Eugène Forcade

“ Les valeurs auxquelles on donne dans le commerce le nom de papier de banque, sont en général des lettres de change de sommes importantes tirées par les négocians et les industriels des départemens sur les banquiers de Paris, qui leur ouvrent des crédits ou des lettres de change tirées par les banquiers eux-mêmes. C’est le commerce de marchandises et l’industrie qui fournissent la plus grande partie des effets escomptés par le Comptoir. La moyenne de ces effets prouve que le Comptoir satisfait aux besoins du petit commerce et escompte libéralement les plus minimes valeurs. ”

“ Les capitaux régis par la commandite sont, il est vrai, appelés à augmenter les instrumens et la productivité du travail, mais toute la portion de ces capitaux absorbée par les frais de construction d’installation, d’outillage des entreprises industrielles, s’immobilise et n’est plus destinée à recouvrer sa disponibilité. En un mot, le crédit commercial s’applique au capital circulant du commerce et de l’industrie, dont il accroît la mobilité ; la commandite s’applique surtout au capital fixe, dont elle augmente d’une façon permanente l’étendue et la puissance. ”

“ Il y a pour cela une chose qu’il ne faut jamais perdre de vue, c’est la place que le crédit commercial occupe entre la production et la consommation. Il n’est qu’un intermédiaire entre ces deux agens de la vie économique. Il se borne à mettre la production en mesure de prévenir et de satisfaire les demandes de la consommation, et il remplit ce service en fournissant à la production, à laquelle il rend la disponibilité de son capital de roulement, les moyens d’attendre, sans interrompre ses travaux, que ses produits arrivent à la consommation et se réalisent en numéraire. ”

“ Le capital qui va au dehors exploiter des mines peut-être chimériques, ou former des établissemens dans un pays qui n’offre pas de sécurité politique, sera peut-être détruit ; mais le capital qui va acheter un produit sur un marché extérieur ramène immédiatement sa contre-valeur : il féconde en outre le marché où il s’emploie, et y crée un débouché pour l’industrie nationale. C’est cette forme la plus sûre et la plus féconde de l’émigration du capital que favorise le prêt sur connaissement. ”

“ Cette société n’est considérée que comme une association entre capitaux. Le capital de la société répond seul, des pertes vis-à-vis des tiers, et les actionnaires ne sont tenus qu’au paiement des actions par eux souscrites. Il n’y a donc d’autre risque à courir dans une société semblable que la perte du capital sur lequel elle s’est constituée. C’est cette immunité qui en fait la situation privilégiée entre toutes les formes de l’association commerciale, et cette immunité était la condition première de la vitalité des comptoirs d’escompte que le gouvernement provisoire voulait fonder. ”

“ Le Comptoir d’escompte devrait être exclusivement un établissement de crédit commercial. Ce crédit, comme nous l’avons déjà dit, sous la forme de l’escompte des effets à deux signatures, repose sur la circulation de la marchandise, sur l’évolution et la transformation rapide et incessante qui, à travers les degrés successifs du travail industriel et de l’échange commercial, doivent la conduire de la production à la consommation. La loi du commerce, c’est que le produit se vende le plus tôt possible, pour faire face à une production nouvelle. ”

“ La seconde raison qui nous ferait regretter les déviations du Comptoir d’escompte, c’est l’importance de l’objet pour lequel il a été fondé, la dispensation du crédit comme intermédiaire entre le commerce et la Banque de France. Le crédit commercial est un ressort si puissant et si utile, que nous déplorons comme une faute tout ce qui tend à le dénaturer et par conséquent à le compromettre. ”

“ Il suffit de signaler l’action qu’il exerce ainsi sur la circulation des capitaux de roulement du commerce et de l’industrie, pour montrer l’inappréciable utilité et la grandeur de la fonction qu’il remplit dans la vie économique. Mais cette action est assez grande pour qu’il ne soit point nécessaire d’en exagérer la puissance. Le crédit commercial donne assez pour qu’on doive se garder de lui demander plus qu’il ne peut donner. ”

“ Il est évident en effet qu’il n’y aurait pas d’intérêt à organiser et à diriger une production et à faire les avances qui lui sont nécessaires, si l’initiative du travail dirigeant et si la formation, la conservation et l’application du capital n’étaient point encouragés par une rémunération légitime. On sait aussi que les avances que le travail demande au capital dans le phénomène de la production se divisent en deux parts, suivant les conditions de la production elle-même. ”

“ On voit quel peut être l’effet de prêts sur nantissement fournis par un grand établissement public en pareilles circonstances : ils tendent à encourager un désordre dans la production et une erreur commerciale qui doivent avoir pour répression et pour remède la baisse des prix. Si c’est le détenteur de la marchandise qui ne veut pas la vendre, en soutenant ce détenteur par des prêts, un établissement de crédit s’expose à favoriser une élévation artificielle des prix, et s’associe à une spéculation à la hausse. ”

“ C’est alors que le concours du crédit commercial s’offre au négociant ou à l’industriel. Leur capital est maintenant représenté par les effets de commerce contre lesquels ils ont échangé leur marchandise. Au moyen de l’escompte, ils échangent ces effets contre du numéraire, et l’évolution de leur capital est accomplie ; ils peuvent le réemployer immédiatement à de nouveaux achats et à des productions nouvelles.
Le premier caractère des capitaux de roulement du commerce et de l’industrie, c’est leur mobilité essentielle. ”

“ À ce capital, qui met le travail humain en état de développer la puissance productrice des agens naturels, le producteur agricole et le producteur industriel et leur premier intermédiaire, le négociant, doivent joindre : le producteur, le capital nécessaire à l’achat de la matière sur laquelle s’exerce la production et au paiement des salaires de ses ouvriers pour la façon nouvelle qu’ils donnent à cette matière ; le négociant, la mise de fonds nécessaire à l’achat de la marchandise qui sera la base de ses premières opérations d’échange. ”

“ Quand éclata la révolution, lorsqu’à l’improviste et tous à la fois les déposans vinrent leur redemander les fonds qu’ils avaient versés en comptes-courans, lorsqu’il fallut rembourser les effets de commerce endossés par elles et qui demeuraient impayés, ces caisses, dont les ressources étaient converties en valeurs que la crise politique rendait irréalisables ou frappait d’une dépréciation énorme, furent obligées de suspendre leurs paiemens, de liquider et d’arrêter leurs affaires. ”

“ Ainsi les établissemens d’escompte font crédit aux fonds de roulement engagés au moyen des fonds de roulement momentanément disponibles qu’ils attirent et centralisent dans leurs caisses. En réalité, les banques ne sont qu’un mécanisme de centralisation et de diffusion ; à l’aide duquel le capital de roulement consacré au commerce et à l’industrie d’un pays se fait prédit à lui-même. Toute la puissance des banques se borne à fournir à ce capital les moyens de suffire aux évolutions exigées de lui par les rapports de la production avec la consommation. ”

“ Si l’on entend ranger sous la même expression générique toute opération qui transfère le capital disponible des mains du capitaliste qui ne pourrait ou ne saurait l’employer lui-même aux mains de ceux qui en ont besoin ou qui peuvent l’utiliser au profit de la production, toute opération en un mot qui transmet et distribue le capital aux besoins et aux services, le nom de crédit est sans doute applicable aux diverses combinaisons que nous venons d’énumérer ”

“ Toute consommation est précédée de la réalisation en numéraire du produit qu’elle absorbe. Lorsque la consommation se refuse à un produit, entre elle et la branche de l’industrie à laquelle ce produit appartient la circulation du numéraire s’arrête. À ce moment-là, si la crise est l’effet d’un excès de production, la consommation aura donné à la circulation du numéraire toute l’activité qu’elle pouvait lui imprimer, et son énergie ne pourra pas aller plus loin ”

“ Parmi ces causes, il en est une qui n’est imputable qu’aux erreurs de la spéculation industrielle et commerciale, c’est une production exagérée. Il faut s’entendre sur la portée de ce mot. À parler absolument, si l’on ne considère que la somme des produits dans ses rapports avec les besoins et la puissance de consommation des hommes, il ne saurait jamais y avoir surabondance de produits, puisque les besoins naturels et artificiels des hommes ne mettent pour ainsi dire pas de limite à leur puissance de consommation. ”

“ Une part de ces avances s’applique à l’appropriation des agens naturels dont le travail humain met en œuvre la puissance productrice. Ce sont, dans une exploitation agricole, les avances nécessaires pour acquérir la propriété de la terre, la défricher et la mettre en état de produire, — dans une entreprise industrielle, les avances nécessaires à l’établissement et à l’outillage de l’usine, à l’acquisition des instrumens de travail. Ces avances constituent le capital fixe de la production. ”

“ Si le nombre des titres à vendre est plus considérable que les capitaux qui cherchent des placemens fixes, le prix des titres baissera ; s’il y a plus de capitaux à placer que de titres à vendre, le prix des titres s’élèvera. Tels sont les rapports qui déterminent le cours variable de ces valeurs sur leur marché, à la Bourse.
Mais entre les deux élémens de ce marché, entre le titré à vendre et le capital à placer, un troisième agent intervient, la spéculation, et c’est elle surtout qui donne lieu à l’opération du prêt sur dépôt de titres. ”

“ Un état peut bien faire face à des besoins temporaires, qui ne dépassent pas ses rentrées annuelles, au moyen de bons du trésor, c’est-à-dire d’effets qu’il pourra payer à une échéance prochaine avec les rentrées sur lesquelles il compte, et au moyen des fonds qui lui sont confiés momentanément, et qui forment ce que l’on appelle la dette flottante. Dans ce cas, l’état agit sur des données et à des conditions analogues à celles du crédit commercial. ”

“ Trompé enfin sur le rôle des institutions de crédit qui reçoivent et distribuent les capitaux avec lesquels travaillent la production et le commerce, on se figure que ces institutions ont la puissance de créer le capital, dont elles ne sont que les intermédiaires, et l’on pense avoir le droit d’attendre d’elles d’inépuisables ressources et des services gratuits. ”

“ La popularité de ce genre de propriété est assurément un fait heureux, car elle tend à élever le crédit de l’état, à lui procurer à des conditions plus avantageuses les ressources extraordinaires dont il peut avoir besoin, et elle permet à la commandite d’appliquer sans cesse de nouvelles forces aux grandes entreprises destinées à développer la richesse générale. ”

“ L’étendue de leurs ressources et l’entraînement des affaires les firent dévier du but de leur création ; au lieu de se consacrer exclusivement à l’escompte et de se renfermer dans les limites du crédit commercial, elles s’engagèrent dans le crédit commanditaire et immobilisèrent une grande partie de leurs ressources dans des commandites d’entreprises industrielles et en actions de ces entreprises. La révolution de février surprit et arrêta dans ce mouvement les caisses Gouin, Ganneron et Baudon. ”

“ L’expérience prouve que ces excès de production sont ordinairement accompagnés d’un développement exagéré et artificiel donné au crédit, et que ce sont ces facilités immodérées de crédit qui entraînent l’industrie et le commerce à accumuler des produits qui ne pourront être acceptés en définitive par les consommateurs qu’à un prix inférieur au coût de production. ”

“ La marchandise et le produit ne peuvent être réalisés en numéraire qu’en arrivant à la consommation qui les absorbe. Le négociant et l’industriel devront-ils se charger de porter eux-mêmes leur marchandise aux consommateurs, et devront-ils attendre qu’elle soit écoulée par la vente en détail ? ”

“ La spéculation est le calcul et la prévision des éventualités qui peuvent, dans un temps donné, déterminer le rapport de l’offre à la demande sur une valeur. Le spéculateur est celui qui emploie ses capitaux et dirige ses opérations suivant cette prévision et ce calcul. Sans vouloir en justifier les écarts et en déguiser les périls, il est permis de dire que, dans ses limites légitimes, la spéculation est une faculté naturelle de l’esprit humain, appliquant ses connaissances, ses informations, son jugement à régler ses intérêts suivant les chances de l’avenir. ”

“ Le commerce, toujours basé sur l’appréciation d’élémens et de circonstances variables, serait impossible sans opérations de ce genre, et ces opérations s’appliquent merveilleusement au commerce des valeurs dont nous nous occupons. Leur forme, qui les rend d’une circulation si facile, les variations de leurs prix, qui dépendent de tant de circonstances financières et d’éventualités politiques, les rendent éminemment propres aux mouvemens de la spéculation ”

“ Elles ont pour objet la création d’entreprises ordinairement très longues à établir, et dans le cas des entreprises de travaux publics, par exemple, elles embrassent des années. On ne saurait prévoir de si loin s’il sera toujours aisé ou possible de réunir au moment voulu le capital nécessaire à l’achèvement de ces opérations. Le crédit commanditaire est en outre enclin à des entraînemens qui aggravent les mécomptes auxquels l’exposent les conditions de temps assignées à l’établissement de ses entreprises. ”