M. Babinet

“ Quant à l’existence d’un courant continu qui suivrait la route du navigateur que nous supposions tout à l’heure, en contournant les régions polaires et en marchant toujours à l’est, c’est là un fait qui ne me paraît pas douteux, et aux époques mêmes où les régions maritimes que ce courant traverse sont gelées à la surface, il n’en suit pas moins sa direction sous la glace. Notez bien qu’un pareil courant, marchant aussi de l’ouest vers l’est, fait le tour de l’autre pôle de la terre ”

“ Les pêcheurs de baleiné ont cessé d’aller au Spitzberg, dépeuplé dans ses mers comme sur ses plaines, où la neige ne fond plus. On cherche la cause d’un effet si désastreux, qui menace, dans un avenir plus ou moins lointain, de chasser de l’Islande la population famélique d’environ soixante mille habitans qu’elle nourrit aujourd’hui, ou plutôt qu’elle ne nourrit pas, car c’est au moyen de la pêche que la plupart des Islandais se procurent la subsistance insuffisante qui les fait vivre à peine, même avec les secours de la métropole danoise. ”

“ Quand ces masses, poussées par une force irrésistible qui les moule comme un métal ductile, ne sont pas soutenues par la terre et font saillie au large, l’extrémité se brise avec fracas, et voilà une montagne de glace fabriquée par la nature. Un de ces fragmens de glace, dit le docteur Rink, si on l’échouait à sec sur la côte, donnerait une montagne de plus de 300 mètres de haut. Les explorateurs de la Reine-Hortense ont vu mieux encore : ils en ont vu de trois fois la hauteur du Mont-Valérien au-dessus de la Seine. ”

“ En pénétrant dans la Mer-Glaciale sur notre méridien, mais de l’autre côté du monde, qui a midi quand nous avons minuit, par le détroit de Behring, on trouve, en remontant à gauche dans les mers de Sibérie, un bassin peu exploré qui arrive à des îles qui ont reçu le nom de Nouvelle-Sibérie. C’est là que de temps immémorial la race qui fait le pendant de nos Esquimaux d’Europe et d’Amérique va chercher en hiver cet ivoire antédiluvien qui, sur nos billards, roule en concurrence avec celui des éléphans contemporains d’Asie et d’Afrique. ”

“ Nous voyons le courant d’eau tiède qui arrive d’Amérique, après avoir passé au-dessous de Terre-Neuve, venir aborder la côte occidentale de la Norvège en longeant le sud de l’Islande et en traversant le groupe des îles Færoë et celui des îles Shetland. Cette bienfaisante dérivation des mers tropicales remonte vers le nord, et à la hauteur de l’extrême Scandinavie se divise en deux parts. ”

“ Ce bassin nord de l’Atlantique, qui communique à l’est et à l’ouest avec les mers glaciales, a pour pendant et pour analogue très semblable la partie nord de l’Océan-Pacifique, entre le Kamtchatka, le détroit de Behring, l’Amérique russe et l’Amérique anglaise. On ne sait pas bien si, par le détroit de Behring, le Pacifique n’envoie point un courant d’eau tempérée à la mer glaciale américaine, comme le fait l’Atlantique à la mer glaciale de l’ancien monde par le passage qui sépare le Cap-Nord du Spitzberg. ”

“ La banquise qui côtoie le Groënland ne ressemble guère à ces amas de glace que les courans et les vents accumulent quelquefois dans les golfes des mers polaires. Je pense que la vraie cause de la détérioration du climat des mers polaires de l’Atlantique est plutôt une diminution dans cette partie du gulfstream qui se dirigeait autrefois vers le nord, et qui allait réchauffer le Spitzberg à la latitude de 80 degrés. Le soulèvement du fond de la mer et la moindre profondeur qui en est résultée pour le lit du courant d’eau chaude ont dû diminuer ce courant. ”

“ Quelques-uns de ces monts de glaces (icebergs, eisbergs) ont près d’un kilomètre de diamètre, et forment les masses mobiles les plus formidables qu’on puisse observer dans la nature. Ce n’est que dans le bras de mer qui sépare le Groënland de l’Amérique que l’on rencontre ces flottes de montagnes de glace. Elles suivent le courant qui descend le détroit de Davis, et plongent si profondément dans la mer, que souvent, poussées par le courant, elles vont contre le vent. ”

“ La météorologie, dont quelques savans paraissent révoquer en doute l’existence, déborde de tous côtés dans l’astronomie, dans la physique, dans la géographie, dans la géologie, dans la mécanique, dans l’agriculture et dans l’économie politique, sans compter la médecine hygiénique et pathologique. ”

“ Là, le navigateur serait obligé de descendre beaucoup vers le sud pour atteindre les parages de la pointe du Groënland, après avoir, à moitié chemin, traversé le cercle polaire. En descendant ainsi le canal de Davis, entre l’Europe et l’Amérique, le navigateur aborderait le bassin qui termine l’Océan-Atlantique septentrional, et qui a pour limites le Labrador, Terre-Neuve, l’Angleterre, la Norvége, le cercle polaire, l’Islande, et enfin le cap Farewell, à l’extrémité du Groënland. ”

“ Ce qu’un voyage rapide a pu donner de lumières sur chaque point serait sans doute surpassé par des observateurs sédentaires qui suivraient la marche tracée. Enfin, si peu qu’on ajoute à un travail physique déjà fait, la science remercie. Voici là-dessus un axiome mathématique : il y a quelque chose qui a plus de valeur que mille pièces d’or, c’est mille et une pièces d’or.
La constitution physique de l’Islande et du Groënland forme, dans l’ouvrage dont je parle, deux morceaux de main de maître. ”

“ Ce sont les débris de la banquise, rompue par les marées ou par les tempêtes, qui forment les champs de glace, champs en général peu épais, formés de l’eau de mer congelée, et qui, en se solidifiant, s’est cependant un peu dessalée, tandis que les montagnes de glace flottantes ont une tout autre origine. Elles proviennent des glaciers de l’intérieur, sont exclusivement formées de glace d’eau douce, et ont souvent des épaisseurs de plusieurs centaines de mètres, dont un huitième environ s’élève au-dessus du niveau de la mer. ”

“ Ainsi, pendant la nuit presque perpétuelle de l’hiver arctique, le glacier qui recouvre ce malheureux pays groënlandais va toujours en se refroidissant et transmet ce refroidissement au sol sous-jacent, tandis que, sous l’action oblique des faibles rayons du soleil d’été, la glace échauffée fond en refusant de monter au-dessus de zéro, et jamais le sol ne reçoit de chaleur supérieure à zéro, tandis que le froid qui lui est transmis par le glacier peut aller à 50 ou à 60 degrés au-dessous de la glace fondante. ”

“ En suivant cette idée, sauf respect pour la force morale, on doit concevoir ce qu’un chef intelligent lui-même, secondé par une élite de marins et de savans de toute espèce, aidé de tous les moyens qu’on peut souhaiter et commandant aux circonstances au lieu d’être obligé de s’y plier, devait en peu de temps moissonner de faits, d’observations, de dessins, de collections de tout genre, quand tout allait au-devant de ses désirs. ”

“ Passons maintenant à la conclusion et au sens moral de cette étude sur l’expédition de la Reine-Hortense. Le capitaine de vaisseau La Roncière et les officiers qui l’entouraient, sous la direction du chef de l’expédition, ont fait preuve au plus haut degré du génie de la navigation arctique. La France doit-elle laisser perdre pour sa gloire de telles capacités ? On sait l’estime que Napoléon Ier faisait des gens heureux. ”

“ Ces préliminaires étaient indispensables pour bien faire comprendre l’importance de toutes études faites ou à faire sur notre bassin nord de l’Atlantique. En effet, les pêcheurs des côtes de la Scandinavie, les baleiniers des mers qui séparent le Groënland de l’Amérique, et les expéditions qui vont à Terre-Neuve, suivent des routes tellement uniformes et se détournent si peu de la ligne qui les mène directement au lieu de leur exploitation, qu’on est surpris de voir combien sont incomplets les documens qu’on peut recueillir sur leurs fréquentes traversées. ”

“ Toutefois, quand une expédition a pris une bonne initiative, elle trouve des continuateurs, et par conséquent elle fait avancer la science par ce qu’elle fait faire comme par ce qu’elle a fait. Il ne manque à la physique du globe que des encouragemens convenables et des appréciateurs qui paient en renommée ce qu’on tente pour ses progrès. ”

“ Il semble qu’on y voie encore l’action écorchante des gaz chimiques corrosifs que le laboratoire de l’action volcanique lançait entre les fissures de ces entassemens de laves concassées mécaniquement par les tremblemens de terre. À propos de ces réactions chimiques produites par les convulsions terrestres, on se rappelle involontairement la mort de Pline, suffoqué par les lourdes éruptions gazeuses du Vésuve au premier siècle de notre ère. Je quitte à regret le tableau de la terre primitive tracé dans les notices scientifiques de la relation qui m’occupe. ”

“ L’herbe est rare et chère en Islande ; mais je me restreins aux faits scientifiques.
Puisque je suis en Islande, en plein monde volcanique, j’essaierai d’expliquer ici la formation de la célèbre grotte de Fingal, dont plusieurs de mes lecteurs ont sans doute vu les curieux dessins. Dans cette grotte profonde, où l’on entre en bateau, d’immenses colonnes basaltiques à droite et à gauche du voyageur s’élancent à une grande hauteur, et soutiennent un plafond formé de tronçons pendans de colonnes pareilles. ”

“ Quand on ajoute à la fluidité ignée, que tout le monde admet, la circonstance indiquée par Laplace, à savoir que le fluide intérieur au-dessous de la lave sur laquelle flottent les continens est à l’état de liquide élastique, que c’est une espèce de gaz très compacte, dont l’élasticité immense au centre a pour mesure le poids de toute la demi-épaisseur de la terre, on lève toutes les difficultés mécaniques. ”

“ C’est la loi mécanique des actions entre les corps qui sont un peu flexibles, et il n’en est point d’autres dans la nature. Posez un poids sur un ressort, il le fléchira tout de suite d’une quantité considérable ”

“ Les pays Scandinaves, observés au point de vue d’un citoyen des États-Unis, sont d’un grand intérêt, et, je le répète, l’auteur s’est mis plus qu’aucun autre en contact avec la population de tous les rangs. ”