Lucien Biart

“ Ses tronçons de mâts battirent l'air de droite à gauche et de gauche à droite; puis ils s'enfoncèrent avec lenteur, et le navire incendié disparut sous les flots.
« Voilà donc la guerre! murmura M. Pinson, qui se couvrit les yeux de ses mains ; c'est affreux! »
Une obscurité profonde couvrit de nouveau la mer. Un cri de triomphe venu du Davis arriva jusqu'aux oreilles de l'équipage du Fulton. La lumière électrique fut aussitôt dirigée sur le corsaire; il venait d'arborer le pavillon du Sud.
Le commodore, debout sur la dunette, pressa sa longuevue avec une force telle qu'il la brisa. ”

“ M. Pinson, prêt à sauter dans le canot qu'il surveillait, ne comprenait rien à cette manœuvre.
Il voyait le capitaine aller, venir, consulter la boussole, sa montre, le baromètre, grommeler, se promener, interpeller parfois son lieutenant. Soudain il multiplia les ordres ; les matelots placés près du canot l'amarrèrent solidement, et la lumière du phare qui brillait à bâbord se montra à l'arrière du bâtiment.
« Que se passe-t-il? » demandait en vain M. Pinson à chaque matelot.
On lui répondait, mais sans qu'il pût comprendre un
mot de ce qu'on lui disait. ”

“ M. Pinson cessa d'interroger son petit compagnon ; la voix brève du commodore résonnait. C'est un lourd fardeau que celui de commandant d'un navire de guerre, et l'on exige de celui qui l'accepte une connaissance approfondie de la mer, des vents et de leurs caprices, un sangfroid à toute épreuve, un coup d'œil sûr, une grande rapidité de décision. La vie de plusieurs centaines d'hommes dépend souvent des manœuvres qu'il commande, et, aux yeux de la nation, il est responsable du navire qu'on lui a confié. ”

“ « Vous serez mon hôte jusqu'à New-York, monsieur, dit tout à coup le capitaine, qui, armé de sa longue vue, n'avait cessé d'examiner l'horizon. Ce que je supposais devient une réalité, c'est un navire de guerre que nous allons croiser.
— Un navire de guerre! répéta M. Pinson; craignezvous que la place manque à son bord?
— Les navires de guerre, dit Vif-Argent, qui traduisait les paroles du capitaine, ne prennent jamais de passagers ; les règlements maritimes s'y opposent. » ”

“ La scène qui avait égayé le Fulton se répétait à bord du Davis car on entendait glisser sur la mer les sons d'un tambour et d'un violon criard. Ainsi ces hommes, qu'un hasard du vent pouvait rapprocher et mettre aux prises dans une lutte sanglante, se livraient aux mêmes folies divertissantes. Comme le remarqua M. Pinson, la vie est pleine de ces contrastes étranges ; la nature humaine, pour conserver son équilibre, a besoin d'alternatives de joie et de tristesse. ”

“ Sur le pont du Davis, au lieu de l'uniforme dont étaient vêtus les matelots des autres bâtiments, se voyaient des hommes en chemises de laine de toutes les couleurs.
« Il y a là, dit le commodore à M. Pinson, une écume de toutes les nations que je voudrais pendre au haut de mes vergues. Je suis humain, monsieur, et, en dépit de l'erreur qui leur a mis les armes à la main, je ne vois que de braves ennemis dans les gens du Sud ; mais que viennent faire ces étrangers dans nos querelles? » ”

“ Le Fullon, engagé dans un étroit chenal, suivait avec soin le sillage du Davis. Celui-ci disparaissait parfois derrière les îlots, et la distance qui le séparait du Fulton semblait s'agrandir. Le soleil se rapprochait de l'horizon, et M. Pinson ne songeait pas sans appréhension aux dangers qu'allaient courir les deux steamers si la nuit les surprenait dans le défilé. Le chenal franchi, on vogua de nouveau sur une mer relativement libre, bien que de tous côtés, à une distance de douze ou quinze kilomètres, on aperçût la terre. ”

“ Une houle assez forte soulevait doucement la mer; de grandes vagues huileuses s'élevaient ou s'abaissaient avec lenteur, sans bruit, comme par l'effet d'une respiration.
Des goélands, regagnant les anfractuosités qui leur servaient d'abri, s'arrêtaient un instant au-dessus des deux nageurs, tournoyaient dans l'air, puis repartaient en poussant leur cri rauque que les marins comparent à la plainte étouffée d'un homme qui se noie.
M. Pinson se tourna vers son compagnon ; cramponné d'une main à la bouée, l'enfant nageait avec aisance et sang-froid. ”

“ « Est-ce que Cherbourg ressemble à Liverpool, monsieur ? lui demanda Vif-Argent.
— Non, petit; Liverpool est un port de commerce, et Cherbourg est avant tout un port de guerre. C'est le seul que possède la France, dans la Manche ; encore a-t-il fallu le créer. Tu verras là une digue de trois mille huit cent soixante-six mètres, derrière laquelle peut s'abriter une flotte entière. Avant de retourner à Londres, nous visiterons les bassins creusés dans le roc, toute une série de travaux dont le moindre, en dépit des assertions du commodore, n'a pas été surpassé aux États-Unis. » ”

“ Les marins travaillèrent toute la nuit sans cesser un seul instant de faire le guet. Au point du jour, après une nuit d'insomnie, à cause du vacarme produit par la chute des paniers de charbon, M. Pinson et Vif-Argent débouchèrent sur le pont. Large, sans éclat, le soleil se levait dans une brume d'or, et, grâce à l'énorme couche d'air que ses rayons avaient à traverser, on pouvait impunément le regarder en face. La terre se montrait toute verte, semée çà et là de maisonnettes blanches. ”

“ M. Pinson arriva à la place de la Douane, en face de la jetée. Là se manifestait un peu de vie : des matelots, suant à grosses gouttes, transportaient des peaux de chèvres, des caisses d'indigo, des ballots de cochenille, des lingots d'or et d'argent, tout ce qui constitue le commerce du Mexique avec l'Europe. Vers la gauche s'amoncelaient d'énormes barriques de farine et de lard, importation des Etats-Unis. Une de ces barriques, débouchant de la jetée, semblait rouler toute seule vers la douane. A mesure qu'elle avançait, M. Pinson la regardait avec plus de
curiosité. ”

“ M. Pinson demeura silencieux, rêveur. Ainsi, après l'incroyable série d'aventures qui, en dépit de sa volonté, l'avait amené de Batignolles à Vera-Cruz, voilà qu'on lui offrait une de ces positions comme Boisjoli avait rêvé d'en conquérir une. Oh! la destinée !
« Il vous faut sans doute quelques jours pour réfléchir? » dit le consul.
M. Pinson garda encore le silence. Une contrée à civiliser, trente mille francs par an à gagner, l'offre eût tenté un homme moins ambitieux que lui. ”

“ La vérité, c'est que Boisjoli était trop malade pour s'inquiéter de rien ; le malheureux n'avait qu'un désir : atteindre le port et laisser derrière lui ce maudit pas de Calais, cette Manche dont les
vagues courtes infligent souvent le mal des marins novices à des gens aguerris par de longues traversées.
Le steamer entrait dans le port au moment où M. Pinson, chargé de son quatrième verre, arrivait près de son ami. Le tangage et le roulis cessèrent comme par enchantement, et Boisjoli, subitement guéri, put savourer le grog si péniblement obtenu. ”

“ VERA-CRUZ
M. Pinson et Vif-Argent, dès leurs premiers pas sur la jetée, furent surpris de sentir le sol se mouvoir sous leurs pieds, exactement comme s'ils eussent encore été à bord du Fulton. Cette sensation de mouvement illusionne durant plusieurs jours les gens qui viennent de faire une longue traversée ; c'est un phénomène bien connu des marins. Mais nos voyageurs en étaient à leur coup d'essai; aussi crurent-ils que la surface dallée qu'ils foulaient se balançait au gré des flots qui la heurtaient. ”

“ M. Pinson et Vif-Argent se tinrent sur la dunette, d'où ils pouvaient mieux voir.
Le canot s'éloigna de quatre mètres à peine, et un gros morceau de lard fut jeté dans l'eau. Les requins prouvèrent alors qu'ils ont de bons yeux, car ils arrivèrent avec vélocité sur l'appât. Le plus vif se tourna sur le côté et engloutit la proie d'un seul trait. Si rapide qu'eût été cette opération,
Vif-Argent avait pu voir s'ouvrir la formidable gueule du monstre, gueule pourvue de dents acérées et dont le contour égale à peu près les deux tiers de l'animal. ”

“ Le Davis, à peine engagé parmi les récifs, hissa son pavillon en manière de bravade, et un hourra moqueur, glissant sur les flots, arriva jusqu'au Fulton.
« Arborez notre pavillon, monsieur! cria le commodore à un contre-maître, et toi, garçon, ajouta-t-il en se tournant vers un artilleur, fais feu de ta pièce pour le saluer! »
Le drapeau étoilé flotta bientôt, et un coup de canon, dont le boulet alla mourir à dix mètres du Davis, résonna sec et clair.
« Gouvernez plus au nord! » cria le commodore aux timoniers. ”

“ Le vent devenait à chaque instant plus fort et, par conséquent, la mer plus agitée. On voyait le Davis monter, descendre, se pencher comme s'il allait s'abîmer sous les flots. Cette vue surprenait Vif-Argent, qui ne pouvait se persuader que le Fulton exécutait, à peu de chose près, les mêmes ascensions et les mêmes descentes. Quant à M. Pinson, en voyant cette simple coque de bois danser devant lui,.il admirait la hardiesse des hommes qui osent, braver les éléments sur de si fragiles soutiens. ”

“ M. Pinson prit un livre, et Vif-Argent, au lieu d'étudier près de la boussole, sa place favorite, s'établit devant la table des officiers.
Vers neuf heures, un mousse, les cheveux frisés, vêtu d'une longue robe blanche taillée dans une toile à voiles, vint aviser M. Pinson que non seulement il pouvait monter sur le pont, mais qu'une nombreuse société l'y attendait après l'avoir fait demander. Le cœur de l'ingénieur se mit à battre avec violence. Allait-on aborder? était-ce pour lui ménager cette agréable surprise que le lieutenant l'avait en quelque sorte consigné dans le grand salon? ”

“ Quatre jours après le départ de Liverpool, il y eut grand émoi à bord du Canada. La vie forcément oisive des passagers d'un paquebot fait pour eux un sérieux événement du plus mince incident. Or, dans l'après-midi, la surface de la mer apparut soudain tout argentée. Le Canada, continuant sa route, fendit bientôt les rangs pressés d'un banc de harengs, les broyant sous les palettes de ses roues. Vif-Argent, émerveillé, exécuta son fameux saut périlleux, à la grande admiration des matelots. ”

“ Les matelots du Fulton avaient aperçu les naufragés, car ils se pressaient le long du bord, et la voix du commodore résonnait.
« Monte sur la bouée, petit, s'écria M. Pinson, nous allons nous rapprocher le plus qu'il nous sera possible de la ligne que doit suivre le Fulton; s'il nous abandonne impi'toyablement, nos efforts n'auront pas été perdus, ils nous auront rapprochés de la grande île, où nous essayerons d'aborder. »
Vif-Argent obéit avec lenteur; il se plaignait de se sentir étourdi, d'avoir mal à la tête; néanmoins il voulut nager. ”

“ Il faisait grand jour lorsque M. Pinson ouvrit les yeux; il regarda autour de lui avec surprise.
« C'est vrai, dit-il, je ne suis plus rue Nollet; je ne suis même plus en France, mais dans la capitale de l'Angleterre. Il y a la mer entre moi et les Batignolles, la mer ! En vérité, il faut toute mon amitié pour le brave garçon qui dort là, — et M. Pinson regardait le lit occupé par son ami, — pour que je ne regagne pas sur l'heure mon beau Paris, où les restaurateurs, s'ils parlent mal le français, le comprennent du moins admirablement. »
Boisjoli s'éveilla ”

“ Il était dans notre destinée de voir la Havane, petit, dit-il à Vif-Argent; enfin ne nous plaignons pas. Nous emporterons quelques boîtes de cigares ; j'ai des amis en France à qui cela fera plaisir. A propos d'amis, ce pauvre Boisjoli, à l'heure qu'il est, doit être casé. Je vois d'ici sa surprise lorsqu'il recevra de moi une lettre datée de l'île de Cuba; il aura peine à croire nos aventures réelles. Nous allons voir, petit, la ville fondée par Diégo Vélasquez, puis le tombeau de Christophe Colomb, qui, maltraité en Espagne, revint mourir sur la terre qu'il a découverte. ”

“ Un matin qu'il avait devancé M. Pinson sur la dunette, Vif-Argent, après avoir constaté que le Davis se trouvait toujours en vue et à peu près à la même distance du Fulton que de coutume, fut surpris de voir un oiseau raser la mer, puis s'y plonger et disparaître sous les flots. L'enfant ouvrit de grands yeux, se croyant dupe d'une illusion. Soudain il vit une volée de poissons s'élancer, raser la surface de l'eau, puis se replonger dans l'élément liquide pour repartir de nouveau ”

“ Quant à M. Pinson, il semblait avoir pris son parti du nouveau voyage que les circonstances le forçaient d'entreprendre ; mais, devenu méfiant, il se demandait si des incidents inattendus n'allaient pas l'entraîner vers le point opposé à celui qu'il voulait atteindre, le conduire à Mexico, alors qu'il croyait se rendre à Jalapa.
Pendant une heure, les deux voyageurs cheminèrent sur
des monticules d'un sable mouvant, Sahara en miniature que le vent du nord, ce simoun des côtes mexicaines, bouleverse et modifie sans cesse. ”

“ Mon lieutenant serait tombé à la mer à votre place que ma conduite eût été la même. A la guerre, encore une fois, la vie d'un homme importe peu, comparée au résultat qu'on veut obtenir, et il est de règle de sacrifier au besoin cent hommes pour en sauver mille.
— J'ai eu tort de me trouver sur le passage du boulet qui a brisé la hampe de votre pavillon, je le reconnais, dit M. Pinson; cependant, commodore, je vous ai trop d'obligations pour vous en vouloir longtemps. ”