William Cecil

“ Dans une autre de ses lettres le filleul de la reine Élisabeth parle d’une soirée donnée à leurs majestés par le ministre Robert Cecil dans son château de Théobalds. Jacques Ier s’y soûla tellement que ses courtisans furent obligés de le porter dans son lit ; et quant à son hôte auguste, le roi de Danemark, il se trompa de chambre à coucher et monta de force dans le lit de la belle comtesse Nottingham, femme du grand amiral d’Angleterre. ”

“ Monsieur Cecil, marquis d'Exeter, revint au village. Il y passa quelques jours. Les soins ruraux n'exigeant pas en ce moment la présence de sa femme, il lui proposa un petit voyage d'amusement; elle y consentit avec joie. Où n'en aurait-elle pas trouvé avec Cecil? Il loua un gros cheval; on le chargea d'une selle et d'un pilion sur lequel la fermière monta en croupe derrière son mari, suivant la manière dont les personnes de cette classe se transportaient alors. Cecil montra à sa femme plusieurs belles habitations qu'elle admirait fort. Enfin le troisième jour, ils arrivèrent à Burleigh ”

“ Votre silence ne peut mettre à l'abri de la honte votre noble maîtresse.
Le visage de Cecil s'altéra d'une manière terrible en intendant ces odieuses paroles. D'un bond léger et rapide comme celui d'un léopard, il s'élança près de son commandant, posant une main sur le poignet de son chef qu'il serra -comme un étau de fer.
— Vous mentez et vous savez que vous mentez! Prononcez son nom, et, de par Dieu, aussi vrai que nous sommes vivants tous les deux,j'aurai votre vie pour un pareil outrage! ”

“ Je ne puis réellement vous le dire, Pauvre sir Simon! je lui dois beaucoup. Oui, Cecil, ne riez pas, je lui dois réellement beaucoup. Il m'a fait voir ce qu'est la vie, ce que signifie la Mort et pourquoi l'Amour est plus fort que la Mort.
Le duc se leva et embrassa amoureusement sa femme.
- Vous pourrez garder votre secret, tant que je posséderai votre coeur, dit-il, à demi-voix.
- Vous l'avez toujours eu, Cecil.
- Et vous le direz un jour à nos enfants, n'est-ce pas?
Virginia rougit. ”

“ Ces paroles furent prononcées avec une gracieuse courtoisie; le ton net et froid de ses manières habituelles n'en marquait pas moins la différence de caste entre elle et l'homme en faveur duquel elle intercédait, comme elle eût intercédé pour un chien menacé d'être battu pour lui avoir déplu.
Ce ton même fut pour Cecil un coup plus sensible que l'insolence de son commandant. Son visage s'anima un peu; il leva respectueusement son képi et se disposa à s'éloigner. ”

“ C' est à peine si les becs de gaz s' arrêtent à l' entrée des fourrés . La chasse sans incidents et sans accidents possibles . Un tir au pigeon sur une grande échelle . Le seul imprévu c' est l' apparition du renard ; alors des cris affreux , des injures de tous , mais l' arme au bras : la bête est réservée à la haute justice seigneuriale .
Avant dîner , musique sans charme , puis visite des fameux Cecil papers : toute la correspondance de Cecil avec Élisabeth et Jacques I er ; l' ordre d' exécuter Leicester , celui d' exécuter Marie , entièrement de la main de la reine . ”

“ Il se trouva en fin de compte qu' il avait été trop loin pour reculer , et que , pressé par ses partisans et l' animosité de la Reine , il s' était jeté dans une entreprise désespérée . Mais jusqu' au dernier moment , il resta incertain , indéfinissable , et déchiré . Il n' y avait dans sa nature ucune malignité foncière . Il est possible qu' il crût à la trahison de Cecil , et le fait est que cette croyance n' était pas injustifiée , car Cecil , en dépit de sa loyauté , était inscrit au livre des pensions espagnoles . ”

“ « En avez-vous déjà parlé à la reine ? demanda Cecil. — Pas encore. — Eh bien ! gardons-nous d’en donner connaissance à qui que ce soit-, jusqu’à ce que nous nous soyons mis d’accord sur la manière de nous y prendre. » Sur ces entrefaites, des lettres de Smith et de Walsingham, favorables à ce projet, étant arrivées de France, Cecil se hasarda d’en parler à Elisabeth. « La disproportion d’âge, lui dit-elle, est par trop inégale. Quelle taille peut avoir au juste le duc d’Alençon ? — La mienne, à peu près, répondit Cecil. — Vous voulez dire celle de votre petit-fils ? » Il n’osa pas répliquer. ”

“ Cecil, poussant un grand cri d'horreur, vit les pieds des chevaux affolés prêts à écraser ce corps palpitant, il aperçut les yeux noirs et intelligents de l'enfant de Paris se lever encore une fois vers lui, pleins d'affection et de dévouement, en même temps qu'une inexprimable douceur brillait à travers leur éclat déjà obscurci. ”

“ Il devina la vérité : Cecil ne s'était jamais senti plus mal à son aise à l'ombre des aigles qu'il ne l'avait été quand il avait levé son sabre pour faire le salut en passant avec son régiment devant le drapeau autour duquel l'aristocratie d'Alger était rassemblée près du maréchal et de son état-major, et que les yeux d'azur de la princesse avaient jeté un regard insouciant sur les longues files de chevaux gris de ces chasseurs d'Afrique parmi lesquels il chevauchait comme brigadier. ”

“ Apprenez-lui que vous vivez, laissez-le décider si, oui ou non, ce sacrifice de vous-même est nécessaire. Son honneur est aussi pointilleux que celui d'aucun homme sur la terre; vous ne pouvez douter de son amitié. Pourquoi lui cacher quelque chose?
Cecil tourna les yeux vers elle avec un regard de muette angoisse qui l'avait jadis glacée jusqu'au fond de l'âme. ”

“ Robert Cecil était en effet tout passif , et suivait seulement , avec la tristesse que son expérience du monde lui avait laissée , l' action de la Reine . Mais la passivité aussi peut être une forme d' activité – peut en réalité , à de certains moments , développer plus de conséquences que l' activité même . Il fallait être un homme silencieux et désenchanté pour le bien entendre ; cette vérité demeurait cachée aux prompts enfants de la force et de l' illusion . Elle était cachée , en particulier , à Walter Raleigh ”

“ Et, se redressant, l’expression de son regard langoureux se faisant soudain ardente :
— Je suis jalouse, Cecil ; vous ne le croyez pas, je le sais, mais c’est la vérité : je suis terriblement jalouse.
— Comment une créature telle que vous peut-elle être jalouse d’un homme comme moi ? Je n’espère vous plaire, ma belle Maud, qu’en me faisant votre esclave.
— Oh ! oui, soyez mon esclave toujours, toujours... Jurez-le-moi.
Pour ne pas préciser ses serments, le colonel se contenta de répondre :
— Sur vos lèvres, Maud, sur vos lèvres... ”

“ Le pasteur Marcos Perez avait préparé, en correspondant avec Cecil et sir Th. Gresham, l'exode, en Angleterre, des membres de son troupeau d'Anvers. Cecil «grand hérétique, orgueilleux comme ceux de sa nation, neuf dans les affaires et les traitant d'après les doctrines de Machiavel, homme dangereux qui par ses intelligences avec les prédicateurs de l'hérésie, dirige toute la politique dans le but d'enraciner et étendre leurs opinions erronées
mais puisque la reine le tient pour son principal ministre il faut passer par lui.» Instruction de Granvelle à l'ambassadeur de Silva. ”

“ Mais il était fâché qu'une enfant intelligente et brave comme elle fût, aux trois quarts troupier, ballottée dans l'écume et dans la fange de la vie de caserne la plus vulgaire, et condamnée au bout de quelques années à devenir une de ces créatures fanées,
sordides, aux yeux de vautour, qui suivent les camps, et que sa vieillesse prématurée ferait probablement de la favorite du drapeau tricolore la pythonisse de l'As de Pique. Cecil pensait qu'un brave garçon avait été gâté dans cette fille brune de dix-huit ans aux allures de vieux troupier ”

“ La négociation restant ainsi en suspens, le duc d’Alençon eut la pensée d’envoyer en Angleterre un homme à lui, et pour cette mission de confiance il choisit La Môle, son plus intime confident. Charles IX et Catherine, venant d’apprendre que l’empereur Maximilien pensait à son fils cadet pour Elisabeth, donnèrent leur assentiment au départ de La Môle. « C’est un provincial, écrivit Walsingham à Cecil, et de grand mérite. » Le maréchal de Montmorency ajouta : « Il est de mes intimes amis. » Coligny le recommanda non moins chaleureusement à Cecil. ”

“ Une singulière sensation s'empara de Cecil à mesure qu'il traversait ces appartements. Pendant douze ans, il n'avait pas vu d'autres tentures que les murs dénudés des chambres de la caserne, les peaux de chèvre des douars, et la toile de sa propre tente. Se retrouver, après un si long intervalle, au milieu de ces objets de luxe et de magnificence restés si longtemps loin de ses yeux, agissait étrangement sur lui : il pouvait à peine distinguer le passé et l'avenir. ”

“ Le jeune Américain s'était trop aventuré. Bien qu'il n'eût point parcouru plus d'une centaine de pas sur ce chemin naturel qu'on eût dit taillé par les étranges dieux de la mythologie hindoue, en ces temps fabuleux où Rama faisait alliance avec Hanouman, roi des singes, Cecil courait grand risque d'être tourné et de se voir couper la retraite par l'agression de ses implacables adversaires. Il se détourna - même après avoir rétrogradé d'une quinzaine de mètres, et son effroi fut grand d'apercevoir deux buffles gigantesques s'élançant, à l'assaut de la chaussée. ”

“ James Cecill, comte de Salisbury, à sept lieues de Londres, a Hartfieldhouse, avec ses quatre pavillons seigneuriaux, son beffroi au centre et sa cour d’honneur, dallée de blanc et de noir comme celle de Saint-Germain. Ce palais, qui a deux cent soixante-douze pieds en front, a été bâti sous Jacques Ier par le grand trésorier d’Angleterre, qui est le bisaïeul du comte régnant. On y voit le lit d’une comtesse de Salisbury, d’un prix inestimable, entièrement fait d’un bois du Brésil qui est une panacée contre la morsure des serpents, et qu’on appelle milhombres, ce qui veut dire mille hommes. ”

“ La puissance était aux mains de Robert Cecil – mais puissance tempérée par l' inquiétude et la vigilance . A peine son grand rival était -il abattu qu' une nouvelle crise , la plus grave de sa carrière , fondit sur lui . Le Comte de Mar arriva à Londres . La situation avait complètement changé depuis qu' il avait quitté l' Ecosse , et il semblait que l' envoyé de Jacques n' eût plus rien à faire à la Cour d' Angleterre . ”

“ En causant avec Elisabeth , il jouait sur ce thème compliqué avec la profonde satisfaction d' un virtuose . Il avait depuis longtemps décidé que selon toutes les probabilités humaines , Essex était perdu ; il devait quelque chose au Comte ; il lui devait beaucoup ; mais il y aurait sottise à perdre ses propres chances de fortune en s' attachant à une cause désespérée ; il était essentiel de gagner les bonnes grâces de Robert Cecil , et voici que lui tombait du ciel cette occasion – qu' on ne pouvait manquer sans folie – d' acquérir un bien plus important encore , la confiance de la Reine . ”

“ Rake était trop brutalement opiniâtre pour ne pas toujours arriver à son but. L'affection qu'il portait à Cecil ressemblait beaucoup à la fidélité insensée, chevaleresque et romanesque que les chevaliers et les gentilshommes du Nord portaient aux Stuarts, leurs idoles. Que son bienfaiteur fût devenu soldat en Afrique n'avait aucunement diminué la tendresse respectueuse de sa fidélité, pas plus que la leur n'avait été amoindrie par les malheurs de leurs royaux maîtres. ”

“ Sir Robert Carey, son filleul, avait seul la permission de rester dans son appartement, à l'exclusion des dames attachées au service de la reine, dont elle rejetait les soins avec un emportement frénétique.
Comme il était de la plus haute importance de connaitre ses dernières intentions, Cecil, accompagné du garde des sceaux, du lord amiral et de l'archevêque de Cantorbery, osa l'interroger à ce sujet. Élisabeth s'éveilla de son assoupissement pour répondre qu'un drôle, un homme de rien, ne pouvait lui succéder, et que le roi d'Ecosse serait son héritier. ”

“ Nous vivons comme Cécile l’a demandé, et j’admire qu’on nous fasse accueil dans un monde que nous négligions beaucoup. Nous y sommes une sorte de nouveauté. Cécile, qui a pris de la contenance, assez d’aisance dans les manières, de la prévenance, de l’honnêteté, est assurément une nouveauté très agréable ; et ce qui fait plus que tout cela, c’est que nous rendons à la société quatre hommes qu’on n’est pas fâché d’avoir. Les premières fois que Cécile a joué au whist, le Bernois voulut être son maître comme aux échecs, et l’assiduité qu’il a montrée auprès d’elle a un peu écarté le jeune lord. ”

“ Cecil avait souffert silencieusement, supporté la misère courageusement, combattu héroïquement. C'était par ces seuls moyens qu'un homme pouvait espérer acquérir sa sympathie, son estime et sa tendresse. Cependant, quoiqu'elle fût très-noble et très-généreuse, elle était aussi femme du monde. Elle savait que ce n'était pas à elle de tenir un pareil langage à un homme qui, dans un sens, était presque un étranger et qui restait sous l'accusation d'un crime dont il ne permettait pas d'écarter l'ombre. ”

“ Mais Cecil savait , aussi bien que son cousin , les faiblesses de ce beau caractère – savait l' attrait magnétique qu' avaient pour lui les armes et l' action – savait son penchant à « passer de la dissimulation à la véracité ». Il crut deviner ce qui allait arriver . « Milord Mountjoy , écrivit -il à un confident , est nommé ; mais je vous le dis en secret , non comme le
secrétaire mais comme l' ami – je crois que le Comte d' Essex partira avec la Lieutenance du Royaume . » Il était assis , écrivant ; nous ne savons rien de ses autres légers , imperceptibles mouvements . ”