Léon Prudhomme

“ Le temps n'est plus, d'ailleurs, des vaines conquêtes, dont le seul but consiste dans une exploitation qui tourne au profit exclusif des métropoles ; l'exemple des anciennes colonies anglaises et espagnoles prouve que les résultats en sont stériles pour l'humanité, ruineux pour les vaincus, peu avantageux pour les conquérants. Nous devons donc initier les Annamites aux secrets de notre
science sociale et les pousser dans la voie du progrès de toutes les forces de notre civilisation. ”

“ D'ailleurs, Chô-Lôn semble avoir été transplanté de la Chine aux portes de Saïgon, tant ses habitants y ont imprimé leur cachet national. Ce sont les mêmes rues étroites et tortueuses, bordées de riches magasins et de belles maisons; c'est la même animation affairée dans la ville, le même encombrement de jonques et d'embarcations de toutes sortes sur l'Arroyo, car, là comme en Chine, une grande partie de la population vit sur l'eau, mais ici par habitude et profession plutôt que par nécessité et faute d'espace. ”

“ Le code annamite maintient par son excessive sévérité la puissante hiérarchie des autorités ; aussi réprime-t-il avec plus de rigueur la rébellion que les crimes et délits ordinaires. La révolte, ou même l'excitation à la révolte, est toujours punie de mort par décapitation, strangulation, pendaison ou mort lente avec des raffinements de cruauté inouïs. L'exil, les fers à perpétuité et à temps, la prison, la cangue, le bâtun, le rotin, sont les peines infligées aux infractions moins graves. ”

“ Les Annamites ont la coutume singulière de se noircir les dents avec une composition qui les déchausse et en détruit l'émail. Cette mode ne s'explique pas par un besoin impérieux comme la mastication de la noix d'arek enveloppée d'une feuille de bétel à la chaux. Les femmes de condition, en effet, ne contractent l'habitude de se teindre les dents qu'à l'époque de leur mariage et ne se trouvent pas plus mal jusque-là de s'en abstenir, tandis que la chique astringente, dont tous font usage, entretient la salivation d'une sécrétion difficile dans les pays chauds. ”

“ Le riz est, pour les Annamites, ce qu'est le blé pour nous ; leur pays le produit à profusion, et ils en fournissent à tout l'empire et à une partie de la Chine. Le riz était avant notre conquête à peu près la seule matière d'exportation de la Basse-Cochinchine, et il en sera toujours la plus considérable. ”

“ Rien n'égale la joie générale alors que, l'éclipsé prenant fin, la foule croit avoir conjuré le danger, si ce n'est le triomphe des susdits bonzes et sorciers, qui ont détourné les catastrophes qu'auraient entraînées la destruction des astres qui éclairent le monde le jour et la nuit.
Les Annamites ont pourtant hérité des Chinois de traités de grande valeur sur les mathématiques. Mais ils connaissent peu la physique, et la chimie est lettre close pour eux.
La monnaie d'or indigène est peu répandue en Basse-Cochinchine ”

“ Si la paix se maintient, l'accroissement dont est susceptible cette formation de bataillons indigènes permettra de diminuer sensiblement le corps d'occupation de terre et de mer, car les Annanites peuvent fournir aussi de bons marins à notre flotte. En attendant, nos nouvelles recrues soulagent leurs frères d'armes français d'une partie du service si pénible sous ces latitudes.
Si nous passons à l'examen des connaissances annamites, nous reconnaîtrons d'abord qu'une
des causes de leur état erronné et arriéré est sans contredit la langue elle-même. ”

“ Il n'a su organiser ni le commerce monopolisé par les grands, ni l'industrie encore en enfance ; leurs procédés, leurs machines, leurs plus simples instruments de travail sont d'une rare imperfection. Les Chinois, ces juifs de l'extrême Orient, font seuls une concurrence sérieuse aux marchands européens attirés par les richesses incomparables du pays. Nous verrous plus loin, dans un chapitre spécial, combien est profonde l'ignorance de ce peuple, voué depuis son origine à la superstition et à l'obéissance passive où son apathie naturelle l'a encroûté. ”

“ Personne n'étant atteint par bonheur, nous sautons tous à terre et courons à une case d'où ils étaient partis. Un instant arrêtés par une haie, nous la franchissons et nous tirons à notre tour sur deux hommes qui s'enfuyaient et qui nous échappèrent à la faveur de l'obscurité. Nous trouvâmes dans leur case des armes, des sceaux de commandement et des papiers, que j'envoyai à My-Thô, après les avoir fait déchiffrer; c'étaient des brevets pour les embaucheurs et
des rapports sur les progrès de l'insurrection * que Phu-Kao et ses lieutenants fomentaient dans la province. ”

“ Mon interprète Hoang assurait, tout en expliquant la signification de ces curieuses pratiques, que le malheur des temps empêchait de leur donner tout l'éclat qui les accompagne ordinaiment dans le Tonkin, sa patrie (1) .
On sait que la crainte de la mort affecte médiocrement les Annamites, quoique ce sujet soit banni de leurs conversations. Pour se familiariser avec l'idée de leur fin, ils achètent ou construisent eux-mêmes leur cercueil et ornent leur case de ce meuble d'un aspect peu réjouissant pour le reste des mortels. ”

“ Le vieux My-Thô, que protégeait cette citadelle, est situé sur la rive gauche du bras oriental de l'Arroyo de la Poste ; il est habité en grande partie par des chinois. C'est le Chô-Lôn du moderne My-Thô. On y arrive par une large route bordée d'arbres qui traverse une magnifique campagne, et l'on est tout surpris, en passant le pont qui la relie à l'île, d'apercevoir une énorme quantité de jonques qui encombrent l'Arroyo et de se trouver au milieu de la population nombreuse et active d'un grand centre comme perdu sur cette rive. ”

“ On ne viendra pas dire que l'expédition de Chine n'a pas été féconde en résultats heureux.
Pour la Cochinchine, l'utilité, la nécessité de sa conquête est encore plus facile à démontrer.
Depuis la perte de notre empire Indien, nous avions dans les mers orientales seulement des stations et des comptoirs sans importance, à peine quelques îles perdues dans leur immensité. Le pavillon national ne s'y montrait guère que porté par les bâtiments de là marine Impériale. Notre commerce et, par suite, notre influence y étaient presque nuls. ”

“ Un embarras réel pour l'administration est l'immigration toujours croissante des Chinois en Basse-Cochinchine. Les 30.000 Chinois environ, qui se sont déjà fixés dans le pays, surtout à Chô-Lon et Saigon, y sont pour la plupart groupés en congrégations. Dans ces deux villes, ils vivent sous la surveillance des inspecteurs des affaires chinoises, assistés d'un conseil composé des chefs de congrégation. Ceux qui ne sont pas congréganisés et les autres émigrés asiatiques dépendent de l'office général de police. ”

“ Les Annamites sont très-sensibles à la peine du bâton; la perspective des coups de rotin leur inspire une crainte doublée par l'humiliation de leur amour-propre. Il faut réserver ces châtiments corporels si redoutés aux gens du peuple et les épargner soigneusement aux moindres autorités indigènes, qu'ils déconsidéreraient aux yeux de leurs administrés.
Nous ne connaissons l'armée annamite que par les réguliers que nous avons combattus à Ki-Hoa, My-Tho, Bien-Hoa, Baria, Vinh-Long. ”

“ Tout en cherchant à être plus impartial, il faut reconnaître qu'il est difficile d'apprécier la valeur morale d'un peuple que quelques mois d'une paix douteuse, après plusieurs années de guerre, n'ont pas permis d'étudier dans des conditions favorables. ”

“ Le voyageur qui la traverse la nuit, par un temps calme et clair, ne peut se défendre d'un sentiment de philosophique mélancolie, en songeant que, dans ces champs de mort, gît l'antique Saigon, et que ces tombes sont les seuls restes dignes de sa grandeur passée (2) .
(1) La grande citadelle de Saïgon, construite par le colonel Ollivier, un des compagnons de l'évêque d'Adran, fut, en effet, détruite par l'ordre de l'empereur Ming-Mang, en 1835, comme le dit le capitaine de Grammont (p. 96) , et non par les Cambodgiens. ”

“ Le goût prononcé des femmes annamites pour les bijoux est pourtant moins extravagant que celui des femmes arabes d'Aden, qui ceignent d'anneaux toutes les articulations de leurs membres.
n'est pas étrangère à la grande mortalité qui les décime.
Le côté intellectuel du caractère annamite est certes le plus intéressant pour nous, qui voulons par les indigènes faire de la Basse-Cochinchine une colonie florissante. Mais, sans être inférieur aux races environnantes, l'Annamite, de tout temps écrasé par le despotisme abrutissant des mandarins, n'a pu développer ses qualités intellectuelles. ”

“ Au fond de la salle s'élève, dans un réduit fermé par de riches tentures, l'autel où siège la Divinité du lieu, revêtue de splendides étoffes brochées d'or et d'argent ; à ses pieds, brûlent dans des casso, lettes des baguettes parfumées, et sont exposées les offrandes de toutes sortes dont profitent les bonzes-desservants.
Quant aux. théâtres, les villes seules et quelques grands villages en possèdent. Les femmes n'y jouent pas plus qu'en Chine; leurs rôles sont remplis par de jeunes garçons de douze à dixhuit ans. ”

“ L'arme blanche la plus familière aux Annamites est la lance; ils ont aussi un mauvais sabre court, ne leur servant guère, puisqu'ils se risquent rarement à une lutte corps à corps.
Comme armes à feu, ils font usage de fusées à main qui lancent de la grenaille, de fusils chinois à serpentin, dont la crosse est si courte qu'elle ne leur permet pas d'épauler, de quelques fusils à silex de Saint-Étienne, qu'ils manient trè-maladroitement, de gingoles portatives et de petites pièces de position. ”

“ Une croyance généralement répandue, par exemple, est que le paradis est fermé aux morts dont la tête est séparée du tronc.
Rentré au poste, encore ému du triste spectacle auquel je venais de présider, je fus bien surpris d'apprendre que le fourrier et son escorte ordinaire avaient été attaqués dans la, nuit en revenant de My-Thô. Une pluie diluvienne les avait forcés de s'abriter dans la cabine de la jonque. Des pirates, venant à les croiser et ne voyant que les rameurs indigènes, accostent la jonque et sautent sur son pont, comptant sur un riche et facile butin. ”

“ La pierre et les métaux sont rares, celle-là moins que ceux-ci cependant ; la province de Bien-Hoa et le cap Saint-Jacques possèdent de bonnes pierres à bâtir. D'ailleurs la brique et la tuile sont les principaux éléments des constructions annamites.
La Basse-Cochinchine française n'est pas moins riche en espèces animales.
En première ligne, il faut citer le buffle, dont la force prodigieuse est mise à profit dans la culture des rizières pour laquelle les petits bœufs du pays sont tout à fait insuffisants, ainsi que les chevaux également de très-petite taille. ”

“ La canne à sucre de la Basse-Cochinchine est pourtant d'un bon rendement. Les indigènes en tirent une cassonnade plus ou moins colorée, mais toujours mélangée de beaucoup de résidus ligneux.
Les Annamites font une très-grande consommation de maïs commun ; il n'est pas de case où l'on ne voie d'innombrables épis dorés exposés au soleil. Les indigènes se livrent aussi avec succès à la culture de l'indigo qu'ils réduisent seulement en pâte visqueuse, ignorant les procédés par lesquels on le façonne en pain par la dessication. ”

“ L'épizootie persistante dont souffrent nos magnaneries nous fait une loi de restaurer et d'étendre en la perfectionnant l'industrie de la soie en Basse-Cochinchine. Il en est de même pour la culture du thé, dont les produits peuvent et doivent nous affranchir de l'énorme tribut que nous payons à la Chine. Ajoutez à ces produits ceux de la culture des innombrables plantes légumineuses (1) herbacées et cucurbitacées, que les indigènes consomment en grande quantité, les épices dont ils assaisonnent le riz et le poisson, etc. ”

“ Le plus curieux des oiseaux qu'on y trouve encore est le calao ou aigle de Cochinchine, emblème de la guerre. De la taille de notre aigle ordinaire, le calao a de longues plumes tricolores, noir, blanc et jaune, la queue courte, les serres puissantes, quoique peu dangereuses ; il est exclusivement frugivore. ”

“ Dans l'île, formée par les embouchures de l'arroyo de la poste dans le Cambodge, se voient encore sur le chemin du Rach-Kaoe les ruines de l'ancienne citadelle construite en fort étoilé par le colonel Victor Ollivier. ”

“ A environ 500 mètres de l'autre côté de la grande route, est la pagode des Clochetons, fameuse par l'héroïsme d'un lieutenant espagnol qui, avec une poignée d'hommes, y repoussa l'attaque nocturne d'une multitude d'annamites, lors du blocus de Saïgon (1860-1861) . L'ennemi était déjà dans la pagode tranformée en fortin, lorsque la garnison surprise saute sur ses armes, se prend corps à corps avec lui et le rejette dans le fossé après une lutte suprême. ”

“ Le niveau du sol est en grande partie intermédiaire entre ceux de la haute et de la basse mer, de sorte qu'au flot le terrain est recouvert par les eaux refoulées de l'océan sur les côtes et des rivières dans l'intérieur, et qu'au jusant, il reste exposé aux ardeurs du soleil du tropique. ”