Pierre Clément

“ Vous n'êtes pas appelé à juger cette question, répondit l'Empereur. La France actuelle est trop grande pour qu'un ministre des finances suffise à tout. J'ai, d'ailleurs, besoin d'une garantie dans l'administration des finances; je ne la trouverais pas dans un seul ministère. Les comptes qu'il me présenterait seraient sans contrôle; et, quand j'y croirais, le public n'y croirait pas. Je sais bien que, dans l'état où est le Trésor, vous aurez des difficultés à vaincre; mais je vous montre d'autant plus de confiance; je vous aiderai. ”

“ « Je ne fais, dit-il quelque part d'une manière charmante, que me replier sur mes souvenirs et revenir sur le sentier que j'ai parcouru au milieu d'événements qui occuperont longtemps la curiosité du monde. » Par intervalles, un léger coup de crayon, une anecdote, une réflexion caractérisent quelqu'un des grands personnages de cette époque si féconde en individualités brillantes. En même temps, l'homme bienveillant, l'esprit noble et élevé, le coeur généreux du comte Mollien se trahissent fréquemment, mais sans ostentation aucune et, en quelque sorte, malgré lui. ”

“ Telle fut la vie publique de M. Mollien. Ses Mémoires, les plus utiles sans contredit parmi ceux que l'époque impériale a fait éclore, auront, lorsque la famille de l'illustre ministre croira le moment venu d'en faire jouir le public, de nombreux lecteurs. Puissent-ils, en attendant, inspirer aux hommes qui ont longtemps occupé le pouvoir, l'idée de rendre, avec cette simplicité et cette modestie, compte de leur administration ! ”

“ On croit, communément que les examens imposés, depuis quelques années, aux jeunes gens qui se destinent aux fonctions publiques, sont une innovation toute moderne. On va voir qu'il n'en est rien. « Dans un temps, dit le comte Mollien à ce sujet, où les moindres emplois publies ne s'obtenaient qu'après quelques épreuves, les administrations choisissaient plus volontiers leurs élèves parmi ceux dont les succès dans leurs premières études pouvaient donner plus d'espérances. » ”

“ « Les marchands, disait Colbert, ne s'appliquent jamais à surmonter, par leur propre industrie, les difficultés qu'ils rencontrent dans le commerce, tant qu'ils espèrent trouver des moyens plus faciles par l'autorité du roi ; et c'est pour cela qu'ils y ont recours pour tirer quelque avantage de toute manière, en faisant craindre le dépérissement entier de leur manufacture . » De cet ensemble de faits et d'observations, M. Mollien avait tiré la conclusion que Colbert n'avait voulu que donner des lisières à l'industrie de son temps. ”

“ D'un autre côté, les entraves inhérentes au mode de recouvrement de cette partie des revenus publics étaient telles, que, malgré le voeu du ministre des finances et celui de M. de Vergennes, ministre des affaires étrangères et président du conseil des finances, malgré les sollicitations de la province tout entière, le plan de M. Mollien ne put être mis à exécution.
Un pareil échec n'était pas, au surplus, de nature à modifier ses idées sur les avantages que les nations peuvent retirer d'un système d'échanges sagement entendu. ”

“ L'ignorance même était si grande à ce sujet, que, chaque jour, des hommes d'ailleurs très-honorables, et qui affichaient la morale la plus austère, félicitaient le directeur de la caisse d'amortissement « d'avoir une place dans laquelle on pouvait légitimement faire la plus grande fortune de France. » Cette opinion blessait profondément, on peut se le figurer, la délicatesse de M. Mollien. ”

“ Au bout d'un mois, cette petite révolution administrative l'ut accomplie, et la nouvelle comptabilité fonctionna sans frottement. Par suite, les comptes des receveurs des deniers publics furent rendus et jugés dans l'espace d'une année, tandis qu'il eu fallait quelquefois plus de dix auparavant.
Napoléon avait exprimé un jour devant M. Mollien l'avis « qu'il était toujours plus sûr d'imiter que d'inventer. » Une autre fois, il disait de son ministre du Trésor, « qu'il était bien de la secte des novateurs; que, cependant, on se trouvait assez bien de ses innovations. » ”

“ M. Mollien venait d'être chargé de cette administration déjà si vaste et qui s'agrandissait tous les jours, était plus critique que jamais, par suite de la désastreuse opération qui avait déterminé la crise. M. Barbé-Marbois avait évalué le déficit du Trésor à 73 millions. Or, un employé du ministère, M. Bricogne, encore caché dans les rangs, et dont M. Mollien mit l'intelligence et l'activité à contribution, établit par des preuves irréfutables que le déficit résultat, du débet et de la faillite des faiseurs de service ne s'élevait pas à moins de 142 millions. ”

“ A l'occasion du renouvellement de divers baux qui eut lieu de 1784 à 1786, M. Mollien eut le mérite d'amener les compagnies fermières à une augmentation annuelle de 14 millions. M. de Calonne était alors à la tête de l'administration des finances. « Jamais, dit le comte Mollien, ministre ne parut moins sentir, ou ne sut mieux déguiser les embarras d'une position difficile ; les fonds ne manquaient jamais au Trésor lorsqu'il était question de distribuer des grâces. » ”

“ Deux ou trois chefs seulement, parmi lesquels figurait M. Rielle, qui a laissé au ministère des financés, comme directeur du Mouvement général des fonds, une haute réputation de capacité, secondèrent l'habile ministre qui avait le courage de secouer, au grand avantage du trésor et du public, les tristes lisières de la routine.
M. Mollien avait, déjà heureusement modifié la comptabilité de la caisse d'amortissement. Celle du Trésor sollicitait les mêmes réformes ; il les opéra, mais sans précipitation et après en avoir démontré jusqu'à l'évidence la nécessité. ”

“ On peut se figurer les préoccupations du ministre du Trésor pendant ces huit années. Chaque jour, l'Empereur lui signalait des besoins nouveaux à satisfaire et discutait les moyens d'y pourvoir avec cette passion des détails qui, s'alliant aux vues d'ensemble les plus grandioses, était pour ses ministres un continuel sujet d'étonnement. Le comte Mollien cite dans ses Mémoires un grand nombre de lettres que Napoléon lui adressa à cet égard. ”

“ La dette exigible, qui était, en 1785, de 250 millions, atteignait, quatre ans après, suivant une déclaration de M. Necker, 660 millions. En même temps, l'exagération de certains impôts et le relâchement de l'autorité occasionnaient, sur tous les points du territoire, les plus graves conflits. Dans l'année 1783, c'est encore le comte Mollien qui constate ce fait, la seule contrebande des sels avait donné lieu à 4,000 saisies domiciliaires ; on avait, de plus, arrêté sur les routes, pour cet objet, 2,500 hommes, 2,000 femmes, 6,600 enfants, près de 1,200 chevaux, 56 voitures. ”

“ Il faudrait que tous les payements de la grande armée se fissent, en lettres de change ou mandats sur cette caisse, quand même le Trésor devrait perdre quelque chose à cela. Il vaut mieux que les fournisseurs soient payés sur un point central, que de traîner l'argent et d'être obligé à payer partout. Cet individu, correspondant tous les jours avec vous, et n'étant là sous les ordres de personne autre, sa comptabilité sera plus en règle. ”

“ Ce qu'on oublie toujours, malgré tant d'épreuves, c'est que l'éducation en cette matière ne s'improvise pas. Comme, dans leurs divers commandements, ils portaient tout au delà du possible, ils rencontraient presque partout résistance, et leur seule arme était la violence. Ils n'avaient gardé pour moyen de finances que les confiscations, pour moyen de police que les emprisonnements, et ils se vantaient d'être parvenus, par de telles mesures, à tenir encore alors plusieurs armées sur pied. ”

“ D'autres entrevues suivirent, dans lesquelles le Premier Consul consulta M. Mollien sur une foule de projets concernant la banque de France, le change, les monnaies, les emprunts, le crédit public, les impôts. Deux anciens ministres des finances, MM. Necker et de Calonne, avaient proposé des plans de finances qui devaient, suivant eux, remédier aux embarras de la situation. Interrogé à ce sujet, M. Mollien répondit que pas un des conseils donnés au gouvernement ne pouvait être suivi. ”

“ Tous les peuples ont commencé par là. Pour conserver son rang, il faut que la guerre ne serve plus qu'à protéger et à défendre tous les autres arts, qui n'en doivent pas moins chercher à se défendre assez bien eux-mêmes dans chaque pays pour n'avoir plus de rivaux à craindre au dehors. »
Dans les conversations des dernières années de sa vie, Napoléon a eu plus d'une fois l'occasion d'exprimer son opinion sur le comte Mollien : « Je ne crois pas, disait-il un
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jour, qu'aucun souverain se soit jamais mieux entouré que j'avais fini par l'être. » ”

“ Les hommes d'État anglais ont cette louable vanité, et l'opinion publique leur en sait gré, parce que l'exposé qu'ils font de leur politique ou de leurs actes, si sujets, sans cette précaution, à être dénaturés par les partis, est encore, pour les anciens ministres, une manière de fortifier les traditions nationales et de servir leur pays. ”

“ Ces hommes qui vous ont promis les trésors du Mexique seront-ils plus puissants et plus habiles que le ministère espagnol, pour leur faire traverser les mers dont les Anglais sont les maîtres? S'ils ont gagné la confiance de l'Espagne, c'est en lui livrant les fonds qu'ils ont puisés au Trésor public de France. C'est nous qui avons
payé un subside à l'Espagne, au lieu d'en tirer celui qu'elle nous devait ”

“ Elle était, en effet, favorable tout à la fois aux receveurs généraux et aux créanciers de l'État, et par suite, à l'État lui-même; aux premiers, parce qu'ils continuaient le placement de leurs avances d'une manière
bien plus sûre qu'auparavant; aux seconds, parce que, sûrs désormais de l'époque où leurs créances seraient, payées, ils pourraient étendre leurs opérations et soumissionner les fournitures publiques à de moindres prix. ”

“ Si des abus s'étaient introduits dans les transactions de bourse reposant sur des
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marchés à terme, on devait surtout en accuser la jurisprudence, qui plaçait ces transactions hors du domaine de la loi. M. Mollien estimait avec raison que, lorsqu'un homme libre avait pris des engagements téméraires, c'est dans leur exécution qu'il devait trouver la peine de son imprudence ou de sa mauvaise foi ; que l'efficacité de la peine était dans l'exemple qu'elle laissait, et qu'en annulant le corps du délit au profit du plus coupable, la jurisprudence de 1786 n'avait pas laissé un bon exemple. ”

“ Or, M. Mollien trouvait, en 1786, que l'industrie française avait fait des progrès qui lui permettaient d'entrer en concurrence avec celle des nations voisines. Suivant lui, de bons esprits (indépendamment même des économistes ) demandaient, depuis quelque temps, des modifications clans les tarifs des douanes; ils faisaient observer que, dans tout pays dont l'industrie se perfectionne, des restrictions, des prohibitions, des gênes, toujours les mêmes, devaient, avec le temps, beaucoup plus nuire au véritable commerce qu'elles ne pouvaient profiter à quelques routines arriérées. ”

“ Cependant, M. Mollien s'était fait, dans la société parisienne, une existence conforme à ses goûts. Les salons les plus distingués de Paris étaient, vers 1780, le théâtre de continuelles discussions sur les finances. Un certain banquier et faiseur d'affaires, Suisse d'origine, du nom de Penchaud, passait alors pour très-versé dans cette partie et faisait école. Lorsque M. Necker arriva au ministère, Penchaud se déclara contre lui et l'attaqua vivement. Ses salons étaient fréquentés par des hommes de cour, entre autres M. de Calonne ”

“ La révolution l'avait surpris étudiant les arts à Rome; sa folie fut de croire que la Grèce devait avoir été le pays le mieux gouverné; que toutes les sociétés européennes devaient être refondues sur le modèle des peuplades de ce coin du monde qui a jeté tant d'éclat. Ce qu'il savait seulement de leur gouvernement, c'était qu'il se disait républicain. Dans un temps calme, ce jeune homme eût été tin artiste distingué ”

“ On venait de réorganiser l'administration générale des domaines nationaux et de l'enregistrement; il demanda et obtint d'être nommé directeur de ce service dans le département de l'Eure, où il désirait se fixer par le motif que les habitants de ce pays n'avaient que
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des opinions modérées et qu'ils étaient sans enthousiasme pour la l'évolution. Le même motif avait guidé M. Gaudin dans le choix de la retraite où il chercha, lui aussi, à se faire oublier. Cette appréciation était sans doute alors celle de tous les esprits sensés. Mais les espérances de M. Mollien furent trompées. ”

“ L'établissement d'une banque d'escompte, qui devint bientôt la banque de France, suivit de près la rentrée de M. Mollien aux affaires; mais M. Mollien ne fut pas le promoteur de cette mesure. L'un des auteurs les plus influents de la proposition fut M. Crétet, qui devint ensuite conseiller d'État, et fut, pendant quelques années, ministre de l'intérieur sous l'Empire. ”