Produit végétal

“ LES grandes opérations de l'agriculteur ont pour objet la production et le perfectionnement de certaines classes de végétaux. Elles sont ou mécaniques ou chimiques , et sont par conséquent soumises aux mêmes lois que la matière ordinaire. Les plantes elles-mêmes en dépendent jusqu'à un certain point ; c'est pourquoi il est nécessaire d'étudier les effets qu'elles produisent , soit en considérant les phénomènes de la végétation, soit en examinant la culture du règne végétal. ”

“ La vie du végétal s'accomplit tout entière dans deux milieux différens, l'air et la terre. Au moyen de toutes ses parties, il puise dans chacun de ces deux milieux les éléments nécessaires à sa nutrition et à son développement. Sa vie n'est qu'une suite de métamorphoses. Des matières solides, devenues liquides ou gazeuses, s'y introduisent, lui servent de nourriture, facilitent son développement, s'y condensent et en deviennent partie constituante. A la fin de la vie du végétal, une série inverse de phénomènes se présente. ”

“ Une bonne appropriation des végétaux que l’on cultive aux diverses natures de terre qu’on a à exploiter, l’amélioration du sol par des amendemens et des engrais convenablement choisis, tels sont les moyens d’éviter les inconvéniens qui résultent de ces affections presque aussi variées que les genres et les espèces du règne végétal, et dont le nombre se multiplie à mesure que les observations deviennent plus exactes. ”

“ Jusque-là, le végétal est donc un producteur incessant; mais si, par moment, pour satisfaire à certains besoins, le végétal se fait consommateur, il réalise exactement les mêmes phénomènes que l'animal va nous offrir. ”

“ Mais en assujettissant ces végétaux à son plan, il ne s'était pas écarté de celui de la nature: guidé par ses indications, il avait mis dans les lieux élevés ceux dont les semences sont volatiles, et sur le bord des eaux ceux dont les graines sont faites pour flotter : ainsi chaque végétal croissait dans son site propre, et chaque site recevait de
son végétal sa parure naturelle. ”

“ Ce que l'on vient de dire n'est cependant relatif qu'à certaines pratiques ; car partout le sol et le climat peuvent être propres pour la nourriture et l'accroissement des végétaux que l'on se propose de multiplier. Le premier objet dont on doit s'occuper est donc de reconnaître la nature de la terre végétale , comme on l'a déjà dit, pour savoir quelle est celle des trois substances dont le sol est dépourvu f afin de l'y ajouter. Il faut savoir aussi quel serait le végétal qui réussirait le mieux dans cette terre , et à l'exposition où l'on veut semer des herbes ou des grains. ”

“ Ce végétal, objet des soins les plus assidus de l'Homme depuis tant de siècles, soumis par lui à des conditions si diverses de sol, de climat, d'exposition, et à des modes si différents de culture, a présenté et présente encore les conditions les plus favorables à la production de nombreuses variétés. ”

“ On peut dire, en conséquence, que les végétaux ont pour mission d'organiser les substances minérales et de préparer par là les matériaux que les animaux doivent mettre en oeuvre. Le végétal est ainsi l'intermédiaire, le trait d'union entre les corps inertes et les êtres les plus perfectionnés de la nature. ”

“ Pour nous, le végétal, comme tout être organisé, a des exigences précises qu'il tend à réaliser en vertu de sa constitution physiologique même, de la forme et de la nature des tissus qui le composent, aux diverses phases de son développement. ”

“ Dans les produits du végétal, tous les principes sont dans un état de combinaison et saturés l’un par l’autre ; tant que la plante vit, les forces organiques dominent l’influence des agens extérieurs, et maintiennent dans leurs proportions naturelles les élémens qui entrent dans la composition des produits. ”

“ Mais, il faut faire remarquer que dans ces sols très sablonneux, facilement péné-trables par le système radiculaire des plantes, celui-ci y prend un grand développement et, ainsi, met à la disposition du végétal les matières nutritives contenues dans un volume de terre beaucoup plus grand qu’il ne le serait dans des terres compactes. ”

“ En un mot, si l’étude des différentes espèces botaniques et de leur patrie d’origine, indique au planteur le choix qu'il doit faire des variétés pour un climat donné, l’étude chimique du produit lui enseignera à connaître le sol sur lequel il devra établir sa culture, les éléments minéraux et la quantité qu’il devra lui fournir, pour obtenir un produit abondant et supérieur. ”

“ On peut juger, par ce qu'on vient d'exposer,
que le grand art de l'agriculture consiste à placer les végétaux de manière qu'ils puissent bien recevoir les influences de l'atmosphère et de la lumière; à disposer la terre de façon que l'eau puisse la pénétrer facilement, et qu'elle y soit cependant assez retenue pour servir d'aliment aux plantes ; et à lui procurer les amendemens qui peuvent lui fournir du carbone, des sucs et des sels que le sol n'est plus en état de fournir lui-même. ”

“ Il ne suffit pas qu'un sol considéré au point de vue de l'usine végétale soit bien constitué et possède toutes les propriétés physiques que nous avons reconnu être le plus favorables à la végétation, il faut aussi qu'il contienne les substances nécessaires à l'alimentation des plantes, c'est-à dire les matières premières des récoltes. Il ne servirait de rien qu'une terre fut parfaite au point de vue physique, si elle était privée des principes nutritifs des végétaux. ”

“ L’étude du tapis végétal d’une contrée renseigne aussi d'une manière très utile sur les cultures qui conviennent à cette contrée ; l’examen attentif de la flore indigène fournit presque toujours des données plus précises que l’analyse chimique sur la valeur des terres, et c’est seulement l’observation de la végétation spontanée qui permet de faire une démarcation vraiment scientifique entre les terres que l’on pourra utilement consacrer
à l’agriculture et celles qui devront rester constamment en forêts et en pâturages. ”

“ Le végétal, au contraire, en même temps qu'il atteint son entier développement, assure la propagation de l'espèce à laquelle il appartient et se perpétue en laissant après lui, au terme de son évolution, les graines qui le continueront indéfiniment. ”

“ Cette attraction s'appelle aussi affinité chimique, elle
se fait sentir dans la plupart des phénomèmes de la végétation. C'est elle qui dissout les divers ingrédiens dont la sève se compose, et qui en incorpore plusieurs dans les organes des végétaux : tout du moins porte à croire que c'est elle qui produit cette assimilation. Elle change divers produits de la nature , et leur communique de nouvelles formes. La nourriture des plantes s'élabore dans le sol ”

“ Il faut donc fournir la substance de ces fruits, car, dans le cas contraire, elle serait prise dans la portion qui est destinée aux racines, au tronc, aux grandes et petites branches, et, enfin, aux feuilles. Tout cultivateur sait que dans le régime végétal, ce qui épuise le plus, ce sont les fruits. ”

“ Les plantes se nourrissent à la fois par les racines et par les feuilles. Ce n'est pas seulement dans la terre qu'elles puisent leurs aliments ; c'est aussi, et même en plus grande proportion, dans l'atmosphère sous forme d'eau, d'oxygène et d'acide carbonique. Par leurs racines elles prennent au sol les principes solides et liquides qui entrent dans leur composition ; par les feuilles elles absorbent dans l'air les principes gazeux qu'il contient et qui leur sont nécessaires pour la formation de leurs tissus. ”

“ Elles constituent des cultures essentiellement améliorantes ; la plupart des plantes employées pour les former, loin d'épuiser le sol, augmente sa fertilité par la propriété qu'elles ont de puiser dans l'atmosphère la plus grande partie de leurs éléments nutritifs, et par les nombreux débris qu'elles laissent dans la terre. ”

“ Les plantes vertes, dit-il, fabriquent sous l'influence de la lumière, dans leurs parties vertes, les aliments organiques qui leur sont nécessaires, à l'aide de matériaux inorganiques puisés dans le sol et dans l'atmosphère 1. ”

“ On a évoqué plus haut les techniques horticoles, caractéristiques des multiplications et essais pratiqués sur des centaines de plantes dans les jardins d'essais — culture en serres, ombrage, arrosage, soins divers, multiplication végétative et sexuée, greffe, etc. Le transfert de matériel végétal suppose aussi des techniques de conditionnement des graines et plants de façon qu'ils supportent le voyage et conservent leur faculté à se développer 69, ainsi que des méthodes ménageant les conditions de germination optimales des graines reçues 70. ”

“ Beaucoup de ces végétaux, par leur port élancé et leurs feuilles groupées en un panache terminal, l'emportent en taille et en élégance sur les attires représentants du règne végétal. Dans leurs pays d'origine, ils fournissent de nombreux matériaux à l'homme ; dans nos régions, on en cultive un certain nombre pour l'ornementation de nos demeures. ”

“ Ceux qui, au contraire, désirent surtout connaître dans le règne végétal les avantages que l'homme peut en tirer pour son usage personnel et qui estiment.
avant tout dans une plante les services qu'elle peut rendre à l'alimentation ou à l'art de guérir, à l'industrie ou à l'embellissement de nos parterres ou de nos appartements,trouveront dans cet ouvrage l'exposé, rendu aussi attrayant que possible, des applications dont sont susceptibles les nombreux végétaux étudiés. ”

“ Ce ne sont ni des plantes alimentaires ni des plantes industrielles dans toute la force du mot, mais elles entretiennent la fraîcheur sur la terre, et quand elles meurent, elles forment, pour ainsi dire, la couche végétale, l'épaississent et permettent à des plantes supérieures à elles de s'y établir et d'y prospérer. ”

“ Au lieu de nous en tenir à l'observation extérieure des faits et de voir, dans les produits de la végétation, le résultat de pratiques souvent inexpliquées, mieux inspirés, nous demanderons à la chimie la connaissance exacte des substances diverses que la vie végétale met en œuvre, à la physique l'indication des conditions extérieures qui en affectent l'activité, à la géologie la connaissance des dépôts des matières fertilisantes : toutes ces notions réunies devant nous conduire aux procédés de culture les plus lucratifs et les mieux appropriés aux nécessités de notre état social. ”

“ Le jardinier, en modifiant Ja nourriture des plantes, parvient à changer toutes les parties du végétal. Par exemple, on a trouvé le moyen de développer progressivement, à l'aide des engrais, la racine de la carotte sauvage, naturellement grêle et coriace, et delà changer en une chair épaisse et succulente, etc., etc. ”

“ Quelques plantes qu’on coupe à l’époque de la floraison, et qui n’épuisent pas le terrain au même degré que celles qui portent leurs graines, ont fait croire à des agriculteurs que les végétaux se nourrissaient des principes constituans de l’air et de l’eau jusqu’au moment de la fructification, et qu’alors ils prenaient presque toute leur nourriture dans le sein de la terre. ”

“ La plupart des matières qui constituent les terres étant insolubles, ne servent pas à la nutrition des plantes; mais, par leurs propriétés physiques, elles ont une grande influence sur la manière dont s'opère cette nutrition, et, par suite, sur l'état plus ou moins prospère de la végétation. ”

“ Les phénomènes de la végétation sont soumis à des influences beaucoup plus nombreuses que celles qui commandent au règne inorganique : les saisons, la nature des ;Hheux, le degré variable de vitalité dans les graines inUent sur le cours de ces phénomènes, et doivent être pris en considération ; avant d'avoir fait la part de chaque facteur dans la résultante dont le végétal est l'expression, il faut des années de labeur et des miliers d'expériences. ”

“ Sur ce point nous sommes d’accord avec vous, & nous n’avons d’autre but, d’autres désirs, que de former cette terre végétale, afin d’enrichir la terre matrice ou terre morte, dont tout l’effet est de servir de point d’appui aux racines des plantes, & de retenir l’humidité nécessaire à la fermentation, à la décomposition de chaque substance, & à la recombinaison de toutes tes substances en une seule qui devient la matière de la sève, & le germe & la vie de toute espèce de végétation : c’est précisément ce que nous opérons par notre manière de cultiver. ”

“ Pour atteindre ce but si désirable, il convient de distinguer dans la terre arable ce que nous appellerons l'usine végétale qui est constituée par le sol proprement dit et les matières premières des récoltes qui sont représentées par les principes minéraux dont se nourrissent les plantes. Cette simple distinction rendra cette étude plus claire, plus facile et permettra au cultivateur de mieux saisir les caractères bons ou mauvais de son champ et de voir sur quels points il est nécessaire qu'il porte ses efforts s'il veut l'améliorer et en augmenter la fertilité. ”

“ Nous savons déjà que toutes les plantes cultivées puisent leurs éléments constitutifs comme à trois sources principales : les principes minéraux dans le sol, les principes organiques dans les engrais et les principes vitaux dans l'atmosphère. C'est un triple concours apporté à l'unité de l'action végétale sur le sol que l'assolement doit diriger. ”

“ Les substances végétales étant, comme les substances animales, formées d'éléments organiques et minéraux, peuvent fournir aux plantes les principes de leur alimentation. Enfouies lorsqu'elles sont en fleurs, elles ont beaucoup plus d'énergie, et peuvent au besoin remplacer les engrais animaux. On emploie les végétaux dont la croissance est rapide, et généralement ceux qui empruntent particulièrement à l'atmosphère les principes de leur végétation, le seigle, le sarrasin, les vesces, le lupin, la spergule, la navette. ”