. En passant à Adana, le fleuve alimente les fontaines publiques et les bains de la ville au moyen de conduits et de canaux couverts. Un pont magnifique, élevé par les Romains, est jeté sur le Sarus, en face de la ville. Adana renferme un grand nombre de mosquées, des bains, des khans, un bazar et un palais, si toutefois on peut donner ce nom à la grande bâtisse où réside le gouverneur. ”

“ La population chrétienne de Tarsous, je veux parler des Grecs et des Arméniens, est la plus riche de la ville ; car les Turcs se livrent peu au commerce, se contentent de faire cultiver leurs terres par des fellahs, et vivent du produit de leurs fermes, sans se préoccuper trop des moyens d’augmenter leur fortune ou même leurs revenus. C’est donc chez les Grecs et les Arméniens que l’on trouve l’aisance, et même un certain confort ”

“ Le moindre faux pas pourrait causer leur mort, et cependant ils s’animent davantage au son de la flûte et du tambour ; les lames de leurs sabres étincellent ; les cris d’encouragement redoublent leur animation ; bientôt ils rugissent et bondissent comme des tigres, puis s’arrêtent tout à coup et viennent comme des vaincus, s’agenouiller devant leur aga, en posant, en signe de soumission, leurs lames de damas sur leur tête courbée jusqu’à terre. ”

“ Cette pauvre bourgade était au moyen âge la capitale des rois arméniens de la Cilicie, qui y avaient construit des églises et élevé des palais et des forteresses.
Les maisons de Sis sont à terrasses, mais étagées de telle sorte que les terrasses d’un rang de maisons servent de rue au rang qui le domine. Le couvent arménien est bâti au nord et au sommet de la ville. C’est un ramassis de constructions de tout genre, entassées pêle-mêle et sans harmonie. Le château couronne le sommet de Sis. ”

“ Je croyais rêver, j’avais là sous les yeux une mine d’antiques ! un ossuaire d’argile à fleur de terre ! J’achetai pour quelques piastres le silence de l’enfant, et après avoir acquis le terrain du propriétaire, qui n’en tirait nul profit, je commençai des fouilles immédiatement. Les résultats de ces fouilles dépassèrent mon attente ; chaque jour la pioche amenait des quantités prodigieuses de figurines et de fragments de poteries, et j’aurais pu en charger un navire de commerce, si le gouverneur de Tarsous n’eût cherché par tous les moyens possibles à mettre obstacle à mes découvertes. ”

“ La danse du sabre est tout à la fois une récréation et un exercice ; ce serait un assaut d’armes si les danseurs au lieu de se tenir à distance fondaient les uns sur les autres, comme dans un champ clos. Je n’ai rien vu de plus grave que cette danse guerrière exécutée devant tous les membres d’une tribu et à laquelle les femmes prennent part quelquefois, lorsque entraînées par leur ardeur, elles quittent leurs tentes, entrent dans l’arène et luttent en face de leurs époux qu’elles semblent provoquer au combat. ”

“ Nous continuons toujours notre route vers l’est, et nous traversons plusieurs villages de Turkomans sédentaires, Basen-Tchukurun et Kulek-Koi. C’est dans ce dernier village que nous nous établissons pour effectuer le passage du Kulek-Boghaz, étroit défilé creusé par un torrent et à travers lequel passe la route qui conduit jusqu’à Tarsous en Cappadoce. Un château, que les géographes et les chartes d’Arménie appellent Gouglag, défendait l’entrée de ce passage au sud. ”

“ Le village de Sélefké est bâti sur l’emplacement de la ville de Séleucus-Nicator. De loin on aperçoit un château qui couronne un mamelon au pied duquel s’élèvent les maisons du village, petites constructions carrées à terrasses et espacées à distance les unes des autres. Le minaret de la mosquée se détache du milieu des constructions, ainsi que deux colonnes ornées de leurs chapiteaux, restes d’un temple aujourd’hui écroulé. Le village de Sélefké est construit avec les matériaux de l’ancienne ville qu’avait bâtie Séleucus-Nicator et qui était jadis la métropole de la Cilicie Trachée. ”

“ Aussi la Cilicie appartient-elle à la catégorie des climats dits excessifs ; les étés y sont brûlants et les hivers froids. La température diffère en raison de la division du terrain en pays bas et plat et en pays haut ou de montagnes. Ainsi la chaleur n’est pas la même à Tarsous qu’au centre du Taurus, dont les plus hautes cimes, couvertes de neiges éternelles, ne sont distantes de la mer que de dix-huit à vingt heures à cheval. En hiver la neige, qui s’élève quelquefois à dix et quinze pieds au-dessus des rochers, ne s’étend jamais jusqu’aux terrains inférieurs. ”

“ Les ruines d’Anamour attestent l’existence d’une ville importante, et en effet, Scylax et Pline nous affirment qu’elle était autrefois considérable. La ville actuelle, dont les habitants sont presque tous des Turkomans, est relativement d’une étendue inférieure à l’ancienne. Elle est bâtie sur une colline d’où elle domine le port. Au sommet de cette colline est une forteresse byzantine, et l’emplacement de cette construction militaire correspond assez exactement à celle du port Siguinum ou Sequin, mentionné par Sanuto et dans les lettres adressées par Jean XXII aux Hospitaliers de la Cilicie. ”

“ Le village de Sélefké, bien qu’arrosé par le cours du Calycadnus, est souvent privé d’eau, parce que les puits se tarissent pendant les chaleurs. Pour arroser leurs jardins les habitants de la ville ont construit des machines hydrauliques fort ingénieuses et qui consistent en une roue munie de seaux que le courant du fleuve met en mouvement et qui apporte dans des canaux d’irrigation l’eau nécessaire pour l’arrosage. On cultive à Sélefké des melons excellents et des pastèques dont la chair est rouge comme celle d’une grenade. Quelques familles se livrent aussi à l’élève des abeilles. ”

“ Toute la contrée qu’on traverse depuis les environs d’Anamour jusqu’à Tarsous, et même jusqu’à Adana, est aride et désolée, et la route est souvent coupée par des marécages dangereux où l’on est exposé de s’enfoncer.
À partir de Tarsous, pas un cours d’eau, pas une source n’arrose cette terre brûlée par le soleil et où les Turkomans ont peine à trouver aux bords des marécages, quelques pâturages pour nourrir leurs troupeaux. ”