Joseph Maranze

“ Les Espagnols, restés seuls, s'élancent vers nous. La mitraille les écrase. D'ailleurs, leurs embarcations sont en danger d'être brûlées. Ils battent en retraite, suivis de près par les nôtres, qui voient le danger couru aussi par le Platon, La hache au poing, Français et Espagnols coupent les agrès entremêlés, nos voiles sont brassées, et notre navire cule, pendant que l'intrépide Galtcau grimpe par nos chaînes de sous-barbe et saute sur le gaillard. ”

“ Ne faites jamais comme la vermine, petits Français et petites Françaises. Aimez comme moi le son du canon.
Il eût certainement prononcé sur ce sujet un plus long discours, si, au moment même où nous percevions l'explosion relativement lointaine de l'artillerie ennemie, un choc dont la violence parut devoir disloquer le vaisseau n'avait atteint la muraille par tribord en la trouant largement.
Amorti par ce premier choc, le projectile, qu'accompagnait une épaisse colonne d'eau de mer, passa par-dessus nos tètes
et s'incrusta dans une membrure de bâbord. ”

“ Descends la chaloupe!. Arme les canots! cria le capitaine. Amène la misaine et les focs!
- Vivement, mes enfants! ajouta le premier lieutenant en se précipitant pour surveiller les manœuvres. Par-dessus le bord les cages à poulets, les barils vides!. En double, mes garçons !
- Pardon, excuse, mon lieutenant, dit un vieux matelot à cet officier. C'est Galteau qui s'est jeté à la mer pour gagner un pari. Il veut se moquer du requin qui navigue en tète de la bande. Il commence déjà la farce. Voyez!
- Le malheureux ! répondit l'officier, qui regagna la dunette. ”

“ Oui, vive le pays à qui nous devons la vie! L'Anglais ne nous aura pas! Qu'il nous coule, s'il le peut! En attendant, voici les pirates qui nous enveloppent. Attention, canonniers, à viser juste. Commencez le feu quand vous le voudrez.
Et bientôt une lente canonnade commença, lente parce qu'elle voulait être juste. Mais les violents mouvements du Platon, son tangage, son roulis, mais surtout la danse effrénée qu'autour de nous exécutaient les légères embarcations malaises, rendaient à peu près vaine toute l'attention de nos pointeurs. ”

“ Les parages du beaupré devenaient le théâtre d'une lutte corps à corps, lutte acharnée, soutenue par les nôtres, au nombre de moins de cinquante, contre une épaisse masse anglaise à chaque instant accrue de combattants qui utilisaient en guise de pont les agrès entremêlés des bouts-dehors.
Impétueusement assailli à coups de pique, de hache et de pistolet, l'envahisseur allait peut-être se voir rejeté sur son bord, quand, simultanément les trois grandes embarcations espagnoles commencèrent à jeter leurs équipages sur notre
gaillard d'avant. ”

“ Merci pour nous tous, mon brave. J'ose même dire : merci au nom de la France, car je suis chargé d'une mission d'État, et j'y échoue; si le Platon tombe aux mains des pirates. Donnez-moi la main, mon ami.
- C'est trop, capitaine ; oui, c'est trop. Et puis finir pour finir, un peu plus tôt, un peu plus tard. C'est la bonne manière, celle que vous m'offrez. Il n'y en a pas de meilleure : se faire tuer pour son pays!. Je vous demande seulement, si vous en réchappez, de vous souvenir que j'ai une bonne vieille femme de mère, capitaine. ”

“ Un corsaire français fait mine de tenter de nous prendre à l'abordage après s'être, par surprise, approché de nous à portée de pistolet. Notre capitaine croit avoir affaire au fameux Surcouf, que l'on dit terrible. S'il mérite cette réputation, tant mieux! car je ferai mon possible pour le combattre corps à corps. Que d'honneur si je l'abats à mes pieds! Si je survis au combat, j'espère bien fermement, ô ma mère! vous dire que nous avons remporté la victoire. ”

“ Que l'équipage en armes monte sur le pont !. Que pas un coup de feu ne soit tiré !. Un gorille est au milieu de nous. Que les femmes regagnent leurs chambres.
Toutes obéirent, pendant que les passagers couraient s'armer.
J'obéis, moi aussi; mais je n'obéis qu'à demi; car si je mourais de peur, je mourais aussi du désir de voir.
Or d'immenses éclairs me montraient deux troupes croisant la baïonnette, l'une adossée au gaillard d'avant, l'autre au pied du mât d'artimon, et, entre elles, l'homme des bois, l'homme sauvage; car tel est le sens des mots maltais orang et outang qui le désignent. ”

“ On entendait aller, venir, courir les hommes de l'équipage, la crosse des fusils marteler le pont, et celui-ci gémir sous le mouvement de recul des canons.
Lors de mon arrivée dans cette partie du vaisseau, le tir de la mousqueterie était peu nourri; mais il s'anima bien vite, tandis qu'à ses éclats répondait le crépitement des balles ennemies frappant comme une grèle la coque et les agrès, mais aussi, parfois, la chute d'hommes dont on entendait les cris de douleur. ”

“ Ça et là on suspendit au-dessous de la lisse des pistolets tout chargés, des haches et des sabres d'abordage et des fusils à double canon,
comme ceux dont on se sert à la chasse, mais du calibre des armes de guerre et munis de la haïonnette. Tel fut le spectacle que m'offrit le pont, quand j'y jetai un coup d'œil effaré, avant de descendre à fond de cale pour obéir à l'ordre du capitaine. Là, au-dessous de la ligne de llottaison, je devais me trouver à l'abri des projectiles qui pénétreraient à travers la muraille. ”

“ Certes, poursuivit-il, j'ai le devoir d'arriver le plus tôt possible dans les mers de l'Inde ; mon devoir de Français m'y oblige ; mais j'estime aussi que l'humanité dont je pourrais faire preuve honorerait la France, et, par suite, la servirait. Le christianisme a détruit l'esclavage partout où il a pénétré ; ç'a été l'une des principales causes de son triomphe ; ce sera son éternel honneur. Des bandits soit-disant chrétiens ont commis l'infamie, de le rétablir. Je trouve bon de sacrifier quelques jours pour les gêner dans leur abominable trafic. Qu'en pensezvous, monsieur David? ”

“ En même temps, des voiles supplémentaires soutenues par des espars industrieusement disposés partout où il était utile et possible accrurent la surface exposée au vent ; notre voilure fut ainsi augmentée d'un tiers, et le refoulement des eaux devenu plus bruyant sous l'étrave indiqua nettement l'important accroissement de la vitesse du vaisseau.
Tant de soins ne furent point perdus, puisque, à l'aube, qui se transforma presque subitement en un jour radieux, non seulement le Platon se retrouva, cap à l'ouest, sur la piste du brick poursuivi, mais encore à cinq cents mètres de lui à peine. ”

“ Notre rire de blancs provoquait en effet celui des noirs, qui est analogue à celui, si connu, que fait entendre l'enfant lorsqu'il voit sourire la personne de qui il attendait des sévices mais qui montre à l'improviste de la bonne humeur, une bonne humeur encore assez peu significative pour laisser suspecter ses intentions; rire inquiet et aussi rapproché encore de la terreur que de la joie; un rire qui se trempe encore de larmes. Pauvres noirs, en général si doux, si naïfs, qu'un rien fait heureux et qui tremblent de tout ! ”

“ Et pendant que cette foule d'innocents s'insurgeaient contre l'épouvantable mort qui menaçait de les atteindre, leurs bourreaux volontaires, aussi lâches que féroces, faisaient force de voiles dans trois directions différentes : le nord, le nord-ouest et l'ouest, allant vite, bien vite, mais moins vite, Dieu merci!
que la mitraille dont coup sur coup les couvrait notre artillerie.
Cependant, à bord du négrier, les matelots auxquels M. David donnait l'exemple du dévouement et de l'intrépidité déployaient une admirable énergie. ”

“ Bref, cette sixième nuit de répit, après avoir longtemps, sur la dunette, causé de notre pauvre et cher pays tout sanglant, et formé pour son repos des vœux bien sincères, nous nous étions couchés, contents de savoir notre navire enfin capable d'évoluer; nous dormions d'un profond sommeil, quand le capitaine, descendu dans l'entrepont, nous réveilla par ces paroles prononcées d'une voix modérée : — Du calme !. Du calme et debout !. Habillez-vous vite.
Prenez un léger repas. Que les enfants et les jeunes filles descendent à fond de cale. Les femmes à l'ambulance, pour aider le chirurgien. ”

“ Cependant la même acclamation se reproduisit, avec une ardeur bien plus grande encore, quand, un peu avant le coucher du soleil, la remorque étant donnée au brick, le Platon orienta sa voilure pour filer par bonne brise de l'ouest vers la côte d'Afrique.
Ces pauvres noirs avaient en effet compris qu'ils se rapprochaient de la terre de leurs pères; et des gestes fous, une joie ardente, des bonds, des sauts, témoignaient de leur ivresse.
Aux hommes qui ont le cœur bon la patrie est si chère! ”

“ Faites virer au cabestan, monsieur Beau lieu. Vous, monsieur David, recommandez à nos hommes de ne tirer qu'à coup sûr. Pour être moins vif, notre feu de mousqueterie n'en sera que plus efficace. Que les meilleurs tireurs seuls commencent le feu, et que les pointeurs visent avec soin. Ordonnez de ne faire feu qu'à demi-portée de canon. Pas de bruit, pas de cris, et que les hommes trop grièvement blessés pour continuer de combattre soient immédiatement descendus dans l'entrepont.
Quelques minutes plus tard l'ancre dérapait et un boulet venait heurter notre muraille de bâbord. ”

“ Si dans les villes la guillotine était en permanence, faisant tomber tant de tètes, souvent même celles de patriotes montrant de l'humanité et, pour cette raison, stupidement non moins que cruellement accusés de tiédeur patriotique - comme si pour être prêt à donner sa vie pour son pays il était nécessaire d'avoir la férocité du tigre! ”

“ ATIIMA, jeune mère de vingt-deux ans, qui partageait sa tendresse entre ses cinq enfants, Vivi, sa fille aînée, et ses fils Doudi, Mouna, Rata et Massouah,
était, de toutes les négresses du brick, celle que je préférais ; et ce furent Fathma et Vivi, âgée de six ans, qui mirent les premières le pied à bord du Platon.
Fathma était aussi intelligente qu'on peut l'être quand, à son âge, on se trouve plongé dans une ignorance presque absolue de toute chose ”

“ A cette époque de froide cruauté à l'intérieur, sur toutes nos frontières nos admirables armées luttaient pour la liberté, si ce n'était pour l'indépendance; et dans ces luttes qui nous coûtaient des torrents de sang — sacrifice sans doute méprisable, car ce sang ne rougissait qu'un point imperceptible d'un grain de sable? — on vit bien des milliers de fois se manifester la vertu du sacrifice. ”

“ En même temps que les mousses, les novices et quelques matelots, secondés par les passagers, se livraient aux soins que je viens d'indiquer, le cabestan était muni de ses barres; des poulies, des drisses, d'autres cordages et des voiles de rechange étaient préparés, ainsi que les pompes à incendie; puis, une fois le gaillard d'avant devenu désert, le capitaine et le second procédèrent eux-mêmes, dans les ténèbres qui persistaient encore, à des préparatifs d'un genre tout particulier.
Ainsi qu'on le sait, ces parages du beaupré sont surélevés
d'environ six pieds par rapport au niveau du pont. ”

“ Sa vitesse était si grande, que, bien des fois, j'entendis mon père dire à M. David qu'il aimerait à être chassé par la plus fine frégate anglaise pour avoir le plaisir de la battre à la course. Il se déclarait sûr de la vaincre.
Cette marche rapide fut souvent pour nous l'occasion de prolonger nos veillées nocturnes sur la dunette, à cause du plaisir extrême que nous éprouvions à voir la mer, violem-
ment divisée, former un sillage splendide, d'une phosphorescence si vive, d'un tel éclat, qu'on eût presque redouté ses atteintes au même degré que celle du feu. ”

“ J'ai encloué l'artillerie du Black; tel est le nom du troismâts anglais.
— Merci, ami; tu nous sauves.
A la suite de cet avis, d'après lequel, pendant des heures au moins, le trois-mâts ne pourra envoyer un coup de canon, puisque l'enclouage consiste à enfoncer au moyen d'un marteau des clous en acier dans la lumière des pièces, à la suite de cet avis, nous tirons à couler sur les embarcations espagnoles qui, bientôt sérieusement endommagées et considérant
l'inexplicable silence du Black comme une évidente preuve de trahison, font voile pour Ténériffe. ”