Matière volatile

“ La matière en général est composée de quatre substances principales, qu’on appelle éléments ; la terre, l’eau, l’air et le feu entrent tous quatre en plus ou moins grande quantité dans la composition de toutes les matières particulières ; celles où la terre et l’eau dominent seront fixes, et ne pourront devenir que volatiles par l’action de la chaleur ; celles contraire qui contiennent beaucoup d’air et de feu seront les seules vraiment combustibles. ”

“ On voit alors qu’après l’émission de leur partie volatile, tous (l’or excepté) perdent de leur poids et deviennent plus fragiles. De même les substances huileuses, dont nous parlions, étant exposées à l’action d’un grand feu, se grillent, se torréfient, deviennent fort sèches et forment des espèces de croûtes.
3. L’air, sur-tout, lorsqu’il est libre, a sensiblement la propriété de dessécher, jamais celle de liquéfier. On en voit des exemples dans les chemins ou la surface des champs, qui, après avoir été détrempés par les pluies, se dessèchent ”

“ L'air libre, en effet, chasse rapidement les produits volatils dégagés par l'expiration, produits volatils plus nuisibles que l'oxyde de carbone, et qui sont composés d'ammoniaque, d'hydrogènes carburés et sulfurés, et de matières organiques entraînées par la vapeur d'eau. ”

“ Supposez un objet aussi dégoûtant que vous voudrez l’imaginer, on pourra, en le calcinant à une haute température, au contact de l’air, le réduire aux élémens simples qui le composent, et en faire de l’azote, de l’hydrogène, de l’acide carbonique et de l’eau; mais ces corps élémentaires ne nous inspireront plus le dégoût qu’ils avaient inspiré lorsqu’ils étaient combinés dans de certaines proportions. Réduits à l’état de gaz purs, tels que l’azote ou l’hydrogène, il n’agissent plus sur nos sens d’une manière pénible, et, quelle que soit leur origine, ils n’excitent plus aucune répugnance. ”

“ La matière terrestre en rotation non interrompue dans les flots du rayon lumineux qui, pour ainsi dire, la fouette sans cesse, devra s'y dissoudre à un degré éminent, s'allier d'une façon plus ou moins intime avec les éléments solaires, et former ainsi une matière mixte. De cette façon, la nature des volatiles terrestres nous est exactement expliquée, et nous pouvons comprendre en même temps l'expansion propre en certaines circonstances aux fluides et aux gaz, lorsque nous les considérons comme matières solides combinées avec des éléments volatils. ”

“ Or, les matières que nous employons à nous chauffer, — bois, charbon, gaz, etc., — décomposées chimiquement par la science, se trouvent contenir certains élémens dont les uns ne chauffent pas du tout, tels que l’oxygène, l’azote, les cendres, et dont les autres, tels que l’eau, s’opposent à la production de la chaleur. ”

“ Suprême ironie, tous vos festins, toutes vos proies ne sont et ne seront jamais que du carbone, de l'hydrogène, de l'oxygène et de l'azote !
Revenons à l'acide carbonique, dont nous n'avons dit qu'un mot. Vous faites-vous une idée quelque peu précise de l'effroyable quantité de ce gaz que déversent incessamment dans l'atmosphère le sol dont nous connaissons les émanations délétères, et les volcans, et les fourneaux d'usines 1, et la putréfaction de tous les restes organiques ? La terre n'est-elle pas un vaste charnier, d'où monte vers le ciel un éternel nuage d'exhalaisons pestilentielles ? ”

“ Plus pesant que l’air atmosphérique, l’acide carbonique se trouve à l’état de gaz dans les souterrains, les grottes, les lieux volcanisés, et il entre pour un centième dans la composition de l’air atmosphérique. La fermentation et la décomposition des substances végétales et animales fournissent ce gaz qui ne peut servir à la combustion, et qu’on ne peut respirer sans danger. ”

“ Tout ce qui a vécu se décompose dès que la vie l’abandonne, et cette décomposition tantôt lente, tantôt rapide, se résout en gaz méphitiques, en liquides colorés d’une odeur répugnante, en un faible volume de substances solides que leur nature minérale soustrait à la transformation universelle. ”

“ QUESTIONS SCIENTIFIQUES LES FUMÉES ET LES GAZ
DE L’ATMOSPHÈRE Les anciens, en considérant l’air comme un élément, s’en faisaient une idée infiniment trop simple. L’atmosphère qui nous enveloppe est un mélange très compliqué. Nous vivons, en réalité, dans un nuage de poussière, de fumée et d’émanations gazeuses dont beaucoup sont nuisibles et délétères : ce sont des impuretés qui souillent ce que nous convenons d’appeler l’air chimiquement pur. ”

“ En outre l’air contient toujours, dans les couches voisines du sol, une foule d’émanations gazeuses : de l’acide carbonique provenant des combustions, % des traces d’oxyde de carbone, d’hydrogène carboné, d’ammoniaque, et de quelques autres substances dont la présence tient à des causes locales. Les odeurs mêmes sont quelque chose de matériel : ce sont des effluves gazeux ou des poussières impalpables dégagées par certaines substances, et qui affectent nos sens lorsqu’elles se dissolvent dans la membrane olfactive. ”

“ L'impression s'accroît quand, détournant les yeux de l'antre horrible aux exhalaisons mortelles, on porte son attention sur les détails secondaires de la scène. Par mille fissures s'échappent des nuages de vapeurs aqueuses, de gaz hydrogène sulfuré ou d'acide sulfureux, dont la température dépasse cent degrés. Plongez la main dans la terre, et à une faible profondeur vous n'en pourrez supporter la chaleur. ”

“ L'air humide, épais, lourd, brûlant, était tellement surchargé de vapeurs de toutes sortes, d'hydrogène sulfuré, d'acide carbonique et chlorhydrique, d'ammoniaque et du multiple produit des décompositions animales et végétales qui s'opéraient et sur le sol émergé et dans les eaux, que les rayons du soleil en étaient souvent obscurcis. ”

“ N'est-il pas curieux, utile même, de savoir que cette multitude de substances qui frappent nos regards : pierres, métaux, végétaux, vapeurs, ne sont, admirable ingéniosité du Créateur, que l'assemblage, en différentes proportions, de soixante-dix corps simples ? N'est-ce pas un miracle, et des plus inconcevables pour notre esprit borné, que de voir deux gaz, en se combinant, donner naissance à un liquide que le froid rend solide, que la chaleur transforme en un corps aérien ? ”

“ Toute combustion, vous le savez, messieurs, toute combustion, soit du bois, soit de la houille, soit de la tourbe, soit de la cire, du suif ou de l'huile, etc., ne peut s'effectuer qu'aux dépens de l'oxygène, cette partie vitale de l'air atmosphérique. ”

“ COMMENT L'ÉCLAIRAGE PEUT-IL VICIER L'AIR ?
Tous les corps qui brûlent vicient l'air où ils se trouvent en lui prenant son oxygène, et en le remplaçant par de l'acide carbonique et de l'oxyde de carbone, si la combustion est incomplète. ”

“ Remarquons pourtant encore combien il est important de faire attention à l’évaporation des corps par le moyen de l’air, pour ne pas s’exposer à commettre des erreurs. Pour juger du degré de volatilité d’un corps peu volatil, on ne peut le faire que comparativement et en prenant pour indices les produits de sa volatilisation. ”

“ Qu’il pénètre les corps et s’accumule dans leur substance, il les rend, suivant sa quantité, combustibles ou corrosifs ; qu’il s’en dégage, il les échauffe, les dilate, les liquéfie, les volatilise, les brûle, les calcine, devient sensible sous forme de chaleur ou fait apparaître la lumière avec son prestigieux cortège de couleurs. ”

“ La combustion, dans le monde extérieur, est produite principalement par la combinaison de l'oxygène de l'atmosphère avec les substances qui contiennent du carbone, telles que les produits végétaux, le bois, le charbon de bois, le charbon de terre, les graisses, les huiles, qui sont des composés d'hydrogène et de carbone. ”

“ Suivons un instant les effets que ce fluide produit dans l'ordre physique, et nous ne douterons plus qu'il ne puisse diriger aussi les actes qui régissent les êtres organisés.— Quelques gouttes de liquide versées sur un peu de métal, suffisent pour produire une source mystérieuse dont les courants, tantôt passent invisibles, inoffensifs, impalpables ; tantôt s'échappent par torrents de lumière et de chaleur. Tantôt c'est le fer qui déchire, le feu qui consume : c'est plus encore, c'est la foudre qui renverse et qui tue. ”

“ Il s’y forme des dépôts de matières solides ou liquides qui contribuent dans une proportion très notable au rayonnement de l’astre naissant, comme les parcelles de carbone alimentent la lumière d’une flamme de gaz ; mais, la lumière devenant plus vive, il se perd aussi plus de chaleur. ”

“ Amener la vive force à l’état de travail et la régénérer ensuite, voilà tout le jeu de la nature.
VI Dès que l’on admet une agitation incessante des molécules, on se rend compte des phénomènes qui se produisent dans les corps quand ils passent de l’état gazeux à l’état liquide et à l’état solide. En règle générale, tous les corps sont susceptibles de ces trois états : le gaz acide carbonique a été liquéfié et solidifié ; l’eau nous apparaît sous forme de glace et de vapeur ; les métaux nous sont connus à l’état de fusion et de volatilisation. ”

“ Il faut de toute nécessité, remarquait-il, que les matériaux des êtres vivants fassent retour, après leur mort, au sol et à l'atmosphère, sous forme de substances minérales ou gazeuses, telles que la vapeur d'eau, le gaz carbonique, le gaz ammoniac, le gaz azote, principes simples et voyageurs que les mouvements de l'atmosphère peuvent transporter d'un pôle à l'autre et chez lesquels la vie peut aller à nouveau puiser les éléments de sa perpétuité indéfinie. ”

“ A mesure que l’on s’élève en hauteur, la masse atmosphérique, en même temps qu’elle se raréfie, se refroidit. Au niveau du sol, c’est un mélange où dominent l’oxygène, l’azote, la vapeur d’eau, l’acide carbonique, et où existent en faibles proportions l’argon, le crypton, le néon et, en quantités plus minimes encore, l’hydrogène, l’hélium et le groupe des gaz plus volatils. Les proportions de ce mélange, brassé par les vents, restent constantes dans le voisinage du sol, et jusqu’à une altitude de 15 kilomètres. ”

“ Puisque soumis l'air à l'action du fluide éthéré en est à la fois modificateur et récipient, nécessaire aux animaux terrestres, qui le respirent en nature, aux aquatiques dans l'eau, aux végétaux s'étiolant sans lui, et peut être réciproquement modifié au point de devenir gaz délétère asphyxiant; si l'eau contient de l'air et de l'éther, qui sous le nom de chaleur la rend solide, liquide ou gazeuse, selon la quantité absorbée, elle fournit à son tour à l'air par les évaporations et la décomposition, agissant ainsi sur l'éther même, sur les animaux et les végétaux. ”

“ Cette combinaison chimique ou cette
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combustion, s'opérant dans la profondeur des tissus organiques et dans toutes les parties de l'économie à la fois, y développe une grande quantité de chaleur qui se renouvelle sans cesse, parce qu'il y a sans cesse déperdition de chaleur, et la température animale se maintient de la sorte à un degré constant.
Comme vous le voyez, Messieurs, la calorification est donc le résultat de la combinaison de l'oxigène de l'air avec le carbone, l'hydrogène et l'azote des tissus organiques, c'est-à-dire d'une véritable combustion ”

“ J'ai dit que la mort était un feu. — Le fumier s'échauffe, fermente , brûle , et, comme le feu de votre foyer , laisse des cendres qui restent, et des gaz , de la fumée , qui s'échappent dans l'atmosphère. Dans ce terreau , dans cet humus que nous venons de nommer cendres, vous trouvez de la chaux, de la potasse , de la magnésie ; du phosphore , et d'autres sels qui serviront d'excitants à la plante ; dans la fumée que j'appelle gaz, vous trouverez l'azote ou ammoniac qui servira d'aliment à ce végétal. ”

“ On opère chaque jour la décomposition des corps, soit dans les cheminées par la combustion du bois, du charbon, de la braise, soit dans les laboratoires pour les préparations chimiques , soit enfin dans certaines fabriques, telles que les fours à chaux, les distilleries, etc.
Dans le travail de la décomposition, il se forme de nouvelles substances, des vapeurs, des gaz reconnus par la chimie, et qui portent encore sur la santé leur influence délétère. ”

“ On a vu que l'air de l'atmosphère étoit principalement composé de deux fluides aériformes ou gaz, l'un respirable, susceptible d'entretenir la vie des animaux, dans lequel les métaux se calcinent & les corps combustibles peuvent brûler; l'autre qui a des propriétés absolument opposées, que les animaux ne peuvent respirer, qui ne peut entretenir la combustion, &c. ”

“ Les éléments dominants paraissent être les vapeurs aqueuses, bitumineuses et sulfureuses, mais on doit s'attendre à y trouver tous les produits volatils que fournit la distillation de la houille, sèche ou humide, avec ou sans le contact de l'air, comme l'azote, l'hydrogène carboné, le gaz oléfiant, l'hydrogène sulfuré, l'oxyde de carbone, les vapeurs huileuses, l'ammoniaque, etc. ”

“ Dans les opérations chimiques on se sert ordinairement de cornues de grès ou de porcelaine, dans lesquelles on introduit le bois ou autres matières combustibles, & on pousse à grand feu dans un bon 228 fourneau de reverbère: la chaleur volatilise, ou, ce qui est la même chose, convertit en gaz toutes les substances qui en sont susceptibles, & le carbone, comme le plus fixe, reste combiné avec un peu de terre & quelques sels fixes. ”

“ Ce n'est que mêlé à d'autres substances, que l'alcool ou esprit-de-vin sert à l'éclairage.
Le gaz hydrogène est un fluide semblable à l'air, et qui s'enflamme aisément. Les substances liquides se brûlent d'ordinaire dans une lampe et au moyen d'une mèche.
On fait avec l'amiante des mèches incombustibles.
MOTS A ÉPELER. — Eclairage , suif, graisse , chandelle , huile, cire, bougie, résine, alcool, esprit-de-vin, gaz, hydrogène, fluide , enflammer , aisément, liquide , lampe , mèche, amiante, incombustible, fendu, semblable, quatre, six , huit. ”