Jules Michelet

“ Les grands voleurs, princes, ducs et banquiers, se présentent hardiment comme créanciers de l’état. Va donc, va à la Seine, ou mourir sur la paille !
Successeur du rentier, bien armé d’actions, fort d’un gros portefeuille, le joueur peut se lancer à la Bourse. Les rois de la coulisse, qui font les arrêts du conseil, qui dominent la compagnie, qui, par les nouvelles d’Espagne ou de Londres, machinent tous les jours les variations de demain, enfin qui font le cours et jouent les yeux ouverts, — ces gens d’en haut doivent bien rire des prétendus hasards de la rue Quincampoix. ”

“ On craignait d’autant plus ce borgne à l’œil sanglant qu’avec les apoplexies du régent, la vessie de Dubois, il était trop visible qu’il allait avoir le royaume.
Que fût-il arrivé, si Law, tellement menacé des Anglais, se fût mis en travers du prince agioteur, s’il eût bravé le borgne et sa vipère ? Je le laisse à penser. Certes des hommes plus vaillans que lui auraient fort bien pu avoir peur, se sauver. Il resta pour son déshonneur. Sa femme et sa fortune, ses rêves utopiques, le firent rester sous le couteau. ”

“ Quel poids que la haine d’un peuple ! Law ne pouvait la supporter. Il voulait à tout prix refaire sa popularité. L’horreur de sa situation n’avait fait qu’exalter ses puissances inventives. Battu sur tant de points, il s’élance dans un nouveau rêve, — celui-ci vraiment analogue à ceux de nos socialistes. La compagnie sera le grand industriel de France, fabriquera, vendra elle-même. Supprimant les nombreux intermédiaires oisifs et parasites qui tous gagnent sur le travailleur, elle livrera directement la marchandise à très bas prix. ”

“ La faute en est à sa grande faiblesse, disons-le, à ses deux amours. D’une part, cette fière Anglaise qu’il avait enlevée ne veut pas rester pauvre ; elle le fait écrire, elle écrit elle-même à M. le Duc pour recouvrer le bien de ses enfans. Lui, d’un autre côté, le pauvre homme, est le même joueur obstiné, chimérique, amoureux de sa grande idée, et si follement amoureux qu’il s’imagine que les voleurs qui ont tant d’intérêt à le tenir loin vont le rappeler, l’essayer de nouveau, lui donner sa revanche.
Voilà ce que c’est que la France. Law n’était pas né fou, mais ici le devint. ”

“ L’édit du 21 mai dut valoir à Dubois les vifs remercîmens de l’Angleterre, une couronne civique de la Bourse de Londres. Toute la spéculation s’embarque, passe le détroit. L’action de Blount monte en mai de 130 à 300, en août jusqu’à 1,000 ! A lui maintenant le tréteau ! Il crie plus fort que Law. Law promettait 40, et Blount assure 50 pour 100 ! Il croyait dans sa compagnie concentrer tout ; mais sur ce gras terrain les champignons, j’entends les compagnies nouvelles, poussent effrontément chaque nuit, et chacune a ses dupes. Ce peuple taciturne est dans certains moment âprement imaginatif. ”

“ Le régent, ivre chaque soir, ne veut pas l’être seul. Il supprime la taxe du vin. Law se fait adorer. Il rembourse, bon gré, mal gré, chasse les inspecteurs du pain, du porc, de la marée, du bois et du charbon, etc., qui levaient de gros droits, Paris nage dans l’abondance des vivres, fait fête au cochon, au poisson. C’est alors que je vois un des agens de Law, la Chaumont, la grande hôtesse de la Bourse, recevoir chez elle, près de Paris, tout le peuple des agioteurs : prodigieux festins qui ne purent guère se faire que sous le ciel ! ”

“ M. le Duc paya Mme de Prie à son mari 12,000 livres de pension, et pour bouquet de sa double victoire d’amour, de bourse, il s’acheta un Saint-Esprit de diamans de 100,000 écus (septembre 1719) . Du gain de la rue Quincampoix, Mme la duchesse se bâtit sur le quai, au lieu le plus apparent, le délicieux petit palais Bourbon, où son vieil épicurisme inventa, réunit les recherches voluptueuses, les sensuelles aisances auxquelles ni l’Italie ni la France n’avaient pas songé.
Jouir n’est rien sans outrager. On voulut braver le public, insulter la rue Quincampoix. ”

“ Il eût péri, s’il ne les eût suivis dans la hausse effrénée qui les enrichit si rapidement. Il eût péri, s’il n’eût fermé les yeux au grand moment critique où les actions promises aux créanciers, de l’état, aux rentiers qu’on dépossédait, furent données aux illustres voleurs de la coulisse ou vendues aux agioteurs, tandis que le rentier, écarté, ajourné, attendait sa liquidation. Law, emporté, suivit ses maîtres ; mais on sait qu’en novembre il aurait voulu fuir : on le força de rester, d’être ministre et de périr. ”

“ Buvat, comme employé de la Bibliothèque du roi, vit de bien près les choses, entrant tous les jours par cette terrible porte. Le jardin menait d’une part à la Bibliothèque, de l’autre à la galerie basse où étaient les bureaux, la caisse de la Banque. Pour aller à la caisse, on passait par une enfilade de sept ou huit toises entre le mur et une barricade de bois. Les ouvriers robustes, pour prendre un rang meilleur, se mettaient sur la barricade, et de là se lançaient à corps perdu sur les épaules de la foule ; les faibles tombaient, étaient foulés, étouffés, écrasés. ”

“ Law, toujours jeune d’esprit, pensait bien et pensa toujours que quelque souverain, le tsar ou l’empereur, serait trop heureux de l’employer ; mais c’est là que Mme Law avait beau jeu pour lui faire honte, s’il rêvait ces châteaux de cartes en désertant l’édifice admirable qu’il avait déjà élevé. Il est certain, il faut l’avouer, qu’il avait obtenu de grands résultats et allait en obtenir d’autres. Son beau projet d’égalité d’impôt n’était nullement abandonné ; celui d’obliger le clergé à vendre une partie de ses biens ne pouvait que plaire au régent ”

“ En mars 1720, M. le Duc, Conti, ont sur cela changé d’opinion. L’abolition de l’or les blesse trop. Ils se vengent de Law en défendant le parlement. S’étant garni les mains, ils s’en détachent, flattent le public à ses dépens. On se dit que cet homme, abandonné des princes, ne peut durer, qu’actions et billets, tout cela va tomber, ce qui fait justement que d’autant plus ils tombent : la baisse se précipite.
C’est le moment où Blount à Londres a présenté sou plan aux chambres. Heureuse chance pour lui ! il leur montre Paris en baisse, la ruine imminente de Law. ”

“ Law fut persuasif, et d’Aguesseau faiblit. Comme Law, il était père de famille, et sa famille s’ennuyait de l’exil. Il revint juste à point pour voir les noces de Gamache que Dubois fit pour célébrer son sacre (9 juin) . Des miracles s’y virent de dépense et de mangerie. Une poire coûtait trente livres. Toute la cour et tout le clergé mangeaient, buvaient, riaient. L’humanité frémit. L’effrontée bacchanale s’entendait au jardin funèbre, dans cette banque à sec où l’on s’étouffait à deux pas.
Juillet fut un mois de terreur. Barbier et Buvat font frémir. ”

“ Un homme, on le sait, un homme mortel. Son attrait, trop puissant, intéresse à sa mort. Adoré comme César, il peut finir comme lui. Qu’il eût été béni de la banque étrangère, le hardi patriote qui se serait fait son Brutus ! La baisse effroyable et subite qui aurait eu lieu, l’énorme pression qu’auraient exercée des milliards de papier arrivant d’un seul coup au remboursement, auraient produit bien plus qu’une banqueroute. Cette compagnie, qui maintenant levait l’impôt, était l’administration même ; elle eût emporté dans sa ruine le gouvernement, tout ordre public. ”

“ La révolution financière, qui semble si fâcheuse tant qu’elle n’apparaît que comme agiotage, aurait profité à la terre et fécondé l’agriculture. La première proposition, un impôt égal sur la terre, réparait aussi en partie les maux de l’agiotage. Les grands propriétaires de terre, qui furent par prête-noms les grands agioteurs, se trouvant soumis à l’impôt, eussent restitué à l’état quelque chose de leurs monstrueux bénéfices. ”

“ Les malheureux rentiers, refoulés de la banque et qui exigent leurs reçus, sont en foule au trésor pour avoir ces reçus. Ils y font queue jour et nuit ; ils couchent, mangent dans la rue, pour ne pas perdre, leur tour. Enfin celui qui à la longue l’a, ce bienheureux reçu, aura-t-il l’action en échange ? Il se précipite à la banque, même foule ; il se trouve à la queue de la file immense, et des derniers peut-être. ”

“ Law n’était pas myope. Il voyait sous ses pieds et sous sa base unique, je veux dire auprès du régent, l’ambassadeur anglais Stairs, qui montrait le poing [3] , et son compère Dubois, qui minait et sapait. Dubois avait eu du faible pour Law et pour sa caisse ; mais ce grand citoyen savait dominer ses faiblesses. Ministre et bientôt cardinal par la grâce de l’Angleterre, il en avait, dit-on, de plus une petite pension d’un million. — Le régent lui-même, si Anglais, était-il sûr pour Law ? ”

“ Un jour entra chez Law une bonne femme de province, une Wallonne de la Meuse, une dame Chaumont. Elle implore sa justice dans un gros débat, et elle parle si bien d’affaires que Law l’appuie. C’était sur la frontière une brocanteuse de dentelles, qui, au passage des armées, s’était intéressée avec deux fournisseurs et leur avait fait des avances. Ces gaillards (un soldat gascon et un barbier de régiment) avaient fort réussi dans les fourrages, et le barbier, se disant noble, avait eu l’industrie d’obtenir une demoiselle de Saint-Cyr et la protection de Versailles. ”

“ Les petits billets de 10 francs n’étant plus même payés et ne s’échangeant pas, on meurt de faim. De là ces fureurs, ces menaces de mort contre Law et le régent. Le peuple parisien sort de son caractère jusqu’à insulter, à poursuivre des femmes. Aux Champs-Elysées, on reconnaît la livrée de Law ; on jette des pierres à son carrosse, qui promenait sa fille : une pierre atteint, blesse l’enfant. On fit à Londres la gageure, de forts paris même, que le régent « ne passerait pas le 25 septembre. » ”

“ Le parti de la hausse et l’ascendant de M. le Duc emportaient tout. Pour empêcher la baisse, on fait de la vigueur en Bretagne, on envoie six bourreaux à Nantes ; on y dresse l’échafaud. Pour pousser à la hausse, pour faire croire que l’on colonise, faire monter le Mississipi, on fait à grand bruit sur les places l’enlèvement de ceux qui vont peupler les îles. Pourquoi donc à Paris plus qu’ailleurs ? Pour que les étrangers, les trente mille joueurs, spéculateurs, qui de toute l’Europe sont venus ici, voient bien de leurs yeux que l’affaire n’est pas chimérique. ”

“ Temps joyeux ! les morts même n’étaient pas dispensés d’être de la partie. Au 20 septembre, lorsque, après une baisse de deux jours, reprit la hausse, trois joueurs la fêtèrent toute la nuit à se soûler. Il n’y avait pas moins qu’un parent du régent, le jeune Horn (un d’Aremberg) . Le matin, plus qu’ivres, un peu fous, passant au cloître de Saint-Germain-l’Auxerrois, ils voient un corps exposé sous la garde d’un prêtre que le clergé va venir relever. Ils demandent quel est l’imbécile qui se laisse mourir en temps de hausse. ”

“ Dubois se mit à rire. Il était besoigneux pour son affaire de Rome. Il savait les Romains sensibles aux friandises. Il fut tenté pour eux. Il songeait bien aussi que le million anglais, après tout, n’était qu’un million, et que le bonhomme au contraire en ce premier paiement ouvrait à deux battans l’infini du Mississipi. Tout cela l’amollit. Il sentit son cœur. Qui n’en a ? Le plus farouche homme d’état a son jour d’attendrissement. Il eut certain retour pour Law, — qui sait ? ”

“ S’il eût duré, sa colonie heureuse se serait recrutée par l’émigration volontaire ; mais tout était précipité barbarement pour la montre et la mise en scène, l’effet nécessaire à la Bourse. Un tableau de Watteau, fort joli, très cruel, donne une idée de cela. Quelque enrichi sans doute, un des heureux du jour, qui trouvait ces choses plaisantes, le commanda, et l’artiste malade, âpre et sec, y a mis un poignant aiguillon. On y voit comme la police prenait au hasard ses victimes. Un argousin, affreux orang-outang, avec des mines et des risées d’atroce galanterie, est en face d’une petite fille. ”

“ Seulement, pour que le nouveau roi entrât en possession, il fallait une petite chose : il fallait que, comme Henri IV, il crût que la France « valait bien une messe, qu’il fît le saut périlleux. » Cela ne pesait guère selon le régent et Dubois, et cela pesa peu pour Law, fort peu Anglais et bien plus Italien, qui n’aimait que Venise et Rome, qui avait pour amis le prétendant, le nonce, pour courtisan convertisseur Tencin. Mme Law aussi était sensible aux avances de ces prêtres, à leur facilité pour régulariser sa position. Tencin n’eut pas grand mal. ”

“ À peu ne tient qu’il ne s’envole. Instinct miraculeux ! il entend la pensée, tout ce qu’on ne dit pas encore ; sous la terre, rien ne bouge, tout va bouger. Les rats ne sont jamais surpris sous le sol qui doit enfoncer. Vous verrez un peu plus tard, en décembre, ces intelligens animaux, prudens réaliseurs, laisser tout doucement le système, déserter le papier, chercher les solides maisons, les bons biens patrimoniaux.
D’autre part, Law attend un terrible assaut des Anglais. ”

“ On a peint plus ou moins l’extérieur du système, mais jamais le dedans. On a été discret, prudent, respectueux. Du Hautchamp et les autres, Barbier, Marais, Buvat, sont pleins d’omissions volontaires. Le sage Forbonnais, compilateur tardif, donne les chiffres et non les personnes. Le violent Pâris-Duverney, si impétueux contre Law dans le livre où il semble vouloir le tuer (après sa mort) , a l’art de ne point voir les maîtres et tyrans de Law, ceux qui eurent s’en faire un jouet. ”

“ Leur or ne pouvait ni sortir de France (on l’avait vu par Duverney) , ni s’employer aisément en achats, sinon avec grande perte ; on hésitait à recevoir ces métaux dangereux, qui bientôt ne serviraient plus. Les riches du système, gorgés par lui, en devinrent les plus cruels ennemis, aryens apôtres de la baisse, outrageux insulteurs de Law et du papier. Dans leurs orgies, ne pouvant brûler l’homme, ils brûlaient les billets pour bien convaincre le public que ce n’étaient que des chiffons. ”