Pierre Sonnerat 

“ Cet oiseau a le bec court, crochu, convexe en-dessus & large à sa base, sa courbure commençant dès ton origine, les plumes de la base du bec dirigées en avant, les jambes courtes, les pieds forts, les ailes presqu’aussi longues que la queue ; l’œil est entouré d’une peau nue de couleur rouge ; la paupière soutient un cercle de poils ou crins durs qui sorment de véritables cils. ”

“ Mon opinion est encore appuyée sur cette croyance, que l'Inde a été la première terre habitée ; que c'est aux Indes que les hommes établis par la fuite dans des climats moins heureux, sont venus anciennement chercher les connoissances dont ils avoient besoin ; car, ou les peuples de l'Inde dans leurs premières émigrations ont transporté avec eux un oiseau si utile, ou les Voyageurs l'ont par la suite rapporté de ce climat dans celui qu'ils habitoient. ”

“ Je ne serai point partial en parlant de la Chine ; je retracerai simplement ce que j’ai vu, ce que m’ont raconté les Chinois eux-mêmes, & ce qu’ils ont pu m’apprendre par leurs traditions.
Les entraves que les Chinois mettent à toute liaison suivie entre eux et les étrangers, n'ont certainement d'autre cause que le sentiment de leur propre foiblesse ; s'ils eussent laissé établir les Européens parmi eux, ils n'auroient pas tardé à susciter par leur caractère méfiant & inquiet, des querelles qu'un petit nombre de ces hommes robustes & fiers auroit facilement terminées & prévenues pour jamais. ”

“ Ils ne comprennent pas qu’un terrain quelqu’étendu qu’il soit peut porter plus d’hommes qu’il n’en peut nourrir ; qu’il est plus aisé de faire naître un enfant, que d’assurer sa nourriture, & que la population sans le commerce, est une vraie surcharge à un État : le commerce seul peut réparer les inégalités de la population, & des productions de la terre ; & le peuple le plus commerçant & le plus maritime, est non-seulement le plus assuré de sa subsistance, mais il tient dans ses mains celle des autres Nations. ”

“ La province de Matalan est sans contredit une des meilleures de Madagascar ; elle est située sur une agréable colline, dont la croupe offre une pente douce qui se prolonge jusqu’au bord de la mer : plusieurs rivières y coulent sans effort, & contribuent à la fertilité du terrain. On y trouve des bois de haute futaie, de même qu’une grande quantité de cocotiers, d’Aréquiers, & d’autres palmiers ; le manioc, les patates, les cambards y viennent d’une grosseur prodigieuse, & les cannes à sucre y sont beaucoup plus belles que dans nos îles ; Les habitans cultivent le riz en terre sèche. ”

“ Quelques habitations éparses, que les montagnes brûlées font ressortir à la vûe offrent un coup d’œil pittoresque, mais on est affligé de voir le terrain le plus propre à la culture couvert de tombeaux, dont chacun remplit une espace immense : à sept lieues de la bouche du Tigre, on apperçoit la Tour du Lion. Les grands vaisseaux sont obligés de s’arrêter devant pour attendre la haute mer, parce qu’on y trouve une barre sur laquelle il n’y a que dix-sept pieds d’eau. Les Chinois y ont une batterie de quelques piéces de canon en très-mauvais état. ”

“ La Compagnie des Indes obtint donc un emplacement considérable à Rangon, avec le droit d’y bâtir ses magasins, & d’y arborer le pavillon français ; elle fut la seule à qui le Roi du Pégu ait encore accordé ce denier privilége : les Anglais, les Hollandais, les Arméniens, ne purent l’obtenir. Mais la Compagnie n’ayant pas su profiter de ces avantages, les Français qui vont commencer aujourd’hui dans cette contré, n’y sont plus distingués des autres Nations ; le Souverain les regarde de même comme ses esclaves, dès qu’ils mettent le pied des ses États. ”

“ La loi même qui devroit prêter ton appui au cultivateur, s'oppose à Manille aux progrès de la culture, & à la prospérité que la Nature voudroit procurer aux hommes ; l'exportation y est défendue : les trésors de la terre excédent les besoins du petit nombre d'habitans qui vivent dans cette île, & on les laisse périr sur le sol qui les a produits ; cependant s'il arrive une année où les variations de l'atmosphère, les ouragans, les pluies ou la sécheresse changent l'abondance en stérilité : la famine la plus affreuse désole un pays qui ne devroit jamais en ressentir les atteintes. ”

“ Cet oiseau est de la taille du Moineau sranc, mais beaucoup plus alongé, il est presque en entier d’un beau verd brillant, le front est d’un jaune orpin; la gorge est noire à l’angle insérieur du bec il naît une bande longitudinale d’un beau bleu d’outremer ; les premières petites plumes des ailes sont d’un bleu clair brillant & chatoyant ; l’iris est d’un jaune d’orpin, le bec & les pieds sont noirs. ”

“ Les habitans de l’île de Luçon s’appellent Tagals ainsi que tous ceux des Philippines, ils paroissent tirer leur origine des Malais, & en offrent les traits ; leur langage quoique différent du Malais, en a la prononciation & la douceur. Toutes ces îles paroissent être habitées par un même peuple, dont les coutumes seules ont changé : à Manille, il y a eu tant de mélange avec les Chinois & d’autres Nations, qu’ils ne forment plus qu’un peuple varié. ”

“ On rapporte aussi de la Chine de la grosse porcelaine, des foies écrues, de la rhubarbe, du camphre, du borax, du rotin que les vaisseaux marchands apportent de Malacca, de la gomme lacque, des Nanquins, des Pékins, & quelques autres étoffes de foie ; on rapportoit autrefois de l’or, sur lequel on gagnoit vingt-cinq pour cent ; aujourd’hui on gagne dix-huit & vingt sur celui que l’on y porte de l’Inde. Les différentes révolutions, les guerres de leurs voisins leur ont fait préférer ce métal précieux qui facilite l’expoitation de leur fortune en tous lieux. ”

“ La Géométrie ni l’Architecture n’y sont pas mieux cultivées ; on n’y trouve point d’Architecte. Les temples qui dans tous les autres pays inspirent le respect par leur magnificence, n’ont rien de majestueux à la Chine : ils sont cependant embellis au dehors, les colonnes qui en font le principal ornement, sont de bois & de la même grosseur dans toutes leurs parties : on les place fort près les unes des autres, ce qui fait que les Pagodes ressemblent plutôt à des halles qu’à des temples. ”

“ Les Espagnols en leur donnant une Religion n’ont point changé leurs loix ; en effet, ils ont conservé leurs usages anciens, & sont gouvernés par un Indien de leur village, mais cependant nommé par les Espagnols, dont ils reconnoissent l’autorité.
Ce peuple, quoique doux, sévit contre les crimes ; le plus grand à ses yeux est l’adultère, c’est le seul qu’il punisse de mort. ”

“ Les habitans des îles Moluques sont en général très-baza nés, leur teint approche du noir lavé de jaune : ils tiennent beaucoup des Malais, dont il y a apparence qu'ils tirent leur origine ; ils en ont le langage, les mœurs, & comme eux, ils sont peu vigoureux, & cependant cruels & féroces ; peut-être la dureté de leurs mœurs est-elle une suite de la vie errante & solitaire qu'ils mènent dans les bois pour fuir l'esclavage des Hollandais. Les îles qu'ils habitent sont fertiles, mais ils ne les cultivent pas ”

“ Les Économistes se faisoient un titre de cette Comédie politique, pour blâmer les Souverains de l’Europe, qui partagent leur protection entre le commerce & l’agriculture. Ils demandent hardiement à quoi servent les colonies, le commerce maritime, les voyages lointains, & recueillent avidemment les mensonges des voyageurs, quand ils favorisent tant soit peu leurs idées. ”

“ Les meilleurs terrains sont employés à des sépultures, & l’on n’ignore pas aujourd’hui que l’intérieur de la Chine n’étoit ni peuplé ni cultivé, que les Chinois s’étoient jettés sur les bords des rivières & dans les lieux les plus favorables au commerce, & que le reste du pays, couvert de forêts immenses, n’étoit habité que par des bêtes féroces, ou par quelques hommes indépendans qui se sont creusés des antres sous terre, où ils ne vivent que de racines. ”

“ L’Empereur a droit de vie & de mort sur tous ses Sujets, qu’il regarde comme des esclaves. Cette servitude pèse continuellement sur les particuliers, & les contraint d’afficher la misère. Celui qui posséde quelque chose, assure des pensions pour la nourriture des Talapoins, ou fait bâtir des pagodes ; s’il garde son argent, le Gouverneur lui suscite une mauvaise affaire, & bientôt il est dépouillé : s’il se cache, & qu’on vienne à le découvrir, il ne lui en coûte pas moins que la vie, parce qu’on soupçonne qu’il se réservoit pour former des intrigues. ”

“ La fermeté du Prince ramena le calme : lorsqu’il eut affermi sa puissance par son courage & par le supplice des factieux, il ne s’occupa qu’à rendre à ses États leur première splendeur, en y faisant refleurir le commerce. Les Européens y furent attirés ; & les Anglais profitant de cette circonstance, y établirent plusieurs comptoirs, tels que ceux de la grande & de la petite Négrailles & celui de Bacim, sur la pointe occidentale de la côte du Pégû. ”

“ Ceux qu’on voit établis aux Philippines, à Malacca, à Batavia, descendent des Chinois qui désertèrent leur patrie, quand les Tartares s’en rendirent les maîtres, afin de ne pas se laisser couper les cheveux.
Leur musique est aussi mauvaise que chez les Indiens : celui qui fait le plus de bruit est le meilleur musicien. ”

“ Pour en imposer, ils éblouirent le peuple par leur magnificence, & se firent adorer comme fils de Dieu ; c’est par cette raison que l’Empereur est le grand Patriarche de la Nation, & le seul Juge des différends en matière de religion. ”

“ Les Pégouins & les Barmans ne sont pas divisés en castes ou tribus. Ils suivent tous la même religion, qui, dans son principe, paroit être celle des Brames : le dogme de la métempsycose en est la base ; mais ils l’ont défiguré au point qu’au jourd’hui ils mangent toutes sortes d’animaux, même du bœuf, pourvu qu’ils s’abstiennent de le tuer. Quant à leurs Dieux, ils en comptent sept principaux ; les cinq premiers se sont incarnés, & ont déjà vécu sur la terre, pour apprendre aux hommes à connoître la vertu. ”

“ Les revenus n’étant pas assez considérables, on multiplia les impôts & les taxes ; c’est ainsi que le peuple malheureux de la puissance d’un seul homme, perdit ses mœurs & son génie primitif pour tomber dans l’avilissement & l’oppression. Si nous remontons à l’origine des autres Nations, nous trouverons souvent la même série d’événemens : la tyrannie au berceau s’annonce sous les dehors de la bienveillance, on ne la reconnoît que quand on ne peut plus s’en garantir. ”

“ L’autorité de l’Empereur est sans bornes ; on ne peut lui parler qu’en se prosternant : s’il adresse la parole aux Seigneurs de sa Cour, ils doivent fléchir le genuil en recevant ses ordres. Tout ce qui l’entoure partage le respect outré qu’on lui prodigue : un mandarin manqueroit essentiellement, s’il passoit devant la porte de son palais à cheval ou en voiture, & quand il sort, tous les Chinois ont ordre de se renfermer dans leurs maisons. Celui qui se trouve sur son passage, ne peut éviter la mort qu’en tournant le dos & en se jettant la face contre terre. ”

“ Les Français s’accoutumeront-ils jamais à regarder comme des hommes des êtres qui ont l’épiderme noir ? Avant de nous connoître, les Madégasses vivoient dans cette heureuse ignorance du crime ou de la vertu qui suppose l’innocence des premiers âges. ”

“ Nous ne connoissons de Madagascar que la côte de l’est ; les meilleurs port de cette côte sont le fort Dauphin, Tamatave, Foule pointe, l’île Saint-Marie, & le port Choiseuil dans la baye d’Antongil. La partie du ouest est très-peu fréquentée à cause de la cruauté des habitans de cette côte, & par conséquent elle est très-peu connue.
Il y a trois races d’hommes très-distinctes à Madagascar ; la première est très-noire, & a les cheveux courts & crépus : elle paroît être la seule qui soit originaire de cette île. Ceux qui forment la seconde, habitent quelques provinces de l’intérieur ”

“ Les femmes portent une espèce de petite chemise qui ne va pas jusqu’au nombril, avec un mouchoir sur le col qui n’est point arrêté ; une toile blanche fait le tour du corps, & est retenue par un bout à la ceinture, elles recouvrent cette toile d’une autre étoffe de couleur, que les habitans de l’île Panay fabriquent ; par-dessus tout cet habillement, elles portent une mantille pour l’ordinaire noire, qui les couvre depuis la tête jusqu’aux pieds : leurs cheveux qui sont noirs & de la plus grande beauté, tombent quelquefois jufqu’à terre ”

“ Quand le Gouvernement connoît un Marchand riche, il le fait Mandarin de sel, pour le dépouiller honnêtement de sa fortune. Cette charge, très-lucrative dans d’autres pays, donne quelque considération à la Chine, mais finit toujours par ruiner ceux qui la possèdent. Un chinois fort avare ayant été nommé Mandarin de sel en 1772, aima mieux mourir que de la gérer ”

“ Ils sont très-mauvais guerriers & seront toujours vaincus par les Nation qui voudront les attaquer. Aucune de leurs villes ne pourroit soutenir un siége de trois jours ; tous leurs forts sont à-peu-près ronds & sans élévation ; les murs n’ont point d’épaisseur, les embrâsures sont inégales, ne forment qu’un simple trou fait de manière qu’on ne peut diriger le canon que dans un seul point, & leur artillerie n’est propre qu’à des réjouissances : leurs fusils sont à méche, & quand ils s’en servent, ils détournent la tête après avoir ajusté le coup. ”

“ Le Protea argentea ou arbre d’argent est le seul arbre naturel du pays, & le seul que la nature ait placé jusqu’à cent lieues dans les terres : toutes ces allées de chênes, de peupliers, de maronniers, & de noyers que nous admirons, sont venus des climats européens, & y ont dégénéré. ”

“ Les Indiens regardent comme une punition de Dieu de n’avoir point d’enfans ; la Religion leur prescrit d’en avoir beaucoup, & de les aimer s’ils veulent être heureux : cependant dans les tems de famine on voit les pères & les mères les plus tendres nous livrer leurs enfans pour quelques mesure de riz. Si quelque Chinois venoit parcourir nos hôpitaux remplis de malheureuses victimes de l’amour & de la honte, désavouées par les auteurs de leur existence, ne pourroit-il pas à son tour nous accuser de parricides ? ”

“ Les maisons sont composées de cinq ou six angards placés les uns à la suite des autres, & séparés par de grandes cours dans lesquelles on entre le plus souvent par une porte ronde ; elles n’ont jamais qu’un étage : les femmes occupent un logement particulier, & chaque maison remplit une espace considérable, de manière qu’une ville de la Chine aussi vaste que Paris, ne contient gueres au-delà de cent mille ames. ”

“ Le Roi faisant seul le commerce, oblige de vendre & d’acheter de son Agent au prix qu’il veut ; quand on peut soustraire à sa cupidité quelques marchandises, on les vend à son peuple qu’il opprime, & l’on y gagne considérablement.
Les Français avoient su acquérir la confiance des Achémois qui les préféroient aux Anglais à cause de leur douceur ; mais quelques expéditions que les Français ont faites contre eux, les ont totalement aliénés, notamment celles du vaisseau la Paix en 1770, & l’Etoile à Borneo en 1775. ”

“ Si les Chinois étoient bons astronomes, s’ils possedoient l’Astronomie depuis si long-tems, s’ils l’avoient même corrigée, s’abaisseroient-ils jusqu’a demander des sujets à des Nations étrangères ? leur orgueil ne souffre-t-il pas d’en avoir besoin ? Comme depuis l’extinction des Jésuites il passe peu de Missionnaires lettrés à la Chine, l’Empereur envoya à Canton en 1778, pour demander des Artistes à toutes les Nations, & sur-tout des Astronomes, assurant qu’ils jouiroient à la cour de Pékin de toutes sortes de priviléges, & qu’ils y seroient traités comme des Mandarins. ”

“ On croiroit ces peuples adorateurs de la mer, par la cérémonie qu’ils font, lorsqu’ils entreprennent quelque voyage le long de la côte ; c’est une espéce de bénédiction qu’ils donnent à leur bateau : le pilote prend de l’eau de mer dans un morceau de feuille de Ravénala, puis il adresse des prières à l’élément qui va le porter ; il le conjure de ne point faire de mal à son navire, de le garantir au contraire de tous les écueils, & de le ramener promptement au port chargé de beaucoup d’esclaves : ensuite il se met dans l’eau, fait le tour de sa pirogue & l’asperge tout au tour ”

“ Si les Chinois sont vexés par leurs supérieurs, les Européens ne le font pas moins ; ils n’ont jamais pu trouver le moyen de se faire rendre justice : l’entrée de la ville Tartare où l’Opeou de même que le Viceroi font leur résidence, leur étant interdite, ils ne peuvent se plaindre que par l’entremise du Fiador, & celui-ci ne rend leurs plaintes qu’autant qu’il y est intéressé. Les Anglais, maîtres despotiques de l'Inde, voulant jouer le même rôle à la Chine, font beaucoup de bruit toutes les années ”