Charles Desprez

“ LA NÉCROPOLE DE L'OUEST.
LES COLOMBAIRES. — LA BASILIQUE MAJEURE. — LE CULTE A TIPASA.
Un poète a dit :
Marchons les yeux toujours tournés vers le soleil, Nous ne verrons pas l'ombre.
Ce poète là n'était sûrement pas paysagiste. C'est, au contraire, en marchant vers le soleil, que l'on voit le plus d'ombre, tous les objets placés entre vos yeux et l'astre se dessinant en silhouette. Les peintres le savent bien et recherchent particulièrement ces effets. ”

“ Vous trouvez là le piano d'Érard, les meubles de Boule, le livre nouveau ; de la cave au grenier, du salon à la cuisine, dans la chambre d'ami surtout, le luxe rivalisant avec le goût et le comfort. Et l'on prétend que les Français n'ont pas le génie colonisateur ! J'avais, en outre, de ma fenêtre, une perspective superbe et d'un cachet des plus originaux. Le Sahel vu de profil avec ses milles ravins s'accusant par autant de plans dégradés, et ses criques, ses caps, ses baies, ses promontoires festonnant, au bas, le rivage. ”

“ L'eau jadis abondait, affluait à Tipasa. Un aqueduc, dont on suit encore, jusqu'à plus de vingt kilomètres, la direction et les vestiges, y versait le Nador, un fleuve ! Il y avait, en outre, plusieurs puits et de nombreuses citernes. La citerne fut, semble-t-il, le pivot de l'hydraulique romaine. On la rencontre partout en Afrique, en Sicile, en Italie. ”

“ Un constructeur habile et disposant de nombreux capitaux, M. Demonchy, dans un voyage qu'il fit autrefois sur les rives du Sahel, conçut l'audacieux projet de rebâtir Tipasa. Les pierres étaient là, toutes taillées, à pied d'oeuvre ; le sable et la chaux abondaient. Rien, au jugé, de plus facile. ”

“ Certes, les eucalyptus de Tipasa ne sauraient entrer en comparaison avec les orangers de Brida ou les platanes de Bou-Farik, mais faut-il donc tant mépriser ces vieux oliviers biscornus, ces touffes même de lentisques dont sont ombragées la plupart des ruines ? Le paysagiste est généralement, en fait de verdure, plus embarrassé du trop que du trop peu. ”

“ LA NÉCROPOLE DE L'EST
KOUDIAT ZAROUR. — MINES DE SARCOPHAGES. — RIEN DE TEL EN EUROPE.
Les sommets attirent. Je monte, et bientôt, parmi les buissons, m'apparaissent des murs, des piliers, des rotondes. Les pierres en sont énormes et parfaitement ajustées. Tout autour, des écroulements entre lesquels se distinguent les traces d'un plan régulier. Les savants y voient une église, une basilique byzantine. Ils en montrent les parois, la nef, les bas-côtés, l'abside. ”

“ On peut à Marengo, pour employer son temps, visiter l'hôpital. Rien de curieux dans l'église. Le local n'en est que provisoire. Elle doit occuper, quand les ressources budgétaires permettront de la bâtir, une partie du grand carré dont l'abreuvoir marque le centre. Ce grand carré, mal nivelé, mal ombragé, sauf le coin des eucalyptus, et mettant entre les habitants un espace toujours fastidieux à franchir, en hiver par la pluie, l'été par le soleil, ne se comprendrait pas autrement. C'est moins, pour le village, un agrément qu'une servitude. ”

“ L'étude de Tipasa m'absorbait si complètement, le charme en était tel que je déclinais toute invitation susceptible de m'en distraire. C'est ainsi que je remis à un autre voyage l'excursion, très curieuse pourtant, m'a-t-on dit, des carrières de marbre exploitées par M. Tardieu, vers la pointe de Cherchel. Le tombeau de la Chrétienne ne me tenta pas davantage. Les élus, au paradis, doivent ainsi dédaigner le changement. Rien de casanier comme un bienheureux. ”

“ Je n'ai pu rencontrer que les narcisses et les scilles, la saison n'étant pas encore venue pour les autres, plus tardives, sans doute, à Tipasa qu'aux environs d'Alger où les rosées de septembre suffisent d'ordinaire pour les faire éclore.
Les étrangers qui n'apparaissent guère ici que vers la fin de novembre, trouveront donc la flore automnale de Tipasa toute parée pour les recevoir. Celles d'hiver et de printemps ne leur feront pas un moins bon accueil. ”

“ Prométhée saurait seul ici charger la palette du peintre. Mais pour rendre ces premiers plans de vignes et de lentisques, pour ces fonds de montagnes sombres, de ton si cru, si féroce, il suffira d'un empâtement d'émeraude et d'un glacis d'indigo pur.
Un habitant du pays, pour qui j'avais des lettres, voulut bien m'inviter à sa table et pourvoir à mon trajet du lendemain. Le maître d'un hôtel garni, loueur aussi de voitures, fut à cet effet trouvé, qui me prêta le linge conseillé et me mena lui-même à Tipasa dans un léger tilbury traîné par un bon cheval. ”

“ Vous avez bien fait, me dit un ami, de ne marquer, sur votre itinéraire, Tipasa que comme lieu, non de halte, mais de passage. Vous y trouverez bien à manger, mais difficilement à coucher. Les étrangers qui font, l'hiver, cette excursion, logent tous à Marengo et ne vont passer aux ruines que le temps strictement nécessaire pour les visiter : deux heures, trois heures, une demi-journée tout au plus. ”

“ Ne vous attendez point à trouver, dans le port de Tipasa, des vaisseaux à trois ponts, pas même des balancelles. La flotte du lieu se compose de cinq à six bateaux pêcheurs. Les arrivages étrangers sont rares, et l'on vous citera comme un fait mémorable, un fait digne de figurer, dans nos annales africaines, entre l'assaut de Constantine et la prise d'Abd-el-Kader, la visite de la Nathalie. ”

“ Interrogez les Algériens, les plus vieux, les plus au courant des choses de la colonie, quatrevingt-dix sur cent vous répondront qu'ils n'ont pas vu Tipasa, et quant aux autres, ils ne sauront en général vous donner, sur cette localité, que des renseignements vagues et d'un attrait médiocre. Le pays, suivant eux, n'est ni pittoresque ni gai: quelques pauvres maisons éparpillées sur un sol nu, pas d'eau, peu d'arbres, et pour toutes ruines, un amas informe et confus, sans grandeur ni cachet, de briques, de moëllons et de menus gravois. ”

“ Les autres furent immédiatement l'emportés à Alger où ils ne parvinrent qu'à nuit close, après quinze heures d'agonie.
La population de Tipasa, que la vue du pyroscaphe avait attirée sur le môle, se mit au service des « naufragés. » Ils étaient plus de soixante. On attela pour eux tout ce qu'on put trouver ; charrettes, tombereaux, haquets, chevaux, mulets, ânes, chiens mêmes, et l'étrange caravane gagna, clopin-clopant, Marengo. Là, nouvelle mésaventure. Les mieux lotis purent atteindre L'Afroun avant le passage du train. ”

“ Des parois de cet aqueduc suintaient ça et là quelques filets d'eau limpide. On a réuni ces filets au moyen d'une rigole, on leur a fait un réservoir, et Tipasa possède sa fontaine; mais si pauvre, si misérable, qu'on ne l'ouvre, ai-je dit, qu'une heure par jour en été. Elle suffit à peine aux deux cents colons qui, sans compter deux cents indigènes disséminés dans les environs, forment la population locale. Doublez le nombre et l'on mourra de soif. ”

“ Les moyens sont bornés, on ne peut aller bien profond, et les couches superficielles ont évidemment servi, pendant des siècles, de carrière et de mine aux indigènes. Nombre de cercueils étaient doublés de plomb, contenaient des bijoux, sans compter les menues monnaies, les vases et les squelettes, car si l'hôte grossier de notre âme immortelle ne se peut longtemps conserver en vie, mort et suffisamment clos il brave presque l'éternité. ”

“ Le vieillard, qui la sait courte, lui, cherche à s'y cramponner, voire même à rétrograder. Et s'il peut un instant se figurer l'avoir fait, quel bonheur !
La toilette offrit bien quelque difficulté, sans linge, sur ce sable fin comme la cendre. Ce fut un plaisir de plus. On a de ces moments illogiques . Il ne dura pas longtemps toutefois, et dix minutes après, bien que la nuit fût presque close., je poursuivais ma route vers le Chenoua, curieux de voir de près l'embouchure du Nador dont j'avais, de la montagne, aperçu les brillants méandres. ”

“ Ce qu'on attend le moins arrive si souvent ! Et séance tenante il me fut donné pour le garde champêtre, voisin et surveillant de l'immeuble, une lettre l'invitant à m'en remettre la clé.
Le lendemain, je reprenais le chemin de fer jusqu'à L'Afroun, d'où le modeste omnibus, connu sous le nom pompeux de diligence de Cherchel, me conduisit, par les villages médiocrement splendides mais admirablement situés d'Ameur-el-Aïn et de Bou-Rkika, à l'étape de Marengo. Tout ce
trajet est superbe le soir. ”

“ Les bellombras réussissent partout. Rien de plus robuste. Ils ont, du reste, déjà fait leurs preuves à Tipasa. En peut-on voir de mieux venus que ceux de la grand'route, à la hauteur des thermes ?
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Au midi du jardin pointent ça et là les débris de l'ancien mur, qui formait approximativement un rectangle longeant, par un de ses grands côtés, le front de la mer. On ne saurait imaginer une position mieux choisie. Les soixante-et-un hectares de terrain contenus dans la vieille enceinte s'infléchissent doucement vers le rivage comme les degrés d'un amphithéâtre. ”

“ La pierre était commune, moins chère que le bois, facile à tailler, durable. Le plus pauvre avait son sépulcre, sépulcre à perpétuité. Or, combien de sépultures une ville de trente mille âmes n'a-t-elle pas dû fournir durant des siècles d'existence ? ”

“ Après de tels débuts, on se demande pourquoi Tipasa n'a pas réussi, pourquoi le nombre des colons diminue, pourquoi la plupart des maisons, au lieu de s'agrandir, au lieu de s'entourer de constructions nouvelles , sont désertes et s'en vont, pierre à pierre, rejoindre, sous les broussailles, les ruines de leurs aînées.
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Suivant les clauses du traité passé avec le premier concessionnaire, l'Etat devait fournir à Tipasa des routes, une école, une église et de l'eau. La route de Marengo s'est fait attendre trente ans ; celle du littoral, la plus indispensable, n'est encore que terrassée. ”

“ Les innombrables sépulcres contenus dans les deux cimetières, ceux que l'on trouve à chaque pas dans l'intérieur et en dehors de la ville ont fait supposer à certains rêveurs que Tipasa n'était jadis tout entière qu'une nécropole à l'usage de Julla Coesarea (Cherchel) , Casoe Calventi (Fouka) , Aquoe Calidoe (Hammam Rira) , Rusgunia (cap Matifou) , Icosium (Alger) et autres cités voisines. Cette opinion, ainsi que l'a fort bien démontré M. Trémaux ( Moniteur de l'Agérie du 9 mars 1867) , est inadmissible. ”

“ Au milieu de la face antérieure, entre les têtes des lions, marche gaiement, avec la brebis légendaire sur ses épaules et deux béliers tressautant à ses pieds, un personnage qui ne saurait être que le bon pasteur. ”

“ Berbrugger raconte assez plaisamment, dans les Annales africaines, qu'avant les fouilles régulières destinées à recueillir les objets d'art et de prix de l'endroit, une belle statue de marbre blanc fut découverte auprès de la fontaine, mais que peu d'amateurs en purent jouir, certain particulier de Marengo n'ayant rien eu de plus pressé que de la faire équarrir pour en tirer un bénitier. Les plus crédules ne sont pas toujours ceux qu'on pense. ”

“ L'hôtel des Bains de Mer de Tipasa forme, avec un café-restaurant et l'habitation Trémaux, un groupe excentrique au plan du village. Ce groupe n'en est pas moins, pour l'animation, le centre. Là viennent chez leur adjoint les administrés, près du maître les ouvriers, au cabaret les colons,
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à l'hôtel les étrangers. Je commande mon repas, je congédie mon conducteur, et pour expérimenter enfin le crédit de mes lettres d'introduction, je me dirige vers la maison de M. Trémaux.
Ainsi que les gens, les maisons ont un air. ”

“ Grave question, cet accueil. Que d'indiscrets déjà peuvent en avoir abusé ! La patience a des bornes.
Chaque pas nous rapproche du Chenoua dont les contreforts inférieurs modèlent, sur notre gauche, des embrasures de vallées. L'une d'entre elles surtout !.. Des bosquets de pins, des prairies, des gorges mystérieuses. O le ravissant exil ! ”