J. Harmand

“ Puisque notre ignorance et notre suffisance nous ont fait manquer des occasions qui ne se retrouveront sans doute plus, il faut changer notre fusil d’épaule et, sans vaines récriminations contre le passé, considérer, — réserves faites quant à certaines rectifications de frontières non moins désirables pour la tranquillité du Siam que pour la nôtre, — qu’il est à présent de notre avantage d’avoir sur le flanc occidental de notre domaine un royaume en progrès matériel et moral, et par cela même plus capable de maintenir son indépendance, moins disposé à accepter certaines ingérences. ”

“ Les Cambodgiens, en particulier, inférieurs en intelligence et en activité aux Annamites, leur sont généralement supérieurs par le caractère et par le fonds moral. Vivant beaucoup du passé, confondant l’histoire et la légende, l’œuvre des dieux et le travail des hommes, que des monumens magnifiques ou des ruines grandioses remettent perpétuellement sous leurs yeux, en revivifiant dans leur cœur simple la gloire de leurs ancêtres et la trace sacrée de leurs vieux rois, ils ont une conscience profonde de leur nationalité et de ses droits. ”

“ C’est bien à nous que le Siam doit d’avoir traversé impunément une phase aussi critique.
Nous n’avions cependant aucun droit à compter sur sa reconnaissance. En effet, par suite d’un « faux départ » dans nos relations avec lui, jamais, depuis 1863, date de l’inauguration de notre protectorat sur le Cambodge, et moins encore depuis 1867, date de notre premier traité politique avec la cour de Bangkok, nous n’avons pu vivre avec elle sur un pied amical. ”

“ En intervenant au Cambodge, l’amiral de la Grandière avait bien compris qu’il ne nous était pas possible d’employer d’autre procédé que celui du protectorat ; mais nous ne possédions pas la moindre expérience de cet artifice de gouvernement. Nous n’avions alors d’autres « protectorats » que ceux de petits archipels perdus dans l’immensité des mers australes, les Iles de la Société, les Iles Marquises et les Iles Wallis, de proportions trop réduites pour que nous ayons pu y puiser des leçons utiles. ”

“ L’observation la plus superficielle de l’Inde britannique, ou même l’histoire des conquérans de l’antiquité nous l’aurait enseigné si, en débarquant en Cochinchine, nous n’avions eu l’outrecuidance et la simplicité de croire que nous avions découvert un monde nouveau et comme isolé dans l’espace, où rien du dehors n’était applicable. ”

“ Toutefois, la propriété de toute la côte orientale du golfe de Siam, avec les nombreuses îles qui s’y trouvent disséminées, étant donné d’ailleurs notre supériorité navale sur le Siam, assure de ce côté à nos forces une sécurité aussi complète qu’il est possible de l’obtenir dans l’état général du monde. Il ne dépend d’ailleurs que de nous de venir en aide à la nature au moyen de travaux de ports et de défense militaire appropriés à nos moyens et aux nécessités pratiques dûment étudiées et démontrées. ”

“ Nous ne devons pas manquer à ce devoir plus qu’aux autres. Nos corps savans, avec leur organe naturellement désigné, l’École Française d’Extrême-Orient, se préoccuperont des meilleurs moyens d’instituer la surveillance efficace et permanente de ces grandes archives de pierre, menacées par tant d’ennemis, et dont beaucoup ont déjà succombé sous les attaques du climat et de sa végétation dévorante, ou par suite de l’incurie et de la brutalité des hommes. ”

“ À ce moment, et malgré le prestige que nous avaient acquis nos victoires sur les Annamites, le jeune roi Norodom n’était plus dans les idées de son père. Toutes ses tendances, comme celles de la plupart des princes de sa famille et des principaux mandarins, étaient tournées du côté du Siam. Aussi notre protectorat fut-il un échec grave pour la politique siamoise et une humiliation pour le gouvernement de Bangkok : il constitua contre le nôtre un grief très compréhensible. ”

“ La valeur économique de la région de Battambang est fort loin d’être négligeable. Avec un territoire d’environ 25 000 kilomètres carrés, elle compte près de 250 000 habitans. C’est l’une des plus riches du Cambodge, une des plus favorisées sous le rapport de la production du riz, dont l’écoulement se trouve assuré par le Lac et son émissaire jusqu’aux entrepôts de Cholen et de Saigon. ”

“ Tous les États de l’ouest de l’Indo-Chine ayant succombé au contact britannique, il n’est pas douteux que, sans notre débarquement à Saigon en 1859 et sans l’extension de notre domination au Cambodge en 1803, le Siam eût été infailliblement englobé dans l’orbite conquérante de l’Angleterre dont il subissait déjà la puissante attraction. ”

“ Et dans ce milieu d’équilibre instable où sont accumulés tant de matériaux explosibles, les transformations dont nous venons d’être les témoins souvent surpris ne sont-elles pas l’amorce de révolutions plus grandes encore ? ”

“ Dans ce mode de rapports avec un souverain et un royaume sans forces organisées, nous ne vîmes qu’un moyen commode, peu dispendieux, tout d’abord de préserver notre flanc gauche d’hostilités annamites probables en isolant les trois provinces restées sous le gouvernement de Hué, et d’assurer à notre petite Cochinchine une sécurité moins précaire, en second lieu d’éloigner de nous et du Cambodge les intrigues siamoises. ”

“ Ce régime si variable, si protéiforme du protectorat, quand il s’exerce surtout sur un pays d’organisation arriérée, doit avoir pour règle fondamentale l’établissement de certaines garanties financières, avec un budget plus ou moins complet de dépenses de bien public obligatoires, et avec des sanctions pénales en cas de « maladministration. » Ces principes sont encore plus essentiels quand il n’existe dans le pays protégé, à côté du chef héréditaire et de sa famille, aucune aristocratie proprement dite. ”

“ Les contrats dont nous avons parlé, s’ils écartent un certain nombre de dangers, ne font pas disparaître les autres. Nous avons donc toujours à prendre des précautions sans lesquelles l’Indo-Chine resterait incapable d’atteindre le but que la métropole y poursuit, à savoir la constitution d’un organisme assez bien défendu, assez robuste et assez riche pour apporter à sa puissance un surcroît de force et d’efficacité politique. ”

“ Soumise à une administration meilleure, soustraite aux tiraillemens, aux intrigues, aux vols de bestiaux, aux actes de violence généralement impunis qu’entraînait sa situation frontière et indécise, sa prospérité s’accentuera rapidement surtout si notre administration comprend bien son rôle et réserve, pendant un temps plus ou moins prolongé, aux producteurs et aux commerçans de céréales, certains privilèges fiscaux, à octroyer comme don de joyeux avènement. ”

“ Aucun esprit impartial ne saurait en contester la valeur. En se combinant avec le traité japonais, il semble indiquer la naissance d’une politique d’ensemble à appliquer à l’Extrême-Orient, instrument indispensable à notre pays, et qui a fait défaut trop longtemps aux efforts et à la bonne volonté de nos agens lointains. Ces deux traités assurent à nos établissemens une sécurité qui leur manquait d’un côté. ”

“ Le désir ardent de se soustraire à la juridiction des étrangers et de se classer ainsi dans l’aréopage des États considérés comme pleinement civilisés a été, pour le gouvernement japonais et pour la nation tout entière, le ressort qui a soutenu de la manière la plus puissante l’effort gigantesque, déployé pendant toute une série d’années pour atteindre les résultats que l’on sait. ”

“ Gardons-nous de prêter l’oreille à de si dangereux conseils. La seule chose vraie est que la tranquillité relative acquise par nos récentes négociations en Asie orientale nous laisse libres d’étudier avec plus de soin, mais toutefois sans lenteur, un programme de défense militaire et naval de l’Indo-Chine, adéquat à nos moyens généraux et locaux et à nos besoins, en échelonnant sur un certain nombre d’exercices financiers les dépenses nécessaires à cet objet capital. ”

“ Ils ne pouvaient être considérés que comme une halte d’étape sur In marche pénible des relations de la France et du Siam.
Au point de vue de notre politique extérieure, le rattachement au Cambodge des provinces de Battambang, Sisophone et Angkor transforme le Grand Lac en un bassin complètement français. L’accroissement de territoire et de population, bien qu’il ne soit pas à dédaigner, n’est qu’un aspect secondaire de la question : l’intérêt véritable, nous l’avons dit, est tout autre. ”

“ Une fois la Basse-Cochinchine occupée, nous nous trouvâmes naturellement amenés à entrer en contact avec le Cambodge, et avec le prince qui venait de monter sur le trône khmer. Le gouvernement impérial, s’il eût été mieux inspiré, plus instruit, plus clairvoyant, aurait pu tirer du Cambodge, enjeu des rivalités des deux empires prédominans de l’Indo-Chine, et de sa situation intermédiaire, un parti tout autre ”

“ Il y faut un esprit philosophique qui ne se développe pas d’ordinaire dans la pratique assidue des textes, mais qui suppose la compréhension des hommes d’une autre race, et l’intuition des milieux, peut-être la plus rare qui soit au monde. ”

“ Imbus des théories scientifiques ou pseudo-scientifiques sur la hiérarchie des races, — théories auxquelles la fortune des Japonais semble devoir porter un coup assez rude, — nous n’avons pas su pénétrer l’âme de ces Asiatiques, et trop souvent nous leur avons témoigné un mépris qu’ils ne méritaient pas. ”

“ Mais nous leur devons aujourd’hui quelque chose de plus que l’attention des artistes et les recherches des savans : nous sommes préposés à leur conservation, et nous en devenons responsables devant l’humanité intelligente. ”