Charles Lenthéric

“ On doit l’avouer, malgré toutes les vicissitudes que nous venons de raconter, et quelles qu’aient pu être les déprédations des hordes barbares qui ont tour à tour occupé et saccagé l’ancienne colonie gréco-romaine, on a peine à comprendre comment une ville tout entière a pu disparaître d’une manière aussi complète ; on est sans doute habitué en Provence à mettre toutes les ruines sur le compte des Sarrasins, mais à Tauroentum c’est à peine si l’on trouve aujourd’hui quelques ruines ; tout est recouvert de sable et est vraisemblablement destiné à rester éternellement enseveli. ”

“ Lorsque le chemin de fer, après avoir franchi les trois souterrains percés au travers de la chaîne de montagnes qui séparent la vallée de l’Huveaune de la mer, débouche brusquement sur le versant méridional du golfe de la Ciotat, les yeux éblouis embrassent avec un indicible ravissement l’admirable horizon qui s’étale de tous côtés. ”

“ Le touriste qui parcourt aujourd’hui le golfe des Lèques n’aperçoit en effet rien qui lui rappelle le passé ; l’archéologue le mieux prévenu lui-même, — et l’on sait que les savans se contentent souvent de peu, — distingue à peine sur le rocher des ruines très confuses de murs écroulés, quelques arrachemens qui ont appartenu à des constructions de l’époque romaine, çà et là des débris de poteries, rarement des blocs de pierres de taille ou de marbre cachés sous les dunes mouvantes. Le port, la ville, la citadelle, tout a disparu. ”

“ Fais-nous joindre ces gens-là, ramasse nos forces, et que nos vaisseaux présentent le flanc à leurs éperons. — Le pilote obéit, et le combat change. Dès lors chaque vaisseau qui, de sa proue, heurte le flanc des vaisseaux de Brutus, y reste attaché, victime de son choc et retenu captif par le fer qu’il enfonce. D’autres sont arrêtés par des grappins de fer et par des chaînes ; leurs rames s’embarrassent, et la mer devient comme une plaine où l’on combat de pied ferme. Ce n’est plus le javelot, ce n’est plus la flèche qu’on lance ; on se joint, on croise les armes, on se bat l’épée à la main. ”

“ Aujourd’hui encore, après plus de vingt siècles, la petite plage des Lèques et les vestiges de ruines qu’on y rencontre continuent à porter dans le pays le nom de Tarento. C’était en effet dans un enfoncement du rivage, au pied du rocher de Baumelles, que se trouvait le port ; à flanc de coteau étaient les maisons, au sommet se dressait l’acropole. La position exacte de l’ancien Tauroentum est indiquée d’une manière parfaitement nette dans deux documens qui sont deux bases fondamentales de la géographie historique des premiers siècles. ”

“ Une des preuves les plus irrécusables de l’existence d’une ville dont il ne reste plus que des ruines, c’est le nombre, la variété et la concentration des sépultures. Elles abondent à Tauroentum, et un véritable ossuarium a été trouvé au nord de la ville, rempli de débris de tombeaux de toute sorte ; les uns pauvres, faits simplement de la réunion de quelques briques plates à rebord ; d’autres plus riches, en forme d’auges, en pierre ou en marbre, et appartenant à cette catégorie de monumens funéraires que l’on appelle tombeaux apparens. ”

“ « La côte gauloise, dit-il, qui s’étend depuis cette ville jusqu’au Var et à la Ligurie voisine de ce fleuve, est bordée de villes marseillaises, telles que Tauroentum, Olbia, Antibes, Nice. Les Grecs de Marseille, ajoute-t-il plus loin, ont bâti toutes ces villes pour se protéger contre les incursions des Salyens et des Ligures qui habitent les derniers chaînons des Alpes, pour contenir les barbares maîtres du haut pays et s’assurer par ce moyen la liberté des mers. » Strabon, on le voit, cite Tauroentum comme colonie gréco-massaliote. ”

“ Tout à coup chaque navire s’ébranle et quitte son mouillage, et on voit s’avancer d’une égale impétuosité les galères de Massalia et celles de César. Les rames les font tressaillir de leurs coups redoutables et emportent leurs nefs superbes. ”

“ Il est donc certain que le sol que nous foulons n’est pas immuable ; il frissonne et se meut lentement, s’élève ou s’abaisse avec les siècles, et l’on peut affirmer avec l’un des plus grands naturalistes des temps modernes que le repos de l’écorce terrestre pendant toute une période de son histoire est aussi improbable que le serait le calme absolu de l’atmosphère pendant toute une saison de l’année. ”

“ Les mâts des grands navires, les hautes cheminées des usines, le grondement des forges et l’atmosphère de fumée qui domine la ville indiquent de loin le mouvement des affaires commerciales et l’agitation de la vie industrielle. A l’est, au contraire, tout est calme et silencieux et la nature semble plongée dans un sommeil voisin de la mort. ”

“ Quoi qu’il en soit, la ville, le port, l’acropole n’existent plus, et c’est à peine si quelques arrachemens de murs antiques, des socles et des colonnes enterrés, et quelques lignes dentelées de fondations et de soubassemens révèlent la présence de l’ancienne colonie. La mer a noyé la plus grande partie de la ville basse dont on voit encore les vestiges sous les eaux ”

“ Rien dans l’histoire romaine, dans celle des Gaules ou de la Provence, n’indique la révolution qui mit fin à son existence. Les plus laborieuses recherches ont été vaines. Quelques auteurs modernes, ne sachant comment expliquer l’état de désordre dans lequel se trouve la plage des Lèques, ont imaginé que la ville s’était effondrée à la suite d’un cataclysme subit. ”

“ Or nous savons par le témoignage d’Apollodore qu’un des vaisseaux de la flotte, qui errait un peu à l’aventure sur cette mer inconnue, fut séparé des autres navires par une violente tempête. Poussé sur la côte de Ligurie et ne pouvant plus reprendre le large, il vint échouer dans un petit golfe de la plage. A peine débarqués sur un territoire ennemi, les Grecs se bâtirent à la hâte quelques habitations, occupèrent la hauteur voisine et donnèrent à leur ville naissante le nom de Tauroeis en souvenir de l’image du taureau qui décorait la proue de leur navire. ”

“ Presque tous les textes des historiens et des géographes classiques mentionnent l’existence, bien avant notre ère, d’une colonie grecque située entre Marseille et le cap Sicié qui commande la rade de Toulon. Les auteurs grecs la désignent tour à tour sous les noms de Tαύροις, Tαυρόέις, Tαυρέντιον, Tαυρέντιον ; les Romains, maîtres des Gaules, ont latinisé le mot et en ont fait indifféremment Taurentum, Taurentium, Tauroentum. ”

“ La science ne les avait pas armés de cette triple cuirasse dont parle le poète, et qui permet d’affronter sans crainte l’immensité des flots ; pour eux la mer était le désert mystérieux, la nuit profonde, l’espace, l’inconnu. ”

“ Ainsi les ruines mêmes s’effacent partout dans le monde des vieux monumens. Nous avons soin toujours de mettre ces grandes dévastations sur le compte du temps rongeur dont la faux est impitoyable. Cela nous décharge de toute responsabilité. Le temps n’est pas si destructeur qu’on le dit ; et, si l’homme n’entrait pas en collaboration avec lui dans son œuvre de ravage, beaucoup de saintes pierres seraient encore debout. En Provence surtout on devrait renoncer à peindre le temps avec ces vieux attributs mythologiques ”

“ D’autre part, il était aussi beaucoup mieux abrité des vents du large par le rocher auquel était adossée la ville de Tauroentum et dont l’écroulement séculaire a non-seulement entraîné la ruine d’une partie de la citadelle et des principaux édifices qui se trouvaient au-dessous, mais a eu encore ce résultat néfaste d’amonceler à l’entrée du port une quantité énorme de débris qui ont contribué à son obstruction. La situation nautique a donc notablement empiré ; la rade est plus ouverte à la grosse mer, beaucoup plus battue des vents ; la profondeur a diminué, le mouillage est moins sûr. ”

“ Du côté de la terre, le décor est encore plus grandiose ; les collines, groupées les unes au-dessus des autres suivant une magnifique ordonnance, s’étagent en amphithéâtre, et leurs lignes de faîte se détachent sur le ciel avec une netteté parfaite, comme si on les eût dessinées pour le plaisir des yeux avec le crayon le plus délicat. ”

“ Dès que les flottes ne sont plus séparées que par l’espace qu’un vaisseau peut parcourir d’un seul coup d’aviron, des cris innombrables remplissent les airs, et l’on n’entend plus à travers ces clameurs ni le bruit des rames ni le son des trompettes. ”

“ Leur alliance dura plus de cinq siècles et ne fut brisée que par la prise de Marseille et la conquête définitive des Gaules par les armées romaines. Tauroentum dut subir le sort de la grande ville phocéenne qu’elle avait soutenue de ses vaisseaux, et ce que César appelait son château, Castellum massaliensium, c’est-à-dire la partie supérieure et fortifiée de la cité, fut occupé par Décimus Brutus après la victoire qu’il remporta sur la flotte gréco-pompéienne dans les eaux du golfe des Lèques. ”

“ Nous devons nécessairement nous borner, et nous tomberions dans l’énumération si nous voulions mentionner ici tous les débris mutilés que l’on a retrouvés enfouis sous la plage des Lèques. Presque tout est brisé ; statues, pierres gravées, bijoux, poteries et terres cuites, qui rappellent quelquefois les merveilleuses statuettes de Tanagra, gisent pêle-même et en menus fragmens sous une couche humide de sable mêlé d’eau de mer, et sont aujourd’hui à peine reconnaissables. Malgré leur mauvais état, ces vestiges auraient encore présenté un intérêt de premier ordre ”

“ Beaucoup moins hardis que les Phéniciens et les Grecs, que le goût des aventures et l’esprit d’entreprise poussèrent de très bonne heure vers des régions lointaines et inexplorées, les Romains ont toujours regardé la mer comme une ennemie redoutable ; guerriers incomparables sur terre, ils ne furent jamais que d’assez pauvres marins. ”

“ Les découvertes sérieuses n’eurent lieu que vingt-cinq ans plus tard. Le 25 avril 1781, un modeste érudit de Provence, M. Marin, lieutenant général au siège de l’amirauté de la Ciotat, très versé dans l’étude des géographes anciens et ayant une connaissance parfaite de la côte qu’il habitait, lisait à l’académie de Marseille un mémoire sur les fouilles qu’il avait fait exécuter pour retrouver l’emplacement de la ville de Tauroentum. ”

“ Méry avait trop d’esprit pour être un fervent archéologue ; à tout prendre, il n’avait pas tout à fait tort, et il est certain que les ruines abandonnées à elles-mêmes se maintiendraient presque indéfiniment. Les paysans, sinon les douaniers, ont été pendant près de huit siècles les pires Sarrasins de la Provence ; ils ont incendié des forêts entières sous prétexte de donner à paître à leurs troupeaux, démoli des pans de murs antiques et ruiné des monumens presque debout pour y prendre des matériaux nécessaires à la construction de leurs maisons et à la clôture de leurs champs ”

“ On a dû rejeter la voie dans l’intérieur des terres pour l’asseoir sur un terrain solide ; et le petit golfe des Lèques, qui fut, il y a plus de deux mille ans, l’un des plus fréquentés de la Méditerranée gauloise, est aujourd’hui complètement abandonné par la vie moderne. ”

“ La plage des Lèques est demi-circulaire et de formation géologiquement moderne. Depuis le hameau jusqu’au château de Baumelles, c’est une succession de dunes sablonneuses et arides. Le développement de cet appareil littoral est de près de 2 kilomètres ; sa largeur varie de 1,000 à 1,500 mètres. Aucune végétation : le sol est mouvant, et sous l’action des vents du nord le sable apporté par les coups de mer se dessèche et chemine avec une très grande rapidité. ”

“ Le spectacle d’un homme muni d’une boussole, d’un graphomètre, d’autres instrumens, suivi d’un dessinateur, d’un arpenteur et de plusieurs ouvriers, excitait leur curiosité et réveillait leurs espérances. Malgré le silence imposé à mes travailleurs, malgré la précaution que je prenais de faire combler de pierres, de graviers et de sable mes découvertes, je craignais qu’on ne vînt tout dégrader après moi, crainte d’autant plus fondée que, tandis que je rendais compte à l’académie de mes recherches, ces paysans ont repris les fouilles ”

“ Les sépultures des riches avaient lieu dans des bières en terre cuite en forme de jarres immenses, ou même dans des sarcophages de marbre ou de pierre dont on a retrouvé quelques débris. Mais dans les plus pauvres comme dans les riches, on plaçait pieusement des lampes, des vases, de petites fioles en verre, quelquefois même des objets usuels, bijoux pour les femmes, armes pour les guerriers, jouets pour les enfans, que le défunt avait aimés pendant la vie, et qui, dans les idées païennes, devaient rester à la disposition de ses mânes. ”

“ On sait en effet que l’écorce terrestre, qui n’est peut-être qu’un mince épiderme comparée à l’énorme noyau liquide du sphéroïde dont elle forme l’enveloppe solide, est soumise à des variations séculaires et à des oscillations d’une extrême lenteur, mais d’une incalculable puissance. ”

“ Mais des observations récentes ont permis de constater qu’en plein moyen âge, dans beaucoup d’églises romanes ou gothiques, on avait cherché à augmenter la sonorité de l’édifice en disposant avec un art infini des récipiens ingénieux dans l’intérieur desquels l’air pouvait s’engager, accroître sa vibration, soulager la voix de l’orateur et donner aux chants sacrés une amplitude et une puissance très remarquables. ”

“ A Athènes comme à Rome, la vie était tout extérieure, et toutes les constructions qui avaient un caractère d’utilité publique étaient exécutées dans des conditions de grandeur et de luxe qui contrastaient avec l’exiguïté des habitations privées. La découverte de nombreuses jarres en terre cuite, aplaties par le bas, d’un volume considérable, ne mesurant pas moins de 1 mètre 25 centimètres de diamètre et dont la hauteur dépassait celle de l’homme, du genre appelé dolium, permet de supposer qu’il y avait là un magasin d’approvisionnemens. ”