Reine Élisabeth Ier d'Angleterre

“ La savante Élisabeth, après les jours troublés de sa jeunesse, a donc la gloire d'être la grande reine de l'Angleterre. Pour employer une image qui revient à chaque instant sous la plume de ses contemporains, elle est comme l'astre, dont l'éclat rayonnant obscurcit la foule des étoiles. Mais, si nous voulons nous faire une idée plus juste encore de son mérite et mieux la mettre à sa véritable place, il ne faut pas oublier celles qui s'illustrèrent à ses côtés. En première ligne, l'infortunée Jane Grey. ”

“ Elisabeth a été élevée dans le protestantisme ; elle a vu les bûchers qui ont éclairé l'union de Marie la sanglante et du roi d'Espagne; elle sent que sa religion est celle de son peuple, et, aux applaudissements de l'Angleterre, elle refuse la main du prince qui ne l'avait épargnée que dans l'espoir qu'elle s'unirait à lui. Philippe II commence alors contre elle une lutte perfide, soulève les catholiques, leur montre que la véritable reine d'Angleterre, c'est Marie Stuart d'Écosse, et, éveillant ainsi les craintes d'Elisabeth, cause la rivalité des deux princesses. ”

“ Tu sais que j'aime la politique, et je me flatte de m'y entendre mieux que la plupart des femmes ; ainsi ta lettre m'a beaucoup donné à réfléchir. Je me demande de quel droit notre souveraine s'arroge, pour elle et son royal époux, le titre de roi et de reine d'Angleterre; je prévois que ceci soulèvera plus tard de terribles discussions ; car je crois assez connaître le caractère énergique et entier d'Elisabeth, pour comprendre qu'elle n'est pas de ces souveraines qui se laissent enlever une seule perle de leur couronne. ”

“ Les peuples qu'ils gouvernent sont assez malheureux de les avoir, sans subir encore toutes les conséquences de leur tyrannie.
La guerre contre l'Espagne ne fut pas la seule que la reine Élisabeth ait eue à soutenir. Elle porta encore ses armes en Irlande et dans les Pays-Bas. Élisabeth régularisa la réforme de l'Église d'Angleterre dont elle se déclara le chef. La puissance d'une volonté despotique, armée d'un grand pouvoir, est tellement en faveur parmi les hommes, que cette 'princesse régna paisiblement sur l'Angleterre, honorée de ses sujets et redoutée des puissances étrangères. ”

“ Marie Tudor, la princesse Élisabeth et Édouard VI furent les descendants de Henri VIII. Marie monta sur le trône en 1553, et mourut en 1558, laissant la couronne à Élisabeth qui devint ainsi reine d'Angleterre. ”

“ Tant de fermeté étonna ces furieux ; ils hésitèrent un moment devant la majesté royale; mais, excités par leurs chefs, quelques-uns s'écrièrent : « Yive le Roi ! à bas la Reine ! à bas le veto ! » Et déjà le fer de ces monstres menaçait Madame Élisabeth, qu'ils prenaient pour la reine. La princesse, sans songer à les détromper, attendait l'effet de leurs menaces avec ce calme et cette sérénité qui ne l'abandonnaient jamais, lorsqu'un de ses écuyers, le chevalier de Saint-Pardoux, se jeta au-devant des énergumènes en s'écriant : « Mais ce n'est pas la reine, c'est Madame Élisabeth. » ”

“ Lorsqu'il s'agit de défendre la Reine contre les calomnies auxquelles cette grande et infortunée princesse était en butte, la première pensée qui lui vient à l'esprit est celle-ci: «Marie-Antoinette fut l'amie de Madame Élisabeth.»—«Que ses ennemis réfléchissent un moment aux personnes qui formoient la société la plus intime de la Reine, s'écrie-t-elle. C'étoit Madame Élisabeth, sœur du Roi, qui étoit un ange aussi pur que la neige. L'attachement de Madame Élisabeth pour la Reine dura jusqu'à ses derniers moments, ce qui est une preuve surabondante de l'innocence de Marie-Antoinette.» ”

“ Au milieu de ce respectable cortège, brillante de jeunesse et de beauté, Madame Élisabeth s'avançait dans sa royale carrière comme un ange de paix, de bienfaisance et - de vertu. La France entière ne tarda pas à applaudir à tant de qualités, et, ce qu'il n'est pas indifférent de faire remarquer, c'est que dans ce temps où des intrigues de cour ou des haines de partis, s'atta-
quant à des femmes distinguées et commençant par la reine elle-même, soulevèrent contre elle les passions populaires, jamais le souffle de la calomnie ne tenta de ternir la réputation de Madame Elisabeth. ”

“ La première apparition de Marie Stuart dans l’histoire, le premier jet de son caractère, la trahissent tout entière : violence, instinct, impuissance à maîtriser l’émotion. Elle a pris, de l’aveu de son oncle, le titre et les armes d’Élisabeth, reine d’Angleterre. Knox et les calvinistes ont accru leur pouvoir. Élisabeth envoie en France son ambassadeur Throckmorton, pour engager Marie à ratifier le traité d’Édimbourg, qui détruisait les prétentions de Marie à la couronne d’Angleterre. ”

“ Un autre orateur de la même chambre déclare à la reine Élisabeth que, parmi les grands législatateurs. on a compté trois femmes : la reine Palestina avant le déluge, la reine Cérès après, et la reine Marie, mère du roi Stilicus ; la reine Élisabeth sera la quatrième. Le roi Jacques Ier parle comme le tragique lorsqu'il dit à son parlement : « Je suis l'époux et la Grande-Bretagne est mon épouse légitime ; je suis la tête, elle est le corps. » ”

“ Le trait lancé par Cupidon sur la belle vestale qui trône à l’occident figurerait les hommages passionnés adressés par le favori à la fille de Henry VIII. Le même trait enflammé s’éteignant dans les chastes rayons de la lune humide symboliserait l’échec de Leicester et la résistance de la reine. L’impériale prêtresse passant, pure d’amour, dans sa virginale rêverie, ce serait Élisabeth elle-même, décidée pour toujours à être appelée par son peuple la Reine vierge. ”

“ Madame Élisabeth, fille de Henri VIII et d'Anne Boleyn, est née en 1533. Elle possède l'élégance de l'esprit et du corps, bien que sa figure soit plutôt gracieuse que belle. Grande et bien faite, elle a un teint délicat, quoiqu'un peu olivâtre, de beaux yeux, surtout la main belle, quelle se pique de montrer. Elle surpasse la reine dans la connaissance du grec et de l'italien.
Son énergie et son intelligence sont admirables, ainsi qu'elle l'a
prouvé par sa conduite au milieu des soupçons et des dangers, lorsqu'elle dissimula sa religion et se comporta en bonne catholique 1. ”

“ Tous les problèmes que lui pose le sphinx, Élisabeth les a victorieusement résolus, et il est permis d’en conclure que cette femme qui avait tant de défauts, tant de petitesses, tant de misères, ne laissait pas d’avoir l’ame haute, quelque grandeur dans l’esprit, le génie du commandement et de la politique.
C’est une étrange figure que celle de la reine Élisabeth ; elle n’a jamais rien fait pour se concilier la sympathie, et il est plus difficile de l’aimer que de l’admirer. Un historien anglais, M. Froude, s’est montré sévère pour elle jusqu’à l’injustice ”

“ Élisabeth naquit, grandit, se forma au milieu des révolutions, des catastrophes et des plus opiniâtres périls. Le mariage de Henri VIII et d'Anne Boleyn pour légitimer sa
naissance consomme la rupture de l'Angleterre avec l'Église romaine. Bientôt le sang de sa mère, mise à mort par le roi, rejaillit jusqu'à son berceau, en stigmates de bâtardise. Elle respire à l'avènement de son jeune frère Edouard VI ”

“ La reine Élisabeth ne commença ses préparatifs de défense que le 1er novembre 1587. Ce fut son honneur pendant un long règne, on peut même ajouter que ce fut sa grande habileté, d'être avant tout une reine économe. En cette occasion, cependant, elle paraît avoir poussé l'économie trop loin, car elle faillit se laisser surprendre. L'élan populaire racheta heureusement l'imprudence de la souveraine. Le peuple anglais n'est pas de ceux qui laissent -tout à faire à leur gouvernement ”

“ Les projets de mariage entre la reine d'Angleterre et un prince français dataient de loin et, suivant l'intérêt de la politique anglaise, ils paraissaient, disparaissaient, reparaissaient. En 1578, quand le duc d'Anjou, après sa fuite du Louvre, avait préparé la campagne des Flandres, Élisabeth avait signifié son opposition. Elle redoutait moins de voir à Dunkerque et Anvers les Espagnols, lointains et entravés par la révolte, que la France, riveraine de la Manche et du Pas de Calais et qui ferait bloc avec sa future conquête. ”

“ Quelques personnes du cercle habituel de la Reine qui connaissaient le mérite de Madame Élisabeth et qui redoutaient son influence sur l'esprit du Roi, n'avaient pas manqué de chercher à faire naître un sentiment jaloux dans le cœur de Marie-Antoinette; mais la réserve de notre princesse fut plus habile avec sa droiture et sa sagesse que la cour avec toutes ses intrigues ”

“ «J'ai été très aise de ce que le discours du Roi avait été si approuvé à Lisbonne. Les pauvres gens, je crois, ne sont pas gâtés. Tout cela me ravit davantage, et malgré les belles oranges que tu m'as envoyées et dont je crois ne pas t'avoir remerciée je rends grâce au ciel de tout mon cœur de ne m'avoir pas fait naître pour être leur reine.»
Si Madame Élisabeth n'éprouvait pas d'attrait à devenir princesse portugaise, elle n'était pas la seule à la Cour de France. ”

“ On peut aisément, dit-il, se figurer ce que subit de dangers et de tourments le commun peuple du royaume d'Angleterre, alors qu'une pareille princesse, d'un tel rang, à la fois fille de roi, sœur de reine, héritière présomptive de la couronne, ne put pas éviter de porter aussi sa croix. ”

“ La Reine et moi, lui dit Madame Élisabeth, nous nous attendons à tout, et nous ne nous faisons aucune illusion sur le sort que l'on prépare au Roi; il mourra victime de sa bonté et de son amour pour son peuple, au bonheur duquel il n'a cessé de travailler depuis son avénement au trône. Qu'il est cruellement trompé, ce peuple! La religion du Roi et sa grande confiance dans la Providence le soutiendront dans cette suprême adversité.... ”

“ Madame Élisabeth priait Dieu souvent, et disait chaque jour l'office; elle lisait beaucoup de livres de piété ; fréquemment aussi la Reine la priait de les lire haut.
On rendit les journaux à la famille royale, afin qu'elle vît le départ des étrangers et les horreurs contre le Roi, dont ils étaient pleins. On dit un jour aux princesses : « Mesdames , je vous annonce une bonne nouvelle : beaucoup de traîtres émigrés ont été pris. Si vous êtes patriotes, vous devez vous en réjouir! » La Reine, comme à l'ordinaire, ne dit mot, et n'eut pas même l'air de les entendre. ”

“ Il était à craindre que, si les souverains descendaient souvent vers le peuple, le peuple ne s'approchât lui-même assez près d'eux pour voir que la Reine n'était qu'une jolie femme, et ne tardât pas à conclure que le Roi n'était que le premier des fonctionnaires. N'osant pas toutefois se faire (p. 261) auprès de Marie-Antoinette l'organe d'une telle pensée, Madame Élisabeth en fit part à Madame Adélaïde, qui essaya de faire comprendre à la Reine que l'étiquette, en s'abdiquant elle-même, ouvrait la porte à la révolution. ”

“ Jusque-là une seule reine avait gouverné l’Angleterre ; c’était sa sœur Marie, dont l’exemple était peu encourageant : cinq ans lui avaient suffi pour prouver qu’une femme peut mettre un pays à deux doigts de sa perte. Déclarée illégitime par son père, exclue de la succession par son frère Édouard, Élisabeth ne possédait qu’un titre très contestable et très contesté, et se voyait condamnée, pour employer le mot de Faust, « à acquérir l’héritage qu’elle avait reçu de ses ancêtres et à ne le posséder qu’après l’avoir conquis. » ”

“ Elle se contenta de la garder prisonnière à la Tour 2.
Marie continua de travailler à la conversion d'Élisabeth: entreprise ardue. Vainement, comme pour la persuader par l'exemple, entendait-elle, entourée de son Conseil privé, tout à l'heure encore si parfait en protestantisme, jusqu'à six ou sept messes par jour : la jeune princesse, avec Anne de Clèves, seule survivante des femmes de Henri VIII, se tenait obstinément à l'écart. La reine, quand elle créa comte de Devon Edouard Courtenay, voulait qu'Élisabeth fût présente à la messe qui suivit cette cérémonie ”

“ Élisabeth qui ne voulait autour d'elle que de beaux hommes et des femmes plus ou moins laides, qui punissait de mort les infidélités de ses amants, désignés par un euphémisme de cour sous le nom de favoris, Élisabeth, disons-nous, ne fut ni la première des vierges sur la terre et encore moins la seconde dans le ciel. Elle fut une grande reine, qui se fit redouter des nations étrangères, malmena durement une noblesse ambitieuse et hau-
taine, et rendit le peuple anglais plus heureux qu'il ne le fut jamais avant elle ni depuis. ”

“ En dépit des soucis du mariage de Savoie, le carnaval de 1557 s'employa gaiement à Hatfield. Sir Thomas Pope, ce courtois
1. Nous laissons à l'ambassadeur la responsabilité de ses éloges.
2. Ellis, Original Letters, IIe série, t. II, au commencement du règne de Marie. Armand Baschet, les Princes de l'Europe au XVIe siècle, p. 128, 129.
Sur l'extérieur d'Elisabeth, Giacomo Soranzo avait déjà dit, en août 1554 : « Sa tournure et ses traits sont fort beaux ; toutes ses actions sont empreintes de tant de dignité et de majesté, que d'emblée on la prend pour une reine. » ”

“ Le plus grand tourment de Madame Élisabeth après le chagrin que lui causait la situation du Roi et de la Reine, c'était la désolation de ses amies, c'était le silence qu'elle était condamnée à garder vis-à-vis d'elles pour ne pas les compromettre, c'était l'inquiétude où elle était sur leur sort. Si elle reçoit de l'une d'elles une preuve de souvenir ou d'attachement, elle, elle craint que ce gage d'un bon sentiment ne soit imputé à crime. ”