Ferdinand d' Orléans

“ Le grand mystère de la forêt nous enveloppe, les branches et les lianes s'entre-croisent au-dessus de nos têtes. A maintes reprises nous nous couchons presque dans la voiture pour éviter une branche, car la capote n'est pas encore adaptée à la carrosserie.
Le chemin devient si étroit que les marchepieds éraflent les troncs d'arbres et les bords du sentier aux places où il est encaissé.
Et le tunnel se complique d'un labyrinthe, c'est un tunnel en spirale! Comme nos roues, ce maudit sentier tourne, tourne toujours — et son étroitesse rend la direction très pénible. ”

“ Il semble vraiment que le mauvais sort s'acharne et que tout se tourne contre nous. Un si violent accès de fièvre m'a terrassé la nuit dernière que je ne me sens pas en état de partir aujourd'hui. Mais cet accablement passager n'est rien auprès de la souffrance qu'endure le malheureux Guérin dont le bras enfle malgré les cataplasmes et dont la plaie prend un mauvais aspect. Les douleurs sont devenues intolérables et lui donnent une fièvre intense : il lui serait impossible de partir et son état exige les soins immédiats d'un bon médecin. Mais hélas, il n'y a pas de médecin à Kompong-Thom. ”

“ La forêt semble s'écarter pour nous laisser passer. Nous quittons « l'âpreté des hautes solitudes » : à chaque instant on aperçoit de jolies canhas entourées de cocotiers; des rizières verdoient, parsemées de flaques d'eau qui miroitent au soleil; des boeufs, des buffles et des chevaux s'ébattent dans les prés. Tout cela forme un paysage riant et donne une impression de gaîté laborieuse et sereine qui rappelle les tableaux de l'école hollandaise. On se sent dans une région très riche, abondante et peuplée.
Et la route devient si belle que la troisième vitesse s'impose. ”

“ Au sortir de Kreck, nous rentrons dans la forêt, mais elle nous semble moins impénétrable et moins hostile. Les arbres sont plus clairsemés et ne nous opposent plus une muraille de verdure. Les rayons du soleil éclairent le sous-bois. La route même nous paraît accueillante. Il est évident qu'en prévision de notre passage, on l'a débarrassée des souches, des lianes et de tous les obstacles qui nous avaient jusqu'ici coûté tant de peines... et de pannes. Ces soins intelligents nous révèlent déjà l'amabilité de M. Beaudoin et nous y sentons comme l'invisible présence d'une main amie. ”

“ Pendant que nous nous servons de la voiture comme d'un bélier, pour nous ouvrir un passage à travers le fouillis de la forêt, notre pauvre Guérin a la main prise entre une grosse branche et la carrosserie. Au premier abord, je crains qu'il n'ait tous les doigts écrasés. Par bonheur, tout se borne à une forte contusion. Mais notre courageux blessé a beau tenter de nous rassurer, en nous faisant observer gaîment que « c'est la main gauche et que, par conséquent, ça n'a aucune importance! » nous voyons trop qu'il souffre affreusement et nous déplorons de ne pouvoir mieux le soulager. ”

“ Seul, le perfide Brin-d'Amour arbore un mystérieux sourire qui ne rappelle en rien celui de la Joconde. Est-ce que par hasard il pressentirait une de ces déconvenues qui le remplissent parfois d'une joie sournoise?... Nous ne perdons-pas notre temps à le questionner, bien sûrs d'ailleurs qu'il ne répondrait rien. Et chacun se met à l'oeuvre.
On attache des cordes à l'avant de la voiture. De sa main valide, Guérin saisit le volant : les braves gens de Sockiet s'attellent à la besogne et aux cordes et tirent d'un effort unanime et soutenu par des onomatopées gutturales. ”

“ Après quelques kilomètres parcourus sans encombre, nous laissons à droite la route de Tracop et nous prenons le chemin de Sockiet.
C'est déjà fini de rire!... Nous n'avançons plus qu'avec beaucoup de peine. De tous côtés, nous sommes envahis par cette végétation que tous les explorateurs s'accordent à qualifier de luxuriante : nous plongeons dans une vraie mer de feuillages, nous fonçons dans un inextricable lacis de branches...
Par bonheur, la solide capote remplit glorieusement ses fonctions d'éperon, elle brise et arrache tous les obstacles : elle plie, mais ne rompt pas. ”

“ Je reste au volant... cependant que Guérin qui marche devant la voiture, en brandissant sa vaillante hache, m'arrête à chaque minute pour couper une souche ou élaguer un tronc d'arbre sans se retenir d'ailleurs de déclarer « que c'est à se fiche dans la douane ! » Mais des cris, des voix, des pas sortent du fond vertigineux des bois!... des pas de buffles, si je ne m'abuse. Qu'ils sont doux à nos oreilles !
C'est le petit soldat débrouillard qui a su remplir à merveille sa mission : il revient avec six buffles qu'on attelle immédiatement près des quatre premiers. ”

“ Nous tournons encore, nous tournons dans tous les sens... et nous nous trouvons soudain au pied d'un mur que la lueur de l'unique phare semble faire sortir de la nuit!... Une telle obstination du destin contraire finit par nous inspirer quelque gaîté.
Mais de bonnes paroles du guide apaisent nos rires sardoniques. Il paraît que ce mur n'en est pas un... et que nous nous trouvons au pied de la chaussée de la route en construction. Encore faut-il y grimper! Et cela ne se fait pas sans peine, embrayages, débrayages, marche arrière et tout le diable et son train de pneus! ”

“ Des coolies travaillent à construire une amorce de planches du rivage au ponton.
... Tout à coup, au moment où l'auto, tirée par une vingtaine d'hommes, va démarrer, la pirogue de droite qui a déjà embarqué beaucoup d'eau coule à pic et entraîne avec elle le radeau et la malheureuse machine dont l'arrière plonge entièrement. Dans cette position d'équilibre instable, elle menace de se renverser tout à fait et de sombrer : or, il y a plus de deux mètres d'eau.
... Malgré la distance qui nous sépare, il me semble vraiment que je sens le coeur de ce brave Guérin battre à l'unisson du mien. ”

“ Cent autres traînent la voiture.
Je traverse le pont en proie à une indescriptible angoisse, je suis sûr qu'il ne supportera pas le poids
de l'auto et des hommes et je m'attends au pire.
Enfin, comme à regret, je donne le signal du départ.
Les coolies me répondent par des cris sauvages et halent vigoureusement sur le câble d'acier.
Guérin au volant, la voiture avance. Le pont craque, mais résiste. Au moment même où je me reprends à espérer, un craquement plus fort me rend toutes mes craintes : c'en est fait! ”

“ Nous allons donc pouvoir marcher par nos propres moyens. Ce n'est pas trop tôt. Nous commencions vraiment à oublier que nous étions en automobile !
Guérin pompe un peu de pression au réservoir d'essence, tourne la manivelle, et le moteur ronfle à la grande joie de notre escorte indigène qui s'habitue au monstre.
Quelle joie! Plus de buffles!! Comme nous allons avaler cette clairière qui semble à la fois nous inviter et nous narguer, telle une jolie femme en humeur de flirt. Tout est prêt : je vais démarrer... quand Hervé de Bernis me crie d'arrêter le moteur. ”

“ Les ressorts de la voiture battent tous les records de souplesse et de résistance : à chaque cahot je m'attends à un effondrement... Non! cela tient encore — et cela tient du prodige.
Aïe, nous voici bloqués!... Renonçant à nous décourager
décourager ses ornières que nous franchissons si allègrement, la route a pris le parti de faire le gros dos, autrement dit de se bomber, de s'arrondir sous notre châssis : le carter protecteur touche la terre, il nous faut reprendre notre besogne de terrassiers et enlever avec les pioches tout le milieu de la route. ”

“ Maintenant, nous roulons à toute vitesse dans une véritable trombe d'eau et de boue. On se croirait sur un torpilleur par grosse mer! Mais notre brave machine semble vouloir rattraper le temps perdu. Elle marche comme elle n'a jamais marché.
Bientôt nous prenons la chaussée qui conduit à Kompong-Cham. Nous roulons presque constamment en quatrième vitesse : nous sommes couverts d'une eau jaune qui nous rend méconnaissables, mais qu'importe!... C'est un bain de couleur locale !
Par moments des secousses terribles nous font craindre devoir la carrosserie se briser ou les ressorts céder... ”

“ Peu à peu la route mollit sous nos pneus. Nous franchissons quelques kilomètres dans des flaques de boue et, tout à coup, la voiture refuse nettement d'aller plus loin. Le moteur, affolé, tourne comme un derviche et perd toute action sur les roues qui patinent. Les antidérapants ne mordent plus l'argile des ornières.
Tout le monde descend.
Avec les pioches et les piques, nous reprenons tristement notre besogne de terrassiers sans autre effet d'ailleurs que de faire une sorte de bouillie rougeâtre à dégoûter des Spartiates! ”

“ Nous marchons à bonne allure.
A neuf heures, nous traversons la mare de Saloniet sur des poutres très solides... mais fort étroites, ce qui nous contraint à des prodiges d'équilibre et à des prouesses de direction pour maintenir une roue sur chaque poutre : car la moindre déviation entraînerait des conséquences... sur lesquelles, à l'exemple de la voiture, il vaut mieux ne pas s'appesantir.
Le paysage est merveilleux : la verdure et les fleurs nous entourent d'un immense jardin naturel et la route est passable sinon carrossable. ”

“ DE POUTRE EN POUTRE
154 LA VILLE AU BOIS DORMANT
breux coolies qui ne parviennent pas sans peine à tirer la voiture du sable où elle s'est enlisée jusqu'aux essieux. Là encore, la main-d'oeuvre cambodgienne finit par triompher et nous sortons sans plus d'encombrés de ce mauvais pas. Mais, si la main-d'oeuvre cambodgienne est excellente, le malheur est que la main de Guérin ne va pas mieux aujourd'hui, au contraire; ses douleurs n'ont fait qu'augmenter durant la nuit et notre inquiétude s'accroît d'heure en heure. ”

“ Par bonheur, notre fidèle compagnon se propose pour remplir l'intérim et suppléer aux défaillances de notre cuisinier. Nous acceptons avec joie et nous facilitons de bon coeur cette transmission de pouvoirs.
Tandis que l'eau bout, nous sortons de la canha, Hervé de Bernis et moi; puis, aidés par de braves Cambodgiens, plus débrouillards que Brin-d'Amour, nous tendons des cordes entre l'auto et les piliers de notre demeure improvisée pour y suspendre notre linge et nos effets qui restent tout trempés de la baignade d'hier. ”

“ On en a, comme dirait Guérin, « plein les mains! »
Une secousse plus forte brise la glace d'un des phares...
Le réservoir grince sur la pierre : heureusement qu'il est bardé d'une tôle protectrice.
Enfin, nous arrivons au bas de cette descente sans autre avarie. Des cris nous parviennent à travers la nuit : c'est le village, Tampho et la soupe enfin!
Point du tout! et il nous faut prendre notre parti d'une nouvelle désillusion.
Tout ce vacarme, ce n'est rien... qu'une de nos charrettes en panne, celle de Bernis dont les boeufs se sont couchés en travers du chemin. ”

“ J'avais d'abord espéré que nous pourrions arriver ce soir même à Kreck. Hélas! je commence à pressentir qu'il va falloir en rabattre et remettre à un autre jour notre entrée triomphale dans cette ville!
Ma seule consolation me vient de la tenue admirable de la voiture à travers cette forêt... désenchantée : elle continue à rouler, puissante et régulière, sans donner signe de fatigue ni de chauffement. Vraiment, je conçois qu'un fervent de l'auto puisse en arriver à aimer sa machine, comme un cavalier aime son cheval. ”

“ DE KOMPONG-THOM A SIEM-REAP 175
nous isolons avec délices, pendant que Tiam prépare le dîner.
Les charrettes arrivent à six heures sous la conduite de l'habile et toujours exact Nam-Ay!
Tout marche donc à souhait. Et reposés, propres et affamés, nous nous apprêtons à faire honneur au dîner.
Hélas! à peine sommes-nous à table qu'une pluie d'insectes s'abat sur nous : il en sort de partout... il nous en entre surtout dans les yeux, dans la bouche, dans les narines. Et, comme c'est la lumière qui les attire, nous nous trouvons forcés de continuer notre repas dans l'obscurité. ”

“ Guérin seul a le parapluie du chauffeur, mais il renonce à le déployer pour ne pas nous humilier et aussi parce que le déchaînement de la bourrasque ne lui permettrait pas de le tenir ouvert.
Sous la trombe, nous traversons la forêt en troisième vitesse; c'est d'ailleurs de la folie pure ou du moins la rage du désespoir, car il est impossible de voir la route qui disparaît sous 40 centimètres d'eau. Nous roulons à moitié submergés, trempés, aveuglés... Et quelles secousses! quels cahots ! ”

“ Elles nous paraissent bien étroites et nous y étouffons... Aussi nous empressons-nous de monter sur le pont. Mais il est encombré de Chinois, d'Annamites, de bagages, de cages à poules, à tel point que, ne sachant où nous mettre pour trouver un peu d'air et de tranquillité, nous prenons le parti de nous installer sur les sièges de la voiture. Cela nous rappelle nos longues journées d'auto buffles... Et nous restons là tout le jour, causant et devisant, tandis que les berges du grand fleuve se déroulent lentement sous nos yeux. ”