Charles Lenthéric

“ Comme Narbonne et Aigues-Mortes, situées aux embouchures de l’Aude et du Rhône, Fréjus était donc séparé de la mer par une lagune plus ou moins profonde ; dans la suite des siècles, cette lagune vive a été peu à peu atterrie par les eaux troubles de l’Argens, et l’étang jadis navigable est devenu successivement une lagune morte, un marais pestilentiel, une plaine d’alluvions entrecoupée de fondrières tour à tour inondées et asséchées. ”

“ Le port de Fréjus fut donc pour ainsi dire décrété par un acte de volonté souveraine. La ville était baignée au sud par des étangs assez peu profonds qui communiquaient directement avec la mer ; à l’ouest, elle était bordée par le cours marécageux de l’Argens, et c’est dans cette lagune morte plus ou moins recreusée que vinrent mouiller tout d’abord les navires de la flotte romaine. Dans ces conditions, la ruine du port ne pouvait être qu’une affaire de temps. ”

“ La porte d’Orée, porta orœ, n’était donc ainsi nommée que parce qu’elle s’ouvrait sur la berge même de la lagune qui constituait le port de Fréjus, et cette désignation sainement interprétée est d’autant plus intéressante qu’elle nous donne une nouvelle et précise indication de l’ancien état des lieux.
Une des questions que l’on se pose toujours à la vue des ruines d’une ville antique, c’est la détermination de sa population. Presque tous les archéologues locaux mettent une sorte d’amour-propre à proposer des chiffres fort élevés. ”

“ La baie de Fréjus est ouverte au sud-ouest. Le rivage dessine une ellipse très allongée dont les deux extrémités sont à l’est le petit port de Saint-Raphaël, à l’ouest l’embouchure de l’Argens près des rochers de Saint-Aigour. Le fond de la baie s’avance lentement. L’action des courans littoraux se fait sentir principalement dans la direction de l’est à l’ouest ; mais la petite rade qui s’étend au-dessus de Saint-Raphaël est à l’abri des atterrissemens qui ont ruiné le port antique. ”

“ On ne crée pas aussi facilement un centre d’activité maritime. Le port de Saint-Raphaël d’ailleurs suffit très largement à toutes les exigences de la navigation dans la baie de Fréjus. Quelques travaux d’amélioration ou de recreusement, le prolongement du môle, la construction d’un épi destiné à contenir les eaux du petit torrent de la Garonne, sont tout ce que l’on peut et doit faire pour ce petit havre qui fait aujourd’hui le service maritime dont le port de Fréjus est à jamais déshérité. ”

“ On est assez porté à croire que ce peuple fort par excellence, a voulu donner systématiquement à tous ses monumens un caractère de vigueur très prononcé et une grande majesté architecturale. Rien n’est moins exact, et une étude récente et très approfondie de M. l’ingénieur Choisy sur l’Art de bâtir chez les Romains permet de se rendre compte aujourd’hui de tous leurs procédés de construction et de l’organisation de leurs chantiers dans les moindres détails. Les Romains n’avaient pas en réalité d’architecture qui leur fût propre. ”

“ Un effectif de deux cents pêcheurs forme le fond de la population de cette petite crique dont l’avenir est moins dans le développement du commerce et de l’industrie que dans l’hivernage des riches oisifs et la vente lucrative de terrains destinés à la construction de villas de plaisance.
Peu de régions de la Provence présentent des conditions plus séduisantes de paysage et de climat. La petite ville de Saint-Raphaël est placée en dehors de la zone d’infection des marécages de Fréjus. Elle s’étend gracieusement sur la plage au pied de la chaîne sauvage de l’Estérel. ”

“ Partout se décèle la préoccupation de faire vite, d’utiliser tous les accidens de terrain et de reproduire des types extrêmement simples, sans aucune originalité et sans la moindre recherche d’ornementation.
Fréjus, presque entourée par les flaques boueuses de l’Argens et du Reyran, manquait d’eau potable, et l’on sait tout l’intérêt que les Romains attachaient à une abondante distribution d’eau. C’était pour eux plus que pour nous (ne craignons pas de l’avouer à notre honte) une nécessité de premier ordre. ”

“ L’ensemble des monumens de Fréjus permet de croire que cette ville avait été de très bonne heure une des colonies les plus favorisées ; c’était à la fois une colonie civile et militaire. En principe, le premier résultat de l’installation d’une colonie était de faire disparaître l’ancienne population ; mais il n’en fut pas ainsi en Gaule ; la conquête fut relativement douce, et les habitans de la Narbonnaise en particulier se virent traités comme les populations de la Grande Grèce. ”

“ Tout le monde sait que le chemin de fer de Toulon à Nice traverse un immense champ d’alluvions aujourd’hui en pleine culture et qui fut autrefois le port de Fréjus. Les travaux exécutés en 1861 pour l’établissement de la voie ferrée mirent au jour un nombre considérable de pierres couvertes d’inscriptions qui ont été malheureusement détruites par les ouvriers, mais dont un petit nombre ont pu être sauvées par les soins éclairés de quelques amis de l’antiquité. ”

“ Ces ruines permettent cependant de juger de l’aspect général de la ville antique vue du port, et on y reconnaît à première vue une physionomie toute spéciale. Fréjus en effet n’était pas une colonie ordinaire, et bien qu’on y trouve, comme partout ailleurs, les vestiges des monumens classiques de l’architecture officielle, amphithéâtre, forum, thermes, etc., c’était avant tout un arsenal et une ville de garnison pour les équipages de la flotte.
Rome n’était devenue une puissance maritime que par la force des choses. Son génie ne la portait pas sur mer. ”

“ Vis-à-vis se trouve un môle isolé qui présente deux alignemens d’équerre, sépare l’ancienne rade en deux, et rappelle les brise-lames avancés en mer qui étaient d’un usage assez fréquent dans les petits ports antiques.
A l’extrémité de la grande jetée, on remarque dans un état parfait de conservation un monument singulier dont le soubassement circulaire est surmonté d’un prisme à six faces couronné lui-même par une pyramide hexagonale. La hauteur totale de cet édifice étrange est de 10m,50. Sa destination première n’est pas facile à trouver et a donné lieu à des méprises singulières. ”

“ Cette uniformité entre toutes les villes annexées à l’empire est un des caractères les plus remarquables de la conquête romaine. Aucun peuple n’a possédé à un plus haut degré le génie de la colonisation administrative et n’a mieux su donner à ses constructions le caractère d’utilité publique. Mais nulle part cette puissante faculté d’organisation n’a produit des résultats plus rapides et plus complets qu’à Fréjus ”

“ Le pont d’Argens, théâtre de la défection de Lépide, était encore debout il y une trentaine d’années ; ses trois arches inégales ont été alors emportées par une crue de la rivière. Le pont de la route moderne, qui passe à quelques mètres, a pris son nom, et il ne reste plus aujourd’hui de l’un des plus anciens ouvrages de la voie Aurélienne que les amorces très reconnaissables des culées et quelques inscriptions mutilées qu’on a retrouvées dans les ruines. ”

“ Par une singulière disposition, les eaux arrivaient dans la ville à la hauteur même des remparts, de telle manière que le chemin de ronde de l’enceinte, recouvert de dalles, pouvait servir de rigole de distribution. Les arcades de l’aqueduc, dont on aperçoit encore les piliers dans la campagne, avaient en général de 10 à 12 mètres de hauteur et une ouverture de 5 mètres ; de grands contreforts en talus venaient s’appuyer contre les piédroits. C’est incontestablement le travail d’adduction d’eau le plus étendu, sinon le plus monumental, que les Romains ont établi sur le sol de la Narbonnaise. ”

“ Le caractère propre de la colonisation était de former un même tout, de créer en quelque sorte une Rome nouvelle dans laquelle les vétérans et les colons devaient retrouver les institutions, les mœurs, les monumens, et surtout les plaisirs de la métropole, et qui offrait au peuple nouvellement conquis de si grands avantages qu’il ne dut pas hésiter longtemps à faire bon marché de sa nationalité. ”

“ L’édifice est complètement massif, aucun escalier ne conduit au sommet, et sa hauteur est inférieure à celle des remparts, des tours de l’enceinte et de la citadelle. L’interprétation la plus rationnelle est donc que ce petit monument était une sorte de balise destinée à diriger la marche des vaisseaux dans l’avant-port où la navigation devait être quelque peu incertaine à cause de la diminution progressive de la profondeur et des ensablemens toujours croissans de l’Argens. ”

“ LE PORT ROMAIN ET LA LAGUNE DE L'ARGENS Le chancelier Michel de L’Hospital, dont la vie calme et austère a été un modèle de vertu et d’intégrité en même temps qu’une protestation courageuse contre les violences fanatiques qui ont ensanglanté le XVIe siècle, était aussi un érudit et surtout un lettré. ”

“ La petite ville de Fréjus n’avait aucune prétention et se prêtait mieux aux exigences du futur dictateur. Elle ouvrait la vallée de l’Argens. A peu de distance de la voie Aurélienne s’embranchait une autre route stratégique qui pénétrait par Riez et Forcalquier jusqu’au cœur de la Provence ; on pouvait donc avoir, à la sortie même de l’Italie, une station maritime à la disposition de Rome.
César n’hésita pas. ”

“ Toute la population corvéable de l’empire pouvait être convertie en manœuvres, et on disposait ainsi d’une main-d’œuvre pour ainsi dire infime. Les types de construction étaient d’ailleurs très simples et toujours les mêmes : l’intelligence de l’ouvrier était en quelque sorte supprimée ; on y suppléait par le nombre, et tout homme valide, soldat, prisonnier de guerre, esclave, condamné, homme libre même, concourait à l’exécution des travaux publics. ”

“ On connaît la suite. A peine arrivé à Fréjus, Antoine entama des négociations avec Lépide ; il lui fit envisager sous l’aspect le plus brillant et le plus productif le résultat d’une trahison ; il lui parla de leur ancienne amitié, l’invita à se joindre à lui, lui représenta que les richesses qu’ils allaient amasser seraient réunies dans leur commune famille, et finit par lui déclarer qu’il était résolu d’ailleurs, si ses offres étaient repoussées, à s’ouvrir de force un passage dans les Gaules. ”

“ Mais, si une entreprise agricole de cette nature est de celles dont le résultat dépend de la volonté persévérante de l’homme, il n’en est pas de même de la résurrection d’un port militaire ou de commerce mort depuis plusieurs siècles. ”

“ II La ville de Fréjus est située sur le versant méridional d’une petite colline de formation ancienne, presque au confluent de deux rivières, le Reyran et l’Argens.
Le premier n’est à proprement parler qu’un torrent qui ravine les gorges profondes de l’Estérel, est presque toujours à sec en été, mais se manifeste en hiver et après la saison des pluies par des crues subites et véhémentes. L’Argens, au contraire, est un véritable fleuve ”

“ L’invasion sarrasine ruina complètement le pays ; l’amphithéâtre fut transformé en forteresse ; et lorsqu’au Xe siècle, les évêques de Fréjus firent entourer d’une nouvelle enceinte la ville à peine renaissante, presque tous les monumens de l’époque romaine furent affectés à cette inutile et regrettable reconstruction. ”

“ Il est difficile de l’admettre ; encore moins faut-il croire avec quelques antiquaires par trop naïfs que de grands clous à tête dorée reliaient les stucs peints qui décoraient la porte et dessinaient, sur les piliers, les bandeaux et la voûte, des dessins étincelans. ”

“ Plancus avait été nommé au gouvernement du pays des Allobroges, correspondant à la province du Dauphiné. Lépide avait obtenu celui de la riche Provence, qui était regardée comme une partie de l’Italie. Antoine, de son côté, qui avait voulu se donner comme le vengeur de César, venait d’être déclaré par le sénat ennemi de la république. Battu près de Modène, il s’était retiré vers les Alpes avec ses légions et manifestait l’intention de se rendre dans les Gaules. La confusion était extrême. Le pouvoir et l’autorité commençaient à déserter le sénat pour passer dans l’armée. ”

“ Aux peuples conquis par la force, dont les terres confisquées avaient été adjugées à l’ager publicus, font remarquer avec raison les commentateurs modernes de l’histoire de Languedoc par les bénédictins, on imposait la colonie romaine, établissement semi-civil, semi-militaire, fondé en principe sur l’expropriation des anciens habitans, sur l’implantation d’une petite Rome au milieu des peuples vaincus. ”

“ On sait que, dans l’organisation des provinces conquises, les Romains poursuivaient un double but : créer un pouvoir fort qui les rassurât contre les tentatives des vaincus et établir une administration aussi simple, aussi facile que possible. Ce système reçut des applications diverses dans chacune des provinces, suivant la nature des lieux, le caractère des habitans, leur état de civilisation et les circonstances de la conquête ”

“ Ce sont les alluvions de ces deux rivières et de quelques affluens secondaires qui ont formé la plaine basse et fertile dominée par la ville de Fréjus.
Le plus simple coup d’œil jeté sur une carte locale permet de juger de la progression et de la puissance de l’atterrissement moderne. A l’origine de notre période géologique, l’Argens débouchait datas un golfe étroit, profond, véritable défilé qui a été peu à peu comblé par les apports du fleuve. Ce golfe s’enfonçait de plus de 15 kilomètres dans l’intérieur des terres ”