Alexandre Du Sommerard

“ Ce bâtiment a cédé aux efforts du temps. Il n'en reste qu'un vieux pignon donnant sur le nord et dans lequel on remarque, au milieu des festons de lierres, les chambranles sculptés de deux croisées gothiques. Avec quel empressement j'ai saisi, sans la discuter, la tradition locale qui désigne ces croisées comme étant celles de la chambre à coucher de Thibaut IV, de ce lieu d'où ce Prince avait en effet constamment sous les yeux le bâtiment si majestueux et aujourd'hui si utile, dont il vit, dans cette pièce même, sainte Catherine lui tracer le plan ! ”

“ Il est incontestable, pour tout observateur, que notre belle France, si appauvrie sous le règne du vandalisme, en fait d'anciens produits d'art de son sol se trouve réellement à la veille d'en être entièrement dépouillée. Le peu qui lui reste est menacé ou par le marteau de l'ignorance ou par des explorations spéculatives faites à la diligence de l'étranger, d'autant plus avide chaque jour de nos trésors dans ce genre, qu'il voit par de nombreux exemples les moyens faciles de les obtenir à bon prix. ”

“ Il faut voir, aux heures des récréations, cette troupe bruyante d'enfans des deux sexes, uniformément vêtus, se livrant aux jeux de leur âge avec une adresse et une vigueur qu'excluent trop souvent les éducations soignées. Leurs physionomies, en général assez spirituelles, et que viennent étudier les Lavater de Provins, pour y chercher des ressemblances, ne portent pas le germe des soucis que procurera, plus tard, a ces êtres délaissés, la connaissance de leur abaissement social et de leur isolement sur terre. ”

“ La révolution, en abolissant les ordres religieux et en livrant les monastères et leurs dépendances au dernier ou au plus audacieux enchérisseur, a converti l'aspect encore assez imposant alors de la ville haute en un spectacle de ruines et de décombres, et l'état de langueur de Provins en général en une nullité absolue, du moins sous le rapport commercial, depuis surtout l'abandon du canal commencé et qui devait faire participer cette ville aux avantages de la navigation de la Seine. ”

“ Si les superstitions de l'astrologie, qui consacre des jours heureux et malheureux, devaient s'étendre aux années, certes l'an 1570 aurait dû être signalé en bien mauvaise part dans les fastes de la ville de Provins ; car l'hiver qui suivit un été si funeste consomma la ruine des habitans peu fortunés, en gelant leurs récoltes et tous leurs arbres fruitiers. ”

“ Et, dans ses longs canaux pressée, Avec plus de force élancée, S'élevant au milieu des airs,
formait ce joli petit brouillard local que nous venions de remarquer.
Tout à coup l'un de nous se retourne vers Provins. Les artistes et les amateurs sont curieux, et il n'en est guère qui n'eussent risqué leur conversion en
sel pour jouir de l'effet de l'incendie de Sodome. ”

“ Aux nobles travaux des humanistes succéda l'humble éducation primaire. Les lieux où s'assembla la première Académie française, constituée et présidée par un preux, devinrent l'abri d'un pauvre maître d'école, et les voûtes encore retentissantes des argumentations sur la langue harmonieuse de Virgile et d'Horace, n'eurent plus à répéter que le balbutiement syllabaire des enfans des vignerons de la Ville-Haute. ”

“ Vue la souterrain de l'église de Refuge.
entier à la contemplation de ces terrains colorés dont l'éboulement partiel couvre à demi, sans les enfouir, de beaux vestiges de constructions gothiques ; étudiant les dégradations dues à l'interposition de cette foret de lianes et de ronces, qui balancent leurs festons dans l'espace, et rehaussent, par leurs teintes variées, comme par leur moelleux agencement, l'éclat de ces charmans décombres ; un seul sentiment l'agite : c'est la cainte de voir disparaître l'harmonie du chaos qui règne dans cet ensemble. ”

“ Il n'existait alors, sur l'emplacement occupé aujourd'hui par la ville basse, et au milieu de la foret de châtaigniers, qu'une chapelle de Saint-Médard, où des moines de saint Benoît, fuyant la persécution des Normands, vinrent enfouir, vers 845, les restes de saint Ayoul, abbé de Lérins, martyrisé en 664 ; mais l'invention des reliques de ce saint, qui eut lieu en 997, et la mort, en odeur de sainteté, en 1066, de Thibault, fils du comte Arnoul, en attirant à Provins un grand nombre de pèlerins et d'étrangers, transformèrent, en peu d'années, cette foret déserte en une ville très-peuplée. ”

“ C'est là aussi qu'on peut juger des divers effets de l'éducation, en voyant les jeunes enfans orphelins (hélas depuis leur enfance) , dont l'hospice domine ce temple, dirigés par des soeurs qui n'exercent à leur égard qu'une autorité secondaire, avaler sans démonstration de répugnance, ce breuvage d'une saveur ocreuse, tandis que l'enfant du riche, conduit par ses parens, se fait promettre des récompenses pour en goûter, et prend pour arrhes, le pain d'épices et le sucre d'orge qui emmiellent les bords du vase. ”

“ Dans sa nouvelle destination, l'Hôpital général, où l'on reçoit les vieillards et les enfans trouvés, est, pour Provins et pour ses environs, un véritable asile de la Providence, administré avec soin et désintéressement par des notables de la ville, réunis en conseil des hospices, et dirige avec un zèle
bien méritoire par de dignes soeurs, entièrement vouées au culte de l'humanité. ”

“ Au risque de paraître nous ériger en prophète de malheurs non calculés par la génération actuelle, dont nous ne voudrions pas troubler l'heureuse sécurité, nous accompagnerons cet exposé des réflexions qu'il nous suggère.
Si ces inondations, si désastreuses et si fréquemment reproduites, tenaient essentiellement, comme tout l'annonce, à la localité de la ville basse de Provins, qui n'a pas changé depuis cinquante ans, on ne voit pas que les vannes dont nous avons parlé, soient un grand obstacle a leur renouvellement, dont, au demeurant, les Provinois paraissent s'inquiéter fort peu. ”

“ La prolongation de son existence jusqu'à l'âge de 92 ans fut une faveur de la Providence pour la ville de Provins, où la sérénité de ce digne prélat à ses derniers momens, ajouta encore aux sentimens presque religieux qu'inspiraient à chaque habitant ses vertus et ses bienfaits. ”

“ Le sol servant de point d'appui à cette masse, est également voûté. C'est là que commence ou que se termine la série de caveaux plus ou moins élégans, mais tous d'un bon goût de construction, et d'une solidité à toute épreuve, qui se prolonge jusqu'à l'extrémité opposée de la Ville-Haute. Le faubourg de Vilcran, dont il ne reste aucune trace, était en dehors de la porte Saint-Jean : il fut détruit dans les guerres, comme celui de Fontenai-Saint-Brice, pour démasquer les fortifications. ”

“ Si nos sybilles de carrefours et nos bergers donneurs de sorts, cèdent incontestablement le pas aux pythonisses et aux augures, de même que les mystères révélés par les tarots de mademoiselle Lenormant et par les patiences de salon, ne sont que de légères indiscrétions du destin, comparées aux présages tirés du vol des oiseaux et des entrailles des victimes, peut-être l'emportons-nous, en général, sur nos dévanciers par l'immense extension que notre imagination créatrice à donnée à quelques idées mères, empruntées à leurs grimoires. ”

“ De la salle d'où part ce râle d'un vieillard moribond, qui cède enfin au poids des années, on entend les cris de l'enfant nouveau-né, qu'une main furtive vient de déposer dans le tour, confident discret d'un mystère que la Religion et les moeurs condamnent à juste titre, mais que l'humanité ne cherche pas à éclaircir. ”

“ Nous ajouterons avec peine, pour être exacts, qu'à la honte de l'humanité, un parti de huguenots profita de ce que la consternation enlevait aux habitans de Provins jusqu au sentiment de leur indépendance et au désir de la conserver, et que ces misérables, fondant en vautours sur la ville basse, pillèrent ce que les élémens dévastateurs avaient épargné, et emmenèrent cinquante bourgeois notables qui furent réduits à se racheter par une rançon personnelle de 4 à 500 écus. ”

“ Le mur qui entoure ce tertre, quoique d'une construction postérieure de bon nombre de siècles à celle de la tour, n'a pas la même solidité ; il se crevasse de toutes parts, par l'effet de l'infiltration des eaux.
Deux tourelles en ruines qu'on aperçoit à la gauche de la Grosse Tour ; et
dont l'une, de forme carrée, se nomme le Pinacle, ou Tour aux Anglais, et l'autre, de forme ronde, la Tour du Luxembourg, faisaient partie du premier palais des Comtes, devenu l'Hôtel-de-Ville, lorsque Thibault IV construisit le nouveau palais sur l'emplacement occupé aujourd'hui par le collège. ”

“ Provins est partagé en ville haute et en ville basse. La fondation de la ville haute, dont l'époque est incertaine, remonte incontestablement à des temps très-éloignés. Duchesne, dans ses Antiquités des Villes de France (tom. Ier, chap. VI) , parle de Provins comme de la première et de la principale ville de toute la Brie, et ajoute à son opinion, que nous ne discutons pas, sur l'existence et sur l'importance de cette ville du temps de César, qu'elle était en splendeur il y a plus de seize cents ans (aujourd'hui 1800) . ”

“ A part les considérations religieuses, morales, politiques, et l'intérêt de l'art, nous conviendrons volontiers que ce faste des tombeaux offre mille avantages, d'abord aux entrepreneurs en tous genres d'immortalité, puis aux amateurs d'existence posthume, qui, plus heureux que les Chéops et les Psammithicus, peuvent, tout calculé, même les frais nécrologiques, biographiques, et de rédaction d'épitaphes, se faire assurer pour bon nombre d'années, et à un prix encore très-raisonnable, une gloire qu'on ne saurait trop payer quand on y tient, et que l'on est réduit à l'acquérir de cette manière. ”

“ Les libéralités de ce prince ne purent le garantir des complots des méchans, enhardis en général par l'absence des moyens de surveillance dont une âme pure néglige de s'environner, et, au pis aller, par l'espoir de l'impunité qu'ils puisent dans la conviction de la générosité de leurs victimes : aussi les assassinats historiques ont-ils été presque toujours dirigés contre les meilleurs princes. Trois gentilshommes avaient tramé, contre Henri, une conspiration qui devait éclater à Provins, et dont Anne Musnier eut fortuitement une connaissance positive ”

“ Il y avait autrefois dans le clocher de l'Hôtel-Dieu un beffroi qui portait l'inscription suivante : C'est Savoir qui m'a fait Savoir qui m'a fait faire. Le mot de cette énigme est que deux frères du nom de Savoir : l'un prieur, l'autre charpentier, avaient fait construire et construit ce clocher
Cette Cave sans emploi, dite le Caveau du Saint-Esprit, et qui appartenait à l'ancien Hospice, où les pèlerins furent transférés en quittant Saint-Jacques, longe la rue de Jouy. ”

“ C'est à un de ces malades reconnaissans que la ville doit le joli bâtiment, semi-circulaire, qui, sans ajouter à la vertu des eaux, offre du moins la garantie de leurs pureté ; le puits qu'il renferme se trouvant à l'abri des injures de l'air et des hommes. ”

“ Cette dernière ville, plus heureuse que ne l'a été Provins depuis la mort de ce prélat, n'est pas restée déshéritée par sa perte de tous autres témoignages d'affection et de générosité. Elle a trouvé, dans les neveux et arrières-neveux de l'abbé d'Aligre, des continuateurs de ses exemples et presque des commentateurs de ses oeuvres : heureuse famille que celle où la bienfaisance est héréditaire et se transmet surtout avec la fortune I ! ”

“ PROVINS
Vue des ruines de l'église de St Thibault.
VUE DES RUINES DE L'EGLISE SAINT-THIBAULT. PAR M. COLIN.
L'AUSTÉRITÉ des moeurs et les hautes vertus très-recommandables dans les conditions ordinaires de la société, le sont bien plus encore sans doute dans les rangs élevés où le prestige des grandeurs et l'attrait si doux des séductions de diverse nature, sont bien faits pour détourner de la ligne des devoirs stricts. ”

“ Ces débris, qui datent également des XIIe et XIIIe siècles, consistent en murailles fort ordinaires, plus ou moins compactes, qui formaient sans doute des remparts suffisans dans les guerres des grands vassaux, pour éviter la surprise d'un gros de gens, mais qui n'ont jamais pu soutenir un siège en forme ; tandis que, dans la ville haute de Provins, tout paraissait combiné pour ce but, trop souvent atteint, ainsi que nous l'avons fait remarquer, en attribuant à cette honorable cause la décroissance successive et rapide de la prospérité de cette ville. ”

“ Le traité de Bretigny en 1361, présageait du repos a ces provinces dévastées, lorsque le génie du mal réveilla la soif de la vengeance dans l'âme cruelle du roi de Navarre, qui reprit les armes et réussit à ranger parmi ses conquêtes, la ville de Provins dont il s'empara en 1378, au moyen d'intelligences qu'il s'y était ménagées auprès de Guillaume de Mortery, alors gouverneur, qui, plus tard, paya de sa tête sa trahison. ”

“ PROVINS
Place de Châtel
VUE DE LA PLACE DU CHATEL, PAR M. GARSON.
QUE, plein des souvenirs de la grandeur de Rome, du nombre et de la majesté des monumens indestructibles de cette ville qualifiée d'éternelle, par Tite-Live, Varron, Pline et tous les historiens contemporains de sa gloire, un jeune lettré, plus familiarisé avec ces auteurs qu'avec nos voyageurs modernes, se trouve transporté au sein de cette ancienne capitale de l'univers : pressé d'explorer les lieux où naquirent et se développèrent les germes de sa prospérité et les droits de son peuple-roi à l'empire du monde ”

“ Le règne de Thibault IV, qui établit à Provins un maire et douze échevins, avantage conservé jusqu'en 1433, et qui étendit encore les priviléges accordés à son commerce par ses prédécesseurs fut l'apogée de la célébrité de cette ville. On y compta alors jusqu'à vingt mille feux, plus de trois mille métiers battans, et au moins soixante mille ouvriers, exclusivement occupés à la fabrication des étoffes de laine, dont on faisait un commerce tres-étendu dans les foires de Provins, alors en grande réputation. ”

“ La seule de toutes ces prérogatives qui soit restée à l'église actuelle de Saint-Ayoul, est la tenue, devant le portail, du grand marché hebdomadaire du samedi, dont un crayon habile a si bien reproduit le mouvement dans la planche que nous décrivons. ”