Victor Langlois

“ Il faut, dit-il, l’aveuglement qui fait croire en ce moment à la Porte-Ottomane qu’ayant l’appui décidé et systématique de l’Angleterre, tout lui est permis, il faut cet aveuglement pour avoir poussé les pachas turcs à persécuter aussi cruellement les Arméniens; mais le fanatisme et la cupidité n’ont de frein que la peur, et le vizirat de lord Palmerston a affranchi les Turcs de toute peur, de telle sorte que les pachas sont plus hardis que jamais dans leurs exactions, et les soldats plus fanatiques aussi que jamais dans leurs cruautés. ”

“ Une ferme et sage direction politique contre les ruses vieillies et les faux-fuyans perfides du cabinet ottoman, une bravoure héroïque contre les hordes de bachi-bozouks envoyées pour le pillage et le meurtre, voilà deux vertus qu’il faut reconnaître désormais aux Arméniens de l’empire ottoman, et qui serviront de leviers à la diplomatie européenne quand elle voudra, par quelques efforts tentés en leur faveur, servir avec efficacité la cause des chrétiens d’Orient. ”

“ Les mouvemens qui se manifestent chez les Arméniens de la Turquie ont d’ailleurs une grande importance eu égard à la situation de l’empire ottoman et par les résultats inévitables qu’ils font prévoir. La Turquie, malgré la vaste étendue de son territoire, n’a plus qu’une existence incertaine. Le prestige qui entourait son passé a disparu, et le colosse qui, il y a deux siècles encore, tenait l’Europe dans un continuel effroi ne se soutient plus qu’avec l’appui des puissances européennes. ”

“ Les écrits de nos grands penseurs lus et médités par les Arméniens lettrés, la fréquence des communications que les lignes de bateaux à vapeur ont établies entre les ports de l’Europe et les rivages de l’Asie, les liens de confraternité de race qui unissent les Arméniens aux Européens, comme eux issus de la grande famille arienne, ont fait naître dans l’esprit des gens éclairés de la nation des idées de progrès dont il serait impossible de méconnaître les résultats. ”

“ Ce sont les mékhitaristes qui ont répandu en Europe et parmi leurs compatriotes le goût des études arméniennes en fondant l’académie de Saint-Lazare, dont les membres ont fait passer dans leur idiome les chefs-d’œuvre de la Grèce et de Rome, ainsi que les principaux ouvrages littéraires de la France, de l’Allemagne et de l’Angleterre. Cet élan n’a pas peu contribué à réveiller chez les Arméniens de la Turquie, notamment dans les colonies de Constantinople, de Smyrne et des grands centres voisins, le sentiment de la nationalité et celui des droits politiques. ”

“ Les premières tentatives pour l’établissement d’un conseil national civil, les derniers événemens survenus à Constantinople au sujet de la constitution arménienne de 1860, l’insistance des patriotes à solliciter de la Porte la mise en vigueur de ce statut, tout annonce qu’une transformation radicale s’opère en ce moment dans l’esprit du raïa arménien, et qu’elle amènera des changemens importans dans son état social. Le développement d’un tel germe dans un empire dont les destinées intéressent si vivement l’Europe mérite bien quelque attention. ”

“ On prétend que les Turcomans sujets du Zeïthoun parlent le même idiome que les Arméniens; si le fait est constaté, c’est un phénomène remarquable à signaler dans l’histoire de la linguistique. Chacun sait en effet que la langue turque, qui, grâce à l’admirable conjugaison de ses verbes, peut être facilement apprise, s’est imposée sans peine à toutes les races conquises, tandis que ni les Arméniens ni les juifs n’ont pu propager leurs idiomes, ni les faire accepter aux populations chez lesquelles ils sont établis, même en assez grand nombre. ”

“ Étrange spectacle! un peuple opprimé s’est donné à lui-même cette constitution sous les regards indifférens du peuple oppresseur, et elle est une des plus libérales qu’on puisse imaginer. Elle cherche évidemment à consacrer un grand nombre de coutumes nationales, mais elle s’efforce visiblement aussi de se rapprocher des constitutions européennes, et cette tendance est le témoignage écrit de la résistance légale que les Arméniens entendent poursuivre sans paix ni relâche contre le gouvernement ottoman. ”

“ Le combat du 14 août, glorieux fait d’armes pour les Arméniens du Taurus, sauva la ville de Zeïthoun. La plupart des habitans des villages chrétiens de la confédération s’y étaient rassemblés, prêts à s’y défendre, eux et leurs familles, jusqu’à la mort. Les Arméniens, vainqueurs d’Aziz, rentrèrent pendant la nuit dans la ville avec leurs trophées, des canons, des drapeaux, des armes et des munitions. Le camp, qui avait été abandonné brusquement par l’ennemi, était gorgé de richesses enlevées aux églises, aux monastères et aux maisons des Arméniens. ”

“ Mais dès qu’on pénètre dans la région des montagnes qui ceignent comme d’une muraille impénétrable la plaine de Tarse et d’Adana, un brusque changement s’opère tout à coup : le désert cesse, l’herbe croît, les arbres étendent vers le ciel leurs épaisses ramures, et le rocher disparaît sous un gracieux tapis de gazon et de fleurs. La nature, jusqu’alors pâle et décolorée, s’anime et s’embellit; le paysage apparaît dans toute sa magique splendeur ”

“ Race indo-européenne, ils savaient plier à cent applications diverses une intelligence active et flexible, et leur génie commerçant ou industrieux persistait dans tous leurs établissemens sans s’écarter de la probité et de la justice ; les Turcs ont mauvaise grâce à leur reprocher aujourd’hui l’astuce : si parfois elle existe chez les Arméniens qui leur sont soumis, elle est le témoignage d’une odieuse oppression, et c’est l’oppresseur qui en est coupable. ”

“ En Afrique, où la Turquie ne possède de fait qu’une seule province, — la régence de Tripoli, — les vassaux de l’empire répandus en Tunisie et en Egypte sont pour la plupart des Arabes, des Coptes et des Abyssins. En Asie, le mélange des races offre les plus singuliers contrastes : ce sont d’abord les Arabes, dont le nombre est considérable, les Kurdes, les Turcomans, les Grecs, les juifs, et une foule de semi-nationalités distinctes, comme les Chemsiés, les Yézidis, les Noussariés, les Ismaëliens, les Maronites, les Druses, les Lazes, les Tsiganes ou Bohémiens, etc. ”

“ Les granges, garnies d’une abondante récolte, furent incendiées; des femmes et des prêtres furent égorgés, et des enfans jetés vivans dans les flammes.
La nouvelle des exploits de Djamis-oglou parvint bien vite à Marach. Aussitôt les imans coururent aux mosquées, en appelant les fidèles croyans à s’armer contre les chrétiens. On vit les musulmans de Marach parcourir la ville avec des drapeaux, tirer des coups de fusil sur les fenêtres des maisons habitées par les Grecs, les Arméniens et les Syriens, en proférant des menaces de mort. ”

“ Et las enfin d’un joug trop pesant, exposés à des massacres qui se renouvellent périodiquement, les raïas ne réclameront-ils pas avec plus d’insistance encore la protection des puissances de l’Occident? Le sultan lui-même ne comprendra-t-il pas ce qu’a de périlleux un système ainsi prolongé d’aveugles violences, et s’il ne vient à le comprendre, pourra-t-il empêcher, par un effort héroïque, la dissolution de ce vaste édifice? ”

“ Les Arméniens du Zeïthoun sont aussi attachés à leur religion qu’à l’indépendance de leur territoire; ils poussent même ce sentiment jusqu’au fanatisme : un de leurs prêtres, devenu renégat, fut par eux, en 1845, scalpé et brûlé vif; un des acteurs de ce drame m’en racontait récemment les détails avec un étrange sang-froid.
Les Zeïthouniens n’en ont pas moins des mœurs fort douces et un caractère très facile. Les meurtres sont rares chez eux, et de mémoire d’homme on n’a eu à leur reprocher aucun assassinat ayant le vol pour mobile. Leur probité est proverbiale ”

“ Pour mettre le comble à sa barbarie, il fit tuer un chien, dont les restes sanglans furent jetés sur les cadavres de ses victimes. Le pillage de l’église, la profanation des vases sacrés, tous les forfaits qu’une soldatesque brutale peut commettre, les sbires d’Aziz ne craignirent point de s’en rendre coupables sous les yeux de leur chef. Le hameau et les constructions du monastère, les moulins et les forges furent incendiés, et il ne resta pas debout une seule maison de Saint-Sauveur. ”

“ Les vallées où s’élèvent les bourgs, les villages et les fermes de ces Arméniens montagnards sont très fertiles, et la population y trouve en abondance de quoi se nourrir, elle et ses troupeaux. A en juger par les types que j’ai eu l’occasion d’examiner pendant mon séjour en Cilicie, la race arménienne du Zeïthoun est plus vigoureusement constituée que celle des villes de la Turquie. ”

“ C’est un fait curieux à signaler dans l’histoire actuelle de l’empire ottoman que l’existence de ces petits états libres, en majeure partie composés de chrétiens, et qui, sur des points très opposés, n’ayant entre eux aucune communication, se sont maintenus en dehors de l’autorité du sultan : en Europe, le Monténégro, qui a résisté si longtemps aux troupes du serdar Omer-Pacha; en Asie-Mineure, le Zeïthoun, dont les habitans, il y a six mois, ont mis en déroute les hordes musulmanes amenées de Marach pour les exterminer; en Syrie, le Liban, naguère encore le théâtre d’une effroyable tuerie ”

“ Les Turcs, utilisant leurs services et mettant à profit leur génie administratif, ont confié à titre de ferme à des Arméniens les directions des monnaies, des poudres, des douanes et des manufactures de soieries qui appartiennent au gouvernement; mais ces Arméniens privilégiés, dont les uns jouissent d’une certaine influence, ont peu fait pour procurer à leurs compatriotes un état meilleur. Celui qui parmi eux s’est acquis une véritable renommée est Cazès-Arouthioun, directeur des monnaies et ami personnel de Mahmoud II, le sultan réformateur. ”

“ A Érivan, à Tiflis, à Moscou, à Saint-Pétersbourg, quelques-uns d’entre eux occupent des emplois élevés dans l’ordre civil et militaire. Les noms des princes Béboutof, Argoutinsky-Dolgorouki, Madatof, ceux des membres de la famille Lazaref, ont acquis une réputation européenne dans la carrière des armes et dans celle de l’administration. Le petit nombre d’Arméniens habitant aujourd’hui l’Arménie persane, qui a été réunie à l’Adherbeïdjan, et la Perse proprement dite, tend à sortir de plus en plus de l’état malheureux où l’avait plongé le despotisme du chah Abbas et de ses successeurs. ”

“ L’attention de l’Europe a été brusquement appelée sur les Arméniens de la Turquie, choisis particulièrement, à ce qu’il semble, comme victimes par la politique ottomane dans sa persécution à la fois systématique et violente des chrétiens d’Orient, Sous le nom d’Arméniens, l’Europe désignait volontiers hier encore un peuple de marchands épars, n’ayant d’autres soucis que leurs intérêts matériels et se préoccupant fort peu des grandes questions sociales qui agitent à cette heure tant de races opprimées. ”

“ En temps de guerre, lorsque la confédération est menacée par les Yourouk, ou bien quand le pacha de Marach lève des troupes pour marcher contre les Zeïthouniens, les princes et les kaia rassemblent tous les hommes en état de porter les armes. La levée en masse comprend de 7 à 8,000 combattans, de seize à soixante-cinq ans, armés à leurs frais. Les Arméniens et les Turcomans marchent sous les mêmes bannières, et tous concourent avec une ardeur égale à la défense du territoire menacé. ”

“ Le christianisme, quand il s’établit en Arménie au commencement du IVe siècle, amena un changement très brusque dans les habitudes et dans le caractère des habitans. Les persécutions dirigées contre eux par les Perses, qui dévastèrent le pays à plusieurs reprises afin de les contraindre à revenir au magisme, leur ancienne croyance, déterminèrent les Arméniens à sortir des limites qu’ils avaient si rarement franchies, et à fonder loin de leur patrie de nombreux établissemens. ”

“ Le patriarche de Constantinople exerce seul sur tous les Arméniens de la Turquie la juridiction civile en sa qualité de chef du pouvoir exécutif que lui confère la constitution. Son pouvoir, en tant que chef civil des Arméniens de la Turquie, est donc supérieur à celui du catholicos d’Edchmiadzin, auquel il ne doit aucun compte touchant les affaires temporelles de la nation. ”

“ Toutes ces semi-nationalités, que le gouvernement ottoman cherche à soumettre à son obéissance, en les faisant attaquer par des forces supérieures, sont condamnées à disparaître, si les puissances de l’Europe ne viennent leur prêter secours et assistance. Les moyens d’action mis en œuvre par la Porte sont bien connus : là où l’or ne peut payer la trahison, là où les promesses les plus séduisantes sont repoussées avec une fierté dédaigneuse, le divan essaie d’appliquer les vieux préceptes de l’école de Machiavel. Un conflit isolé éclate, bientôt il devient plus général ”

“ Quand les Turcs ottomans s’emparèrent de la Cilicie, les Arméniens, qui n’avaient point à gagner à ce changement, continuèrent de demeurer dans leurs retraites. Les dérébeys turcomans et yourouk qui, sous l’autorité à peu près nominale de la Porte, gouvernaient despotiquement la montagne et la plaine, conjointement avec les agas de la puissante tribu d’El-Ramadan-oglou, maîtres d’Adana et des principales villes de la Cilicie, firent quelques tentatives pour réduire les Arméniens du Taurus. ”

“ Le nombre des Arméniens de la Perse serait aujourd’hui beaucoup plus considérable, si les persécutions qu’ils endurèrent au XVIIe siècle ne les eussent forcés à émigrer en masse dans les Indes et à Java, où prospèrent leurs colonies. En Turquie enfin, les Arméniens sont beaucoup plus nombreux que partout ailleurs. L’Arménie turque à elle seule forme six gouvernemens, Erzeroum, Diarbekir, Kharpourt, Adana, Bozouk et Sivas ”