Adolphe Thiers

“ Puisqu'on n'avait pas voulu faire un sacrifice nécessaire, et abandonner les actions pour sauver les billets, il fallait maintenant tout sacrifier, actions et billets, afin de mettre un terme à une fiction criminelle. Il ne fallait pas prolonger, en effet, le mensonge de cette valeur nominale, qui forçait tous les individus liés par des obligations écrites à recevoir pour un entier ce qui ne valait qu'une moitié ou un tiers. Réduire sur-le-champ la valeur nominale de l'action et du billet était la seule ressource. On ne saurait trop hâter les sacrifices, quand ils sont devenus inévitables. ”

“ Ces billets accroissent d'autant la masse du numéraire, en remplaçant les mélaux dans la plupart des payements.
Un avantage de l'institution des banques que Law appréciait autant que la multiplication même du numéraire, c'était l'introduction de la monnaie de papier. Law en faisait un cas singulier. Le papier, en effet, peut se transporter sans embarras aux plus grandes distances ; il peut se compter rapidement; il n'est pas, comme les métaux précieux, une marchandise dont la valeur varie suivant sa quantité dans le commerce. ”

“ Mais les moyens forcés n'empêchent pas la chute de ce qui doit périr. Les 8 ou 10 milliards de Law n'en tombèrent pas moins au-dessous même de ce qu'ils valaient. Les assignats, émis hors de proportion avec les biens qu'ils représentaient, s'évanouirent complètement. Les billets de la banque d'Angleterre fléchirent jusqu'à 12 et 15 pour cent de perte, se relevèrent à la paix générale, lorsque le payement en argent fut rétabli, mais auraient pu succomber, si Napoléon, plus prudent, eût employé contre la politique anglaise le secours infaillible du temps. ”

“ Cette erreur, moins commune aujourd'hui qu'autrefois, consiste à croire que la monnaie ayant une valeur imaginaire, et ne pouvant produire d'autre effet utile que celui de s'échanger contre les objets de nos besoins, le papier qui aurait cours, et qui pourrait se changer en pain, en viande, en draps, posséderait une valeur aussi réelle que l'or et l'argent. ”

“ Les maisons et les terres donnent des produits qui permettent d'établir leur revenu véritable, et qui sont le solide fondement de leur valeur. Le revenu supposé des actions, au contraire, était impossible à établir, parce que les profits du commerce ne pouvaient, dans aucun cas, être proportionnés à l'élévation qu'avait reçue le capital. ”

“ Quelques personnes, effrayées, se décidèrent pourtant à remettre leur argent à la banque, mais ce fut le petit nombre; la plupart l'enfouirent sous terre, et les riches réaliseurs usèrent de tous les artifices pour le faire passer à l'étranger. Une nouvelle partie de notre numéraire sortit de France, et, quoique l'exportation des espèces métalliques ne soit pas nécessairement un dommage, c'en était un celle fois, puisque le numéraire sortant ne laissait à sa place qu'un papier mensonger et des capitaux chimériques. ”

“ La dette publique était de 15 à 16 cents millions, partie en contrats de rentes perpétuelles, partie en billets d'État prochainement exigibles. L'intérêt à servir était de 80 millions, c'est-à-dire de la moitié du revenu de la France. Il fallait une combinaison pour satisfaire à la prochaine échéance des billets d'État, et pour diminuer une charge annuelle à laquelle le trésor ne pouvait plus suffire.
Law imagina de substituer la compagnie à l'Étal, et de convertir la totalité de la dette publique en actions des Indes. ”

“ William Law acquit une fortune considérable, et acheta en Ecosse les deux terres de Randleston et de Lauriston. Il mourut fort jeune, et laissa son fils aîné, Jean Law, à peine âgé de quatorze ans. Ce fils reçut une éducation soignée, et montra une rare aptitude pour tous les genres d'étude. Il se hâta de jouir de son indépendance et de sa fortune, ne voulut point embrasser la profession de son père, et, à une vie sédentaire et laborieuse, préféra les plaisirs, les voyages et les sciences librement étudiées. ”

“ On se présenta en foule à la banque pour réaliser les billets de 10 livres, par la crainte de les voir partager bientôt le sort des billets de 100. L'affluence devint telle, que trois personnes furent étouffées. Le peuple, indigné, était prêt à se livrer aux plus grands excès, et menaçait déjà la maison de Law. Celui-ci se réfugia au Palais-Royal pour chercher un asile auprès du régent. Le peuple l'y suivit en tumulte, portant les cadavres des trois personnes étouffées. ”

“ Le marc d'argent, élevé de 60 livres à 80, dut être ramené à 70 livres au 1er avril, et à 65 au 1er mai. Mais ce n'était plus qu'un moyen tout à fait insuffisant pour faire apporter le numéraire à la banque.
La situation empirait chaque jour; l'émission des billets pour payer les actions présentées à la banque s'était successivement élevée à 2 milliards 696 millions, leur dépréciation avait fait de nouveaux progrès, et les créanciers de toute espèce, remboursés avec un papier qui perdait plus de 60 pour cent, se plaignaient violemment d'un vol autorisé par la loi. ”

“ Il lui fit adjuger la ferme de tabac, moyennant 100 millions de plus qu'elle prêta au trésor, et qui servirent à rembourser 4 millions de rentes hypothéqués sur cette ferme. La compagnie ne recevant que 3 pour cent d'intérêt, c'est-à-dire 3 millions, il y avait un million d'économie pour l'État. Elle supplia le régent d'employer ce million à abolir les impôts sur le suif, l'huile, le poisson, etc. : ce qui causa une grande joie au peuple de Paris, et augmenta singulièrement la faveur dont jouissait le système. ”

“ Alors les possesseurs du papier, plus avisés que les spéculateurs qui venaient après eux, s'empressèrent de le donner pour des richesses effectives. Leur exemple fut suivi, et chacun voulut réaliser. Dès ce moment, le fictif entrant en comparaison avec le réel, l'illusion cessa, et la chute des actions devint bientôt rapide. Ceux qui avaient pris le capital fictif pour 10 milliards le virent successivement tomber à 8 et 6, et furent en proie à un vrai désespoir. ”

“ La banque fut abolie; la compagnie, privée des fermes, des receltes générales, de tous les revenus de l'État, et bornée au commerce d'outre-mer, continua d'exister sous le titre de compagnie des Indes, et fut le seul débris de la vaste machine imaginée par Law.
Récapitulons les événements du système, pour en bien montrer l'ensemble, et pour rendre plus claires les causes de sa ruine.
Un Écossais, transporté d'une contrée pauvre au milieu de pays riches, avait été frappé du spectacle d'une vaste circulation, et avait été amené à croire que toute* prospérité venait de l'abondance du numéraire. ”

“ Law, à bout de ressources, persévéra dans l'emploi des moyens forcés. Afin d'apporter quelque obstacle à l'ardeur qu'on mettait à se défaire du papier contre les marchandises précieuses, il fit défendre par édit de porter des diamants, des perles et des pierreries. Pour empêcher les réalisations que les marchands de Paris effectuaient dans les provinces, il prohiba les transports d'espèces d'une ville à l'autre, partout où existaient des bureaux delà banque. ”

“ Dans ces circonstances, Law publia une seconde lettre à un créancier de l'État, sur l'ensemble de ses opérations. Elle était datée du 11 mars 1720. Dans l'exposé des principes, il avait raison ; mais il n'employait que de misérables sophismes pour justifier le taux exagéré auquel il avait laissé arriver le papier, et auquel il voulait le maintenir. — Les valeurs, disait-il, sont tontes d'opinion. Pour qu'elles puissent se maintenir, il ne faut qu'une chose : ne pas chercher à les vendre. Les maisons, les terres ont une valeur bien réelle ”

“ A la vérité, ces actions coûtaient plus cher; car, au lieu d'être payables en billets d'État, qui perdaient trois quarts de leur capital nominal, elles étaient payables en bons contrats de rente sur l'hôtel de ville, sur les postes, les tailles, etc.; mais leur revenu était si considérable et si assuré, qu'elles devaient avoir l'avantage sur les actions d'Occident. Elles l'obtinrent en effet, et bientôt elles furent fort recherchées sur la place sous le nom d'actions de Y anti-système.
La faveur de la banque allait toujours croissant ”

“ Les spéculateurs sur les actions avaient sans doute été abusés ; parmi eux, beaucoup de créanciers de l'État étaient victimes de déplorables illusions; toutefois ils avaient voulu spéculer, et avaient couru librement les chances de la fortune. Les porteurs du papier de la banque, au contraire, l'avaient reçu forcément, en vertu des édits qui prescrivaient le remboursement de la dette publique, qui rendaient les billets obligatoires clans les payements au-dessus de 500 livres, qui donnaient enfin aux billets cours forcé de monnaie. ”

“ Depuis l'établissement des deux nouvelles compagnies, celle des Indes et celle des fermes, l'affluence était devenue fort grande dans leurs bureaux; et même les spéculateurs, ne pouvant plus y tenir, avaient fini par stationner dans la rue Quincampoix, où ils formaient des groupes nombreux. Là, on débitait les nouvelles qui pouvaient produire la hausse ou la baisse; on offrait, ou l'on demandait des actions.
Il y avait partage chez les agioteurs : les uns se prononçaient pour le système de Law, les autres contre. ”

“ Mais Law avait très-bien compris que l'or et l'argent possèdent une valeur intrinsèque qui manque au papier, qu'un morceau d'or privé des formes de monnaie vaut encore comme lingot ce que ne vaut plus un morceau de papier qui a cessé d'être un billet, et que cette valeur intrinsèque des métaux précieux en a fait le moyen le plus sûr et le mieux garanti des échanges. ”

“ Law, profitant de la disposition des esprits, forma le projet d'une compagnie qui réunirait au commerce de la Louisiane la traite du castor dans le Canada. Le régent lui accorda ce qu'il demandait par un édit rendu en août 1717, quinze mois après le premier établissement de la banque.
La nouvelle compagnie reçut le titre de compagnie des Indes occidentales. Elle devait avoir la souveraineté de toute la Louisiane, à la seule condition de l'hommage-lige envers le roi de France, et d'une couronne d'or de 30 marcs à chaque changement de règne. ”

“ SON SYSTÈME DE FINANCES
Jean Law de Lauriston, naquit à Edimbourg en avril 1671. Sa mère, Jeanne Campbell, descendait de la célèbre maison ducale d'Argyle; son père, William Law, exerçait à Edimbourg la profession d'orfèvre, laquelle, par les attributions, la considération et les richesses, équivalait alors à celle que les banquiers exercent
aujourd'hui chez les nations commerçantes. ”

“ A 500 livres chacune, elles représentaient un capital nominal de 150 millions. Pour fournir 12 pour cent par an à ce capital, il ne fallait que 18 millions : or, les 5 millions annuellement dus par le trésor à la compagnie pour les 75 millions de billets d'État, le bénéfice présumable sur les monnaies, et les profits du commerce pouvaient bien produire la somme de 18 millions dans l'année. C'était un intérêt de 12 pour cent sur les 200 mille premières actions, payées 100 millions ; d'un peu moins sur les 50 mille, appelées les filles, et payées 27 millions 500 mille livres ”

“ De nombreux équipages attendant leurs maîtres obstruaient les deux rues Saint-Denis et SaintMartin, latérales à la rue Quincampoix.
Aux habitants de Paris s'étaient joints beaucoup de provinciaux et d'étrangers. On y comptait surtout des Gascons, des Provençaux, des Dauphinois, des Génois, des Vénitiens, des Genevois, des juifs allemands, des Hollandais, des Flamands et des Anglais. Beaucoup de gens n'osant pas jouer, par timidité ou par défaut de savoir, faisaient jouer pour leur compte les intrépides agioteurs formés sous le dernier règne. ”

“ Un certain nombre d'agioteurs plus avisés que les autres, ou plus pressés d'entrer en jouissance de leurs richesses, s'entendirent pour se défaire de leurs actions. Ils profitèrent de l'aveuglement qui portait une foule de gens à vendre leurs propriétés, ils les achetèrent, et ils donnèrent ainsi l'imaginaire pour le réel. On les vit s'établir dans de beaux hôtels, de superbes terres, et étaler des fortunes de 50 et 40 millions. ”