Jean-Marie Charpentier

“ Seules les opérations de développement dont la faisabilité est établie peuvent être à l'origine d'un intérêt pour la diversification des cultures. De plus, ces recherches tendent vers des programmes établis en fonction d'objectifs socio-économiques à court terme.
Les recherches en filière et la démarche par système ne seront performantes que si les chercheurs agronomes sont des spécialistes d'une plante ou d'un groupe de plantes, oeuvrant en équipe au sein d'un réseau. Diversification fruitière ne doit pas être synonyme de dispersion. ”

“ Pour simplifier, on évoquera l'UTP, unité type de production, qui était un modèle en réel, évolutif et intégré : production dans une écologie donnée, commercialisation des produits dans un cadre humain déterminé, effets induits sur le plan socio-économique. Quoique l'on puisse reprocher à la méthode son caractère théorique et général, les unités pilotes s'imposent dans un paysage; on doit considérer la particularité de la culture fruitière,
même si elle est mélangée à des cultures de plantes à cycle court, vivrières le plus souvent. ”

“ Les recherches de l'IRFA sur les cercosporioses, graves maladies foliaires des bananiers et plantains, commencent en Guinée avec la création de la station centrale de Foulaya. Elles accompagneront les activités bananières de l'institut dans toutes les zones où cette culture sera prépondérante. Si, au fil des années, des techniques de lutte de plus en plus performantes seront mises au point, parallèlement à une meilleure connaissance de la biologie et de l'épidémiologie de ce champignon pathogène, il ne sera pas possible d'éradiquer totalement ces maladies. ”

“ Les collections
r L'installation et la constitution d'une collection, outil de travail indispensable et atout pour le développement fruitier, reviennent comme un leitmotiv à chaque création d'une station ou à chaque intervention nouvelle de l'institut.
Si ce souci dominant des chercheurs est si fort, c'est qu'il reprend une démarche constante des anciens botanistes qui avaient sillonné le monde, poussés par la curiosité, pour observer, récolter et réacclimater dans d'autres zones l'extrême diversité du monde végétal. ”

“ A la date du 1er janvier 1985, il semble bien que l'avenir de l'institut dépende des pouvoirs publics; et moins de son efficacité et de sa fiabilité que des objectifs de la politique de coopération française. L'avenir du chercheur quant à lui dépend d'un plus grand nombre de paramètres.
Chaque pays où intervient l'IRFA assure ou demande la formation de son propre corps de chercheurs. Si la vocation de l'agronome ou du spécialiste de terrain n'apparaît pas encore nettement, elle surviendra lorsque les laboratoires et bureaux seront saturés. ”

“ La Côte d'Ivoire est devenue le premier exportateur mondial d'ananas frais, avec 3 045 tonnes en 1960, 111 000 tonnes en 1980 et 136 000 en 1984. La progression de ses exportations est comparable à celle de la consommation européenne, qui a évolué de 14 000 tonnes en 1960 à 120 000 tonnes en 1980 et à 158 000 en 1984. Assez rapidement, la culture s'est spécialisée : une production pour la consommation locale et des techniques culturales spécifiques à l'exportation en frais; par ailleurs, des techniques spécifiques à
une production pour la transformation industrielle. ”

“ A cette époque, il n'existe pas d'organisme français de formation scientifique spécialisée pour l'outre-mer qui soit comparable à l'Imperial College of Tropical Agriculture de Trinidad, ni d'institut de recherche comme celui de Buitenzorg, aux Indes néerlandaises, ni de réseau de stations comme au Congo belge.
En France, on forme des ingénieurs d'agronomie coloniale à Nogent-sur-Marne. Beaucoup s'illustreront par leurs conceptions de l'agriculture outremer et leur intérêt dans le développement d'une recherche. ”

“ Amélioration de la plante
Le premier acquis dont ont bénéficié les pays africains et les départements d'outre-mer a été l'enrichissement du patrimoine génétique par l'introduction d'espèces et surtout de variétés très nombreuses, jusqu'alors totalement inconnues.
Pour l'avocatier, le potentiel génétique est constamment enrichi, en fonction de quatre critères : précocité, résistance au froid, résistance au Phytophthora et résistance au Cercospora.
Pour le manguier, on recherche un meilleur étalement de la production et une meilleure qualité des fruits. ”

“ On constate donc qu'en Afrique, avec un encadrement valable, il est possible de former en quelques années de bons arboriculteurs, de bons planteurs de bananes et d'ananas. Sans doute ne faut-il pas aller trop vite, outre-mer comme dans les pays de climat tempéré.
La contribution au développement s'exerce dans d'autres cas parfois difficiles, avec des succès et des échecs. Ces derniers tiennent souvent à des circonstances, parfois politiques, humaines et rarement uniquement techniques. ”

“ Dès 1945, l'institut s'est doté d'un service capable d'assurer la liaison entre la recherche et le négoce et d'informer sur les courants mondiaux de la production et de la commercialisation des fruits tropicaux. Ainsi fut créé le Centre économique.
En 1977, ce centre ajoutait à ses activités celles d'un bureau d'études. En 1981, il développait l'étude des systèmes de production et devenait le service du développement agroéconomique, avec pour mission concrète l'étude du transfert en milieu réel des acquis de la recherche. ”

“ Le développement de la production d'ananas, frais ou de conserve, a été pour une bonne part l'ouvrage de l'IRFA. Toutes les études de systèmes de cultures fruitières bien adaptées aux zones climatiques, les ateliers pilotes de technologie pour la transformation artisanale des fruits et leur conservation ont eu des retombées connues et inconnues. Les pépinières ont livré des centaines de milliers de plants d'arbres. Ceux qui ont survécu font la richesse et la santé de leur propriétaire. ”

“ Quel que soit le type de production considéré, la recherche de systèmes de production propres à chaque situation et d'itinéraires techniques adaptés doit faire appel à une approche de type agro-économique, fondamentale pour l'identification et la hiérarchisation des problèmes comme pour la valorisation et de la diffusion des résultats. ”

“ Il est en effet préférable d'être efficace sur quelques espèces que médiocre sur tout.
Mais pérennité dit aussi stabilité. C'est pourquoi il paraît indispensable que les recherches par espèces ou que les études des problèmes clefs de la culture soient entreprises et conduites à partir de situations sûres (DOM-TOM par exemple) , avec un appui privilégié des pays intéressés dotés d'une structure nationale. D'où la notion d'une équipe de chercheurs associés aux équipes de l'institut. ”

“ Cette décennie est donc celle des experts, appelés en consultation pour appuyer les opérations de développement, celle de la montée en puissance de tout un outil de recherche, constitué de laboratoires et d'un réseau de stations. ”

“ La dimension modeste de l'IFAC/IRFA — en moyenne une centaine de cadres, la plupart agronomes, chercheurs — suppose que les hommes et femmes qui ont participé à sa croissance ont eu, par leurs motivations, leurs relations et leurs compétences, un rôle primordial. De nombreux responsables, chercheurs et collaborateurs ont consacré l'essentiel ou la totalité de leur carrière à l'institut et ont d'autant plus marqué leur place dans l'oeuvre globale. ”

“ La réforme a pour ambition un défi scientifique avec un aspect filière et un aspect discipline. Dans le cas de l'IRFA, je me rends compte que c'est dans ce sens que vous développez vos approches aussi bien dans le domaine génétique que dans le domaine des systèmes de culture. ”

“ « En matière de fruits et d'agrumes, l'IRFA nous offre l'illustration d'une collaboration réussie. En un mot, il donne tout son sens, jour après jour, à la notion de recherche appliquée. »
En 1967, les autorités locales de la Réunion se fixaient comme objectifs de réduire la dépendance de l'île concernant les importations de fruits et d'assurer aux exploitants des activités rémunératrices. L'IRFA se voyait alors confier la tâche de développer une production fruitière diversifiée et d'organiser la profession. ”

“ Beaucoup de jeunes ingénieurs, parfois isolés, ont vécu au cours de cette période des situations tout aussi difficiles que celles des débuts.
Les agronomes et chercheurs devenus experts reconnus internationalement constituent une bonne part du «capital » de l'institut qui a su les retenir au cours des décennies. Le réseau de stations et de points d'appui pour des essais en champ, les champs expérimentaux, les laboratoires et services techniques permettent des recherches pluridisciplinaires et un renouvellement des connaissances. ”

“ Les techniques de culture de l'ananas pour l'exportation en frais ont été mises au point par l'équipe animée par C. Py. L'installation d'un ensemble agro-industriel en région côtière a conduit les agronomes à concevoir les systèmes de culture pour l'approvisionnement des usines en ananas de dimensions adéquates pour la conserverie. Culture très sophistiquée, nouvelle, et qui finalement fera le bonheur de la Côte d'Ivoire, alors que la Guinée interrompt son élan. ”

“ Parallèlement, l'évolution des mentalités et des réflexions en ce qui concerne le tiers-monde conduit à mettre l'accent sur la notion de développement, et entraîne une demande accrue dans ce domaine. C'est l'époque où l'on fait confiance à la Science pour résoudre le sous-développement agricole. ”

“ Ainsi se constitue progressivement un pôle très fort du réseau IFAC — dont la nouvelle dénomination officielle sera Institut français de recherches fruitières outre-mer. Les fruits sont décolonisés ! La Côte d'Ivoire connaît une forte expansion agricole, principalement en cultures d'exportation, mais, selon les cas, industrielles ou artisanales.
Quoique ce pôle ne soit plus «central », il permettra de compléter la formation d'agronomes et de chercheurs qui seront ensuite dispersés dans le réseau. ”

“ Face à ces maladies qui ont un impact économique considérable et pour lesquelles il y a impossibilité quasi totale de guérir les plantes atteintes, deux méthodes de lutte sont envisageables : soit la sélection de variétés et porte-greffe résistants ou tolérants, soit la production d'un matériel végétal sain, qu'il faudra ensuite protéger de toute contamination et dont il faudra contrôler l'état sanitaire. ”

“ Nombre d'ouvrages techniques ont été mis à la disposition des producteurs.
Quoique la notion de «prestige» de l'institut provoque parfois les sourires sceptiques des technocrates, tous ceux qui ont voyagé en Amérique latine, en Chine, en Afrique occidentale ou centrale ou dans les pays des grands lacs africains savent ce dont il s'agit. On vous parle de la revue plus que de l'IRFA, on vous cite des articles dont vous ne vous souvenez plus guère. Même dans des lieux reculés du Sahel, des planteurs, des paysans témoignent encore de ce que les ingénieurs de l'IRFA leur ont apporté et appris. ”