Mina Kleiche Dray

“ Les jardins d'essais apparaissent alors comme des « otages » pris au centre d'un débat politique et scientifique sur la place de la science dans l'exploitation des colonies. Pour l'administration, les jardins d'essais sont un moyen d'améliorer l'alimentation des populations européennes. Pour le Muséum, les colonies sont un lieu d'investigation scientifique ; par conséquent, les jardins d'essais sont des établissements de recherche scientifique. ”

“ Et l'on peut alors définir la recherche agronomique tropicale comme étant l'activité scientifique, axée principalement sur les domaines de la biologie et de la chimie, qui va être mise au service de l'agriculture dans les colonies pour améliorer les plantes et leur milieu. L'objectif est de fournir des semences et des techniques plus performantes aux colons agriculteurs, qui pourront ainsi apporter à la métropole des produits agricoles compétitifs sur le marché économique international. ”

“ Ce ne sont donc pas les décisions gouvernementales du lendemain de la guerre qui vont instaurer une nouvelle approche pour l'étude des plantes et des sols tropicaux, puisque certains jardins d'essais avaient déjà évolué dans ce sens. Le plan Sarraut, et ses applications, ne font que confirmer une situation existante en donnant un cachet officiel à ce mouvement d'innovation.
Pour les scientifiques, les découvertes sont là et peuvent, dès le début du siècle, donner de l'agriculture une conception plus méthodique, moins empirique. ”

“ Les jardins d'essais de Nanisana et de l'Ivoloina (Madagascar) sont au coeur de l'organisation des services agricoles, et ce de façon officielle. Ils passent du stade des essais à petite échelle à celui des champs expérimentaux et se spécialisent dans un nombre restreint de cultures. Enfin, le jardin d'essais de Tunis (Tunisie) , créé en 1891, associé à une nouvelle conception de la recherche agricole, est la première station expérimentale pour la recherche agronomique dans les colonies. ”

“ Le Jardin colonial de Nogent
Avec l'expansion coloniale, le discours sur la nécessité de mettre en place une science utile pour soutenir le développement d'une agriculture coloniale apparaît aussi bien dans les milieux scientifiques du Muséum que chez les coloniaux. La science, synonyme de méthode rationnelle et universelle, semble être la garantie d'un développement économique florissant pour la France. ”

“ Les principaux animateurs de la société d'acclimatation de Melbourne, Ferdinand Mueller 21 et Frederick McCoy 22, tous deux résolument fixistes, considéraient l'introduction d'une plante sous un climat très différent de celui de son habitat comme une adaptation forcée, conduisant plus sûrement à une altération qu'au succès. Le rôle de l'acclimateur, plutôt que de la perturber, était de réarranger la Création en aidant des plantes confinées dans une région à traverser des zones à climat hostile pour rejoindre et coloniser une région climatiquement similaire à son habitat initial. ”

“ Prudhomme, directeur de l'Agriculture à Madagascar (puis successeur de Dybowski à la direction du Jardin colonial de Nogent en 1909) , critique dès 1898 l'intérêt pratique de l'acclimatation systématique. Pour celui-ci, « le planteur habile est celui qui sait trouver pour chaque point la culture avantageuse [...] et non celui qui, à grands frais, parvient à cultiver dans un pays froid les plantes qui réussissent mieux dans les régions chaudes 92 ». Toujours soucieux des choses pratiques, l'agronome intègre le calcul des coûts dans ses expériences afin de préparer la voie au planteur. ”

“ Ils étaient plus enclins à cultiver, selon les méthodes métropolitaines, les plantes qu'ils connaissaient, telles que la vigne et le blé. Charles Rivière, bien que directeur du jardin du Hamma, chantre de l'art horticole et futur promoteur de la culture de la banane en Algérie, dresse à la fin du siècle un sombre bilan de ces essais : « un excès d'enthousiasme faillit faire dévier l'agriculture de son véritable chemin [...] On pensait bien à tort, explique-t-il, que les quelques essais heureux, tours de force horticoles, pouvaient être généralisés et avoir un rôle économique 13. » ”

“ L'organisation des colonies ne suscitera que peu d'intérêt de la part des gouvernements jusqu'à la première guerre mondiale. Pour eux, c'est l'entreprise privée qui doit valoriser les terrains concédés par le gouvernement.
Il faudra attendre la guerre pour que la France commence à organiser des structures de base fournissant des renseignements précis à toute entreprise agricole privée. La science n'est qu'un élément, même s'il est prédominant dans cette politique. ”

“ Les agronomes sont alors amenés à constater que les plantes traditionnellement cultivées ont eu des décennies, voire des siècles, pour s'adapter à chaque zone agroécologique, et qu'elles sont extrêmement sensibles à un changement des conditions de sol ou de climat. « Sorties de leur milieu habituel, note le directeur de l'Agriculture et du Commerce de l'Indochine Guillaume Capus, elles perdent facilement leurs caractères, qui sont les qualités pour lesquelles nous les avons choisies [...] : elles dégénèrent ». ”

“ Les jardins d'essais — que l'on peut définir comme les lieux de culture de plantes utiles à l'agriculture — ont joué, pour les colons, un rôle de « conseillers » dans le choix des cultures à entreprendre. On les considère souvent comme les héritiers de tout un réseau de diffusion de plantes, qui est apparu au XVIIe siècle et a été installé dans les jardins botaniques des colonies de l'Ancien Régime à partir du XVIIIe siècle. ”

“ La recherche de nouveaux produits — que ce soit au moyen de l'exploration botanique, des essais en jardin, ou de l'analyse chimique de nouvelles plantes en vue de leur chercher un débouché — devait céder la place à l'amélioration des productions déjà éprouvées. En ouvrant le congrès d'agriculture coloniale, Chailley ne signifiait pas autre chose lorsqu'il s'écriait : « Que réclame l'industrie ? Que réclame le commerce ? Des raretés ? Des échantillons ? Non pas ! D'abord des produits de grande consommation et en grande abondance 130. » ”

“ Comme au Gabon, c'est à l'initiative du gouverneur de la Guinée, Ballay, qu'est installé, en 1897, le jardin d'essais de Camayenne, près de Conakry. Dans le but de vulgariser d'autres produits que le caoutchouc, la colonie va s'engager dans l'expérimentation agricole. Considérée comme la colonie tropicale au sol le plus riche, la Guinée va jouer un grand rôle dans la diffusion des plantes à l'intérieur du territoire, et aussi dans la création de jardins d'essais dans d'autres colonies. ”

“ Le biais consistant à n'appréhender les jardins d'essais qu'en creux de l'agronomie tropicale qui émerge ensuite conduirait également à minorer l'utilité pratique ou symbolique de ces établissements aux premiers temps de la colonisation. Le succès des cultures maraîchères « indigènes » dans les villes africaines, par exemple, est à mettre à l'actif des jardins. Le jardin d'essais perdit alors l'une de ses raisons d'être, du fait même d'un de ses succès, l'introduction des cultures potagères. ”

“ Le paysan africain ou indochinois se voit reconnaître un statut de producteur. Pour améliorer l'agriculture indigène, l'agent agricole doit alors sortir du jardin d'essais, de la microsociété coloniale, pour « bien s'imprégner du caractère du Noir, du milieu dans lequel il vit et des procédés qu'il utilise pour le mettre en valeur 98. »
Cette évolution tourne le regard de l'agronome soit vers les plantes qu'il pense raisonnablement faire adopter par le paysan, soit vers les cultures anciennement cultivées. ”

“ Pour les naturalistes, la science révèle les richesses insoupçonnées de notre domaine colonial. Dans les milieux des agronomes et de l'agriculture coloniale, l'exaltation des richesses naturelles cède la place aux projets d'intensification de la production agricole, au moyen de la science et du développement des communications : « nos colonies ne sont riches que d'avenir 123 », avoue-t-on plus volontiers. ”

“ Le service botanique de Tunisie peut être considéré comme une véritable station expérimentale, spécialisée principalement dans l'étude des céréales. Outre des essais en vraie grandeur, le service conduit des travaux de sélection généalogique et crée des variétés nouvelles par hybridation de souches pures. Un établissement se consacrant à l'amélioration de l'agriculture coloniale peut être qualifié de station expérimentale spécialisée quand il pratique des essais en vraie grandeur, dans des champs expérimentaux ; quand il possède un laboratoire d'étude du comportement cultural ”

“ Après la conférence Maginot, le congrès d'agriculture coloniale constitue une étape essentielle de l'émergence du projet général de mise en valeur des colonies, présenté par Albert Sarraut devant la Chambre en avril 1921. Sarraut prônait un effort métropolitain massif en direction du développement colonial. En retour, un partage impérial du travail s'imposait, afin de couvrir efficacement les besoins métropolitains : chaque colonie était chargée de se spécialiser dans la production en masse d'un ou de quelques produits. ”

“ Yves Henry, Gouvernement général de l'AOF, inspection de l'Agriculture. Rapport agricole pour Tannée 1906, Paris, Challamel, 1907, p. 18.
Yves Henry décrit « les trois éléments de notre richesse publique : le producteur, c'est-à-dire l'indigène, le milieu de production, c'est-à-dire les terrains et le climat, enfin le produit, sa nature et son amélioration. Avec le système des jardins d'essais, poursuit-il, il était possible de connaître en partie le troisième, on n'appréciait qu'une partie très restreinte du second, on ignorait presque tout du premier. » ”

“ De 1880 à 1930, dans les colonies tropicales françaises, les sciences du végétal, initialement centrées sur l'exploration botanique, le transfert de plantes et les tentatives d'acclimatation menées dans des jardins d'essais, furent peu à peu dominées par les sciences agronomiques conduites dans des stations de recherche spécialisées dans l'étude d'une seule culture. ”

“ Mais en 1887 déjà, Brazza, gouverneur du Gabon, avait demandé au Muséum l'envoi d'un jardinier qui dirigerait les études et les travaux susceptibles de permettre l'extension de l'agriculture. En effet, au Gabon, la richesse de la forêt vierge en lianes à caoutchouc avait d'abord privilégié la cueillette aux dépens des plantations. Les risques d'épuisement des ressources naturelles et la concurrence du caoutchouc d'Extrême-Orient incitaient à la plantation de plantes à caoutchouc nouvelles. ”

“ Ces stations servent ainsi pour des essais en vraie grandeur, qui seuls permettent d'obtenir des conditions analogues à celles de la grande culture, et donc de fournir aux colons des données pratiques utilisables. Le jardin d'essais reste le lieu d'acclimatation et de recherche d'amélioration des plantes et des techniques agricoles pour chaque colonie. Il s'inscrit dans la continuité des jardins botaniques en tant qu'établissement à caractère scientifique théorique, dirigé par des scientifiques, qui centralise tous les travaux pour le progrès agricole. ”

“ Les transferts organisés et les essais systématiques d'introduction de plantes bouleversent la carte botanique et agricole du monde en fonction des besoins croissants des sociétés de consommation naissantes. En Asie, les vieilles rivalités commerciales entre puissances se muent en une course au développement de leurs possessions. Après
avoir saigné l'Afrique de ses hommes, le colonisateur entend s'approprier ses richesses naturelles, et y faire produire les cultures tropicales des îles ruinées par la monoculture et l'abolition de l'esclavage. ”

“ C'est Isidore Geoffroy Saint-Hilaire qui a défini, en 1861, l'acclimatation des animaux et des plantes comme étant « l'appropriation d'un individu ou d'une race à un ensemble nouveau de circonstances. Acclimater un individu, une race, une espèce, c'est, après l'avoir transporté dans un autre pays, et par conséquent en dehors de ses harmonies naturelles, de l'habituer à de nouvelles conditions et de l'amener à se mettre en harmonie avec elles 4 ». ”

“ Pour ce dernier, l'acclimatation n'est pas une force évolutive : elle ne peut pas engendrer de nouvelles races, car elle n'affecte que des caractères mineurs. De plus, pour Darwin, la faculté d'adaptation est un caractère inné et la naturalisation d'un organisme dans un nouveau milieu dépend en priorité du résultat de la compétition avec d'autres êtres : la conception biologique du milieu prime sur la conception physique. ”