“ Face à l'explosion multilingue et multidisciplinaire de la littérature agronomique intéressant l'IRAT, à l'évolution rapide des moyens informatiques, au développement de réseaux documentaires en appui à des réseaux de recherche dans le cadre du CIRAD ou d'organismes internationaux et dans les pays en développement, un avenir prometteur se dessine : le centre de documentation de l'IRAT, fort de son patrimoine, continue, avec dynamisme et compétence, d'apporter son appui aux chercheurs de l'IRAT et au sein du CIRAD, tout en gardant son identité. ”

“ La sélection récurrente permet d'augmenter dans une descendance la fréquence des gènes favorables à un objectif déterminé; elle gagne à utiliser une stérilité mâle récessive. Une stratégie globale combine le progrès à long terme, obtenu de cette façon, au progrès à court terme que procure la sélection créatrice classique. La méthode, mise au point au Brésil, est largement utilisée dans ce pays, ainsi qu'en Côte d'Ivoire et à Madagascar, pour la sélection en faveur de l'adaptation à la culture pluviale, de la résistance polygénique à la pyriculariose, de la tolérance au froid d'altitude. ”

“ Enfin, la nécessité d'une implication directe de la recherche dans les actions de développement devient évidente. L'image du chercheur protégé, ou consigné, dans sa station (sa tour d'ivoire) , producteur de savoir, mais peu concerné par le faire-savoir et le faire-faire, commence à se ternir. Les impératifs d'un développement accéléré des territoires de l'Union française vont inexorablement entraîner la recherche agronomique sur le terrain même de l'utilisation de ses produits. ”

“ Un certain désaccord subsiste sur la notion de spécialiste par plante ou par culture. Pour certains (René Tourte, Dominique Blondel) , il n'y aurait pas de chercheur spécialiste par culture. L'objectif peut être la plante, mais les chercheurs sont spécialisés par discipline et la conjugaison de toutes les disciplines permet d'atteindre l'objectif. Les objectifs, les programmes, les préoccupations sont la plante, mais le travail de recherche ne peut être spécialisé que par discipline. ”

“ Lorsque le relais entre la recherche et le développement manque, ce qui n'est pas rare dans le cas des cultures vivrières, le développement a besoin de propositions concrètes sous forme de systèmes de culture « clés en main ». Les programmes de recherche par plante de l'IRAT sont donc devenus multidisciplinaires. Toutefois, l'existence du domaine de l'agronomie générale dans la double vocation de l'IRAT n'a pas toujours permis la constitution d'équipes équilibrées, laissant ainsi incomplètement résolu ce problème d'absence de relais entre la recherche et le développement. ”

“ En amélioration des plantes, on s'efforce de traduire en critères de sélection des réalités climatiques de mieux en mieux définies et exprimées en termes de risque agricole, grâce aux progrès de la bioclimatologie (notion d'« hivernage utile») . On essaie de contrôler la longueur du cycle, la résistance à la sécheresse (en s'appuyant sur les travaux de physiologie développés par l'IRHO) , tout en s'efforçant de conserver la dormance indispensable pour une récolte et un stockage sans risque de germination intempestive. ”

“ Dans un ordre de priorité que partagent la plupart des espèces cultivées, les critères de la sélection se classent en trois groupes :
- la productivité, qui dépend de toute la physiologie de la plante et constitue le contraire d'un caractère simple (facilement héritable) , le milieu, avec ses aptitudes propres, l'exprimant plus ou moins fortement (le rendement cultural n'est qu'une interaction entre la variété et le milieu) ”

“ La technologie et l'appui au développement
Considéré comme une culture vivrière, valorisé sur place et autoconsommé, le soja apparaît comme une des solutions possibles pour réduire l'immense déficit protéique du tiers monde. Cela suppose un changement des habitudes alimentaires, ce qui n'est pas toujours évident. L'IRAT, en collaboration avec l'ISRA et l'ITA au Sénégal et avec l'IRA au Cameroun, a mis au point des recettes permettant l'introduction du soja dans l'alimentation humaine traditionnelle ou dans l'alimentation des animaux (résidus de récolte, soja cuit) . ”

“ A partir de 1975, l'IRAT élargit les investigations en matière d'agronomie générale du géranium rosat. Il s'intéresse à tous les aspects de l'intensification de la culture : amélioration du bouturage, du mode de plantation en relation avec l'érosion, des cultures intercalaires, de la lutte contre les différentes maladies... Très rapidement, la nécessité est ressentie d'études plus approfondies pour la connaissance génétique de la plante et son amélioration variétale. ”

“ En Indochine, il accomplit une oeuvre considérable, tant sur le plan de l'inventaire des possibilités agricoles que sur celui de l'organisation de la recherche agronomique : organisation définitive de l'institut des recherches agronomiques, création de l'Office indochinois du riz, en fait le plus ancien des instituts spécialisés par culture. ”

“ L'agronome Jean Dybowski, explorateur de l'Oubangui en 1892 et premier directeur du «jardin colonial » de Nogent, trace ainsi le programme général de ces jardins d'essais : rechercher, par voie d'expérimentation, quelles sont les espèces qui peuvent donner des produits industriels ou vivriers; obtenir, par sélection et hybridation, des variétés plus résistantes et des rendements plus élevés; propager les espèces utiles et en distribuer les semences aux colons. ”

“ Pour le maïs, des conditions de culture intensive seraient souvent souhaitables. Lorsqu'elles ne sont pas réunies, une réponse intéressante est la résistance variétale aux maladies.
S'agissant du sorgho et du mil, le premier offre un large éventail de cultures possibles, une importante contribution étant apportée à la valorisation de ce potentiel, en maintes conditions agroécologiques et économiques. Quant au
second, il est la seule céréale de grande culture capable d'accepter l'environnement agressif de la zone sahélo-soudanienne. ”

“ La défense des cultures
Historiquement, la défense des cultures (phytopathologie et entomologie) a été le premier domaine de recherche de l'IRAT sur la canne à sucre. Avant même la création de l'Institut, les travaux de l'IRAM à Madagascar étaient importants, tant en phytopathologie qu'en entomologie. Dès la fin de l'année 1960, un phytopathologiste de la canne à sucre est affecté à la Réunion, suivi par un entomologiste en 1961. C'est à partir de ces deux îles, et principalement de Madagascar, que vont partir les missions vers les nouvelles zones de production en Afrique. ”

“ C'est pratiquement en même temps que démarrent, au Sénégal, au Mali, au Burkina Faso, au Niger, au Bénin et à Madagascar, les premiers programmes de sélection du sorgho conduits par l'IRAT. Tous présentent la particularité de s'intéresser aux variétés locales, recherchant l'identification et l'amélioration des meilleures d'entre elles. A cette fin, des collections d'écotypes sont constituées à partir de prospections et de reprises de matériel végétal antérieurement rassemblé par les services de l'agriculture de la France d'outre-mer et déjà amélioré dans certaines de leurs stations. ”

“ Ce spécialiste d'une plante est alors très précieux, notamment lorsqu'il s'agit de réunir certaines données de la recherche spécialisée par discipline. Le spécialiste par culture doit exister davantage au stade de la synthèse et de l'adaptation technique qu'au stade de la recherche. Le spécialiste par culture serait donc plutôt un catalyseur, un agronome de synthèse. Il intervient dans la programmation sans avoir un rôle dominant. ”

“ En matière d'amélioration des techniques culturales, les études engagées, très tôt, mettent en relief le rôle déterminant du travail du sol qui peut être effectué en culture attelée dans cette zone où l'élevage est bien intégré à l'agriculture. ”

“ Cette large adaptabilité des variétés IRAT n'est pas le fruit du hasard, mais bien le résultat d'une exploitation raisonnée de la variabilité génétique des riz dans le choix des géniteurs et d'une bonne conduite de la sélection. La régionalisation de la sélection, un même programme de sélection étant réalisé simultanément dans plusieurs milieux et plusieurs pays, a largement contribué à l'obtention de ces variétés remarquées pour la stabilité de leur rendement. ”

“ Le mil, Pennisetum typhoides, dont l'aire d'origine se situe en Afrique, est, avec le sorgho, la principale céréale cultivée par les populations de la zone soudano-sahélienne. Consommé sous forme de couscous ou de bouillie, le mil constitue leur nourriture quotidienne de base. Dans cette zone à une seule saison des pluies, le mil reste la culture privilégiée au nord, où règne un climat sahélien de moins de trois mois de pluies, avec des précipitations irrégulières de 250 à 500 mm. ”

“ L'extension de la zone de culture a nécessité des études en vue de restaurer la fertilité des sols; partout, en effet, se manifeste une carence en azote préjudiciable au rendement (manque à gagner d'au moins 25 %) . On a établi que la fumure minérale azotée se trouve à l'optimum économique entre 90 et 120 unités d'azote par cycle cultural.
Le labour en boue, par tracteur à roues-cages, a fait l'objet d'essais de substitution au labour à sec. On l'effectue en fin de cycle, après une mise en eau d'au moins deux semaines ”

“ Dans une fazenda et avec l'exploitant, l'IRAT a monté une unité expérimentale sur une centaine d'hectares, destinée à évaluer de façon précise la rentabilité de systèmes de culture aptes à restaurer durablement la productivité des sols. Le labour profond en continu dans une rotation telle que riz-soja (gestion des sols et des cultures) assure le maintien de la fertilité du sol, une baisse très sensible de l'infestation par les adventices et les maladies, enfin des rendements élevés (4 t/ha de soja, 5 t/ha de riz, 6 t/ha de maïs) . ”

“ Au début des années 60 notamment, prédomine chez les responsables politiques des pays occidentaux une vision assez pessimiste du problème de l'alimentation dans nombre de pays tropicaux à la démographie galopante. Le spectre de nouvelles famines se profile non seulement en Asie (Inde) , mais aussi dans divers pays d'Afrique et d'Amérique du Sud. Un effort exceptionnel de développement agricole paraît s'imposer. Dans cette perspective,
une attention particulière doit être portée à la recherche agronomique, source d'innovations indispensables pour le relèvement de la production. ”

“ Les activités de recherche qui suivent aboutissent à la mise au point de rotations ou associations de cultures ainsi que de formules d'engrais et d'herbicides, permettant la fixation de l'agriculture et la définition de systèmes de culture techniquement praticables et économiquement attractifs. Les travaux sont par ailleurs l'occasion d'élaborer une démarche de création-diffusion de systèmes de culture améliorés adaptables dans d'autres situations, qui a fait école. ”

“ L'efficacité de la démarche de l'IRAT tient à la mise en oeuvre coordonnée de plusieurs disciplines : création-diffusion de systèmes de culture améliorés, génétique, sélection, technologie, phytopathologie, physiologie, entomologie, bioclimatologie, économie..., concourant au succès des opérations de développement. Le patrimoine acquis, connaissance du terrain, techniques de culture, variétés modernes, repose sur la cohésion d'équipes de chercheurs habitués à travailler de concert et renouvelés dans cet esprit. ”

“ Diverses améliorations sont apportées au système de culture.
L'IRAT s'intéresse aussi aux légumineuses. L'arachide est une aubaine pour les régions sahélo-soudaniennes. Les paysans et les services de l'agriculture l'ont depuis longtemps compris. L'IRAT, à leur suite, intensifie les recherches sur cette plante, jusqu'au transfert à l'IRHO de certains domaines d'activité. Une recherche d'accompagnement au développement du soja est menée en Afrique et à Madagascar, en particulier pour une bonne mise au point de l'inoculation bactérienne. ”

“ Le développement actuel d'un marché tend à faire de l'igname une production de rente, dont la culture peut devenir une source de revenu monétaire dans des zones où le climat n'est pas favorable aux cultures commerciales traditionnelles (café, cacao...) . Elle peut aussi représenter une diversification des revenus dans d'autres régions.
La variabilité des caractéristiques du genre Dioscorea implique d'importantes possibilités d'amélioration, dans des domaines inexplorés (potentialités, résistance aux maladies, adaptation au milieu...) ”

“ L'IRAT s'emploie d'abord à orienter les études vers l'Afrique tropicale et Madagascar, partout où s'affirme une vocation pour la culture du riz, grâce aux ressources naturelles en eau, terres et régimes climatiques; partout aussi où manquent traditions, savoir-faire et moyens expérimentaux en la matière. L'idée maîtresse est de ne pas perdre de vue que les efforts de recherche doivent rester étroitement liés, aussi longtemps que possible, aux plans de développement agricole. ”

“ Le grain en formation recevant le saccharose à la fois des feuilles encore vertes et des réserves amylacées, il est intéressant de rechercher des types de riz compensant l'affaiblissement de la photosynthèse par une forte aptitude à remobiliser l'amidon de réserve au profit du grain. La recherche de critères de sélection pour cette capacité a été conduite dans le cadre d'un programme d'agrophysiologie développé au Brésil. La plupart des variétés de riz pluvial montrent une bonne tolérance à la sécheresse. ”

“ On ne peut évoquer cet ensemble très important de travaux sur l'arachide sans citer les noms de François Bouffil (1904-1984) , directeur de la station de Bambey durant de longues années, animateur des recherches, auteur d'un premier bilan des travaux avec l'ouvrage Biologie, écologie et sélection de l'arachide au Sénégal (1947) , et de Louis Sauger, son successeur (1917-1984) . L'arachide à Madagascar fait également l'objet de travaux sur le choix de variétés, mais aussi d'une intéressante recherche sur la nutrition minérale, avec la mise au point du « diagnostic foliaire ». ”

“ Une étude analyse la relation entre l'aptitude à la conservation et la fertilisation de l'igname.
Le passage de l'igname à l'agro-industrie est ainsi opéré en un temps relativement court par le secteur privé en Côte d'Ivoire, grâce à la fourniture, par la recherche, des informations et arguments nécessaires.
Le parasitisme
Le mode de multiplication de l'igname est particulièrement favorable à la diffusion des maladies et parasites. La réduction du temps de jachère, liée à la pression démographique et à la stabilisation des systèmes de culture, en accroît l'incidence. ”

“ Le programme riz de l'IRAT s'est créé une spécificité avec le riz pluvial. Ce faisant, il a acquis deux compétences : d'une part, la maîtrise du processus de création-diffusion de variétés et de systèmes de cultures pluviales, fondamentale pour la mise en valeur des terres tropicales; d'autre part, l'aptitude à traiter d'autres types de riziculture grâce aux connaissances accumulées. Un autre résultat est la formation de nombreux chercheurs et techniciens, dans le cadre des activités de recherche en coopération sur le terrain et dans celui de la formation universitaire. ”

“ En Côte d'Ivoire, la formule recommandée en culture industrielle est de 130 kg de N, 70 kg de P2O5 et 145 kg de K2O pour une culture irriguée. Une première synthèse des essais préliminaires et des diagnostics de nutrition minérale en parcelle industrielle montre que la réponse aux engrais n'apparaît pas immédiatement sur un sol de défriche. En particulier, l'accélération de la minéralisation, en relation avec les travaux de défrichement et de plantation, entraîne, pendant le premier cycle de culture (trois à cinq ans) , une réponse quasi nulle à l'azote. ”

“ Les objectifs
La recherche, au sens large, a pour but d'apporter des réponses de plus en plus pertinentes aux trois questions primordiales qui concernent le développement des rizières : où cultiver le riz? quel matériel végétal mettre en oeuvre? comment pratiquer la culture?
A tous les types de riziculture s'appliquent les rubriques correspondant respectivement à ces questions : caractérisation hydropédoclimatique et conditions agro-socio-économiques ; choix et création de variétés, suivis de l'amorce d'une production semencière ”

“ Dans les grands centres de recherche agronomique à vocation fédérale (CRA de Bambey, de Bingerville, de Boukoko, lac Alaotra...) , sont créées, dès 1950, des divisions d'agronomie, dans lesquelles vont progressivement se développer les études sur les techniques culturales, les rotations et successions, les systèmes de fertilisation, les étapes possibles de mécanisation, les associations agriculture-élevage, l'économie rurale... tous problèmes qui se poseront à l'exploitant agricole lorsqu'il acceptera les variétés, fumures techniques, équipements... ”