Institut de recherches agronomiques tropicales et des cultures vivrières

“ Après un fort investissement sur une culture de rente, on oriente les nouveaux venus (Bernard Vercambre, Benoit Sauphanor, C. Monnet, Alain Ratnadass) vers des cultures paysannes telles que le riz, le mil, le sorgho, du champ à la conservation des stocks. Par la même occasion, les services centraux s'étoffent, afin de venir en appui aux chercheurs sur le terrain (élevages semi-artificiels des bio-agresseurs et production d'insectes auxiliaires pour des opérations de lutte biologique) et de faire la jonction avec les collègues métropolitains d'autres instituts de recherche. ”

“ La recherche agronomique y est confiée à des instituts de recherches provinciaux, au nombre de dix. Celui de Pusa est le siège de l'institut qui coiffe les neuf autres. Sept de ces organismes ont également un collège d'agriculture annexé aux structures de recherche.
Les programmes de recherche sont polyvalents et font donc une place aux cultures vivrières, mais avec une culture dominante pour chaque institut : par exemple, la canne à sucre à Coimbatore (Etat de Madras) , le cotonnier à Lyallpur (Pendjab) , le riz à Dacca (Bengale) . ”

“ A la suite de l'accession à l'indépendance, au début des années 60, de la plupart des pays africains et malgache, une concentration des structures de recherche agronomique s'opère. La canne à sucre disparaît des programmes de la majorité de ces structures, à l'exception de l'IDESSA en Côte d'Ivoire et de l'IER au Mali.
Au sein de l'IRAT, un transfert, devenu définitif dès 1976, des activités de recherche phytopathologique et entomologique s'effectue vers la France métropolitaine. Seul le terrain de la Réunion subsiste et prend même de l'importance. ”

“ Au début des années 60 notamment, prédomine chez les responsables politiques des pays occidentaux une vision assez pessimiste du problème de l'alimentation dans nombre de pays tropicaux à la démographie galopante. Le spectre de nouvelles famines se profile non seulement en Asie (Inde) , mais aussi dans divers pays d'Afrique et d'Amérique du Sud. Un effort exceptionnel de développement agricole paraît s'imposer. Dans cette perspective,
une attention particulière doit être portée à la recherche agronomique, source d'innovations indispensables pour le relèvement de la production. ”

“ La formation des jeunes cadres s'organise suivant deux axes, d'une part l'attribution de bourses à des étudiants des écoles nationales supérieures d'agriculture et des universités, d'autre part la promotion d'ingénieurs des travaux agricoles. Les structures de formation sont généralement l'ORSTOM, pour les spécialistes, et le Centre national d'études d'agronomie tropicale (CNEAT) , pour les généralistes. Etant donné la vocation de l'IRAT au sein du groupe des instituts spécialisés dans la recherche outre-mer, les disciplines dominantes sont à l'origine la pédologie et la science du sol. ”

“ Non seulement l'IRAT, durant cette décennie, s'étend géographiquement, mais il renforce, au Sénégal et à Madagascar, les fortes équipes de chercheurs existantes et en constitue en Côte d'Ivoire et à la Réunion. Ainsi, deux nouveaux pôles importants de recherche sur les cultures vivrières s'établissent. ”

“ Une telle évolution suppose un renforcement substantiel des équipes et la diversification des opérations de recherche. Ainsi, des études méthodologiques approfondies soutiennent, d'une part, la mise au point de systèmes de culture améliorés à base de riz, d'autre part, la création et l'évaluation varié-tales ; la stabilité du rendement est grandement aidée par les travaux sur les modalités de gestion des sols et des cultures, ainsi que sur la résistance à la sécheresse et aux maladies. Pour de meilleures qualités du grain, les activités du laboratoire de technologie se développent. ”

“ Le programme riz de l'IRAT s'est créé une spécificité avec le riz pluvial. Ce faisant, il a acquis deux compétences : d'une part, la maîtrise du processus de création-diffusion de variétés et de systèmes de cultures pluviales, fondamentale pour la mise en valeur des terres tropicales; d'autre part, l'aptitude à traiter d'autres types de riziculture grâce aux connaissances accumulées. Un autre résultat est la formation de nombreux chercheurs et techniciens, dans le cadre des activités de recherche en coopération sur le terrain et dans celui de la formation universitaire. ”

“ Enfin, l'IRAT entretient des échanges avec un certain nombre d'instituts ou d'organismes internationaux. L'IRRI (International Rice Research Institute, Los Banos, Philippines) est un centre de recherche où travaillent une centaine de chercheurs à plein temps, à vocation mondiale mais intervenant de façon prioritaire en Asie. L'accent y est mis sur la culture à haute productivité. Les cultures à risque, telles que riz pluvial, riz d'altitude ou riz sur sols à problèmes, sont prises en compte depuis peu. ”

“ L'IRAT s'emploie d'abord à orienter les études vers l'Afrique tropicale et Madagascar, partout où s'affirme une vocation pour la culture du riz, grâce aux ressources naturelles en eau, terres et régimes climatiques; partout aussi où manquent traditions, savoir-faire et moyens expérimentaux en la matière. L'idée maîtresse est de ne pas perdre de vue que les efforts de recherche doivent rester étroitement liés, aussi longtemps que possible, aux plans de développement agricole. ”

“ Elle s'est traduite, pour ce qui concerne l'IRAT, par une évolution des conceptions qui ont conduit à une stratégie de recherche plus nuancée que celle élaborée au départ. Il n'est, en outre, pas inutile de souligner l'inorganisation totale de la filière du maïs dans de nombreux pays et le poids des circuits d'importation, qui freine l'expansion et la modernisation de cette culture.
La recherche vivrière n'a que rarement bénéficié, avant la création de l'IRAT, d'une réelle priorité dans la recherche tropicale. Le maïs, bien présent dans toutes les écologies, n'a guère échappé à cette règle. ”

“ En Indochine, il accomplit une oeuvre considérable, tant sur le plan de l'inventaire des possibilités agricoles que sur celui de l'organisation de la recherche agronomique : organisation définitive de l'institut des recherches agronomiques, création de l'Office indochinois du riz, en fait le plus ancien des instituts spécialisés par culture. ”

“ On note cependant, dès 1969, l'inquiétude des chercheurs quant au transfert des résultats, en l'absence notamment de services adaptés de vulgarisation et de production semencière. Les chercheurs de l'IRAT considèrent, à cette époque, comme prioritaire la recherche de variétés à haut potentiel, le souci de conserver les spécificités des variétés traditionnelles étant moins affiché. D'autre part, l'idée d'un «programme d'institut» prend corps afin de permettre une meilleure efficacité des travaux entrepris dans les divers pays. ”

“ Au moment de la création des premiers CIRA, la France occupe, en matière de recherche agronomique tropicale, une position particulière. Seule, en effet, parmi les anciennes puissances coloniales, elle a réussi la reconversion de son dispositif spécifique d'intervention scientifique et peut, grâce à lui, continuer à apporter un appui significatif au développement agricole des pays tropicaux d'Afrique et de l'océan Indien auxquels les liens de l'histoire la rattachent. ”

“ On peut distinguer, dans un sol, la fertilité actuelle, évaluée par les récoltes que donne le sol dans son état actuel, et la fertilité potentielle qui correspond à la production obtenue lorsque les facteurs modifiables par l'action de l'homme ont été amenés à l'optimum.
Dans les sols tropicaux, il existe souvent une différence considérable entre les deux, la fertilisation étant un moyen très puissant d'accroissement de la productivité des sols. Toutes les pratiques culturales concourent solidairement à l'obtention de rendements satisfaisants. ”

“ L'intérêt d'améliorer le stockage et la conservation de l'eau dans le sol au cours d'une campagne agricole, mais aussi d'une saison des pluies à l'autre, est mis en évidence. On formule des propositions d'étude des techniques de dry-farming. Des normes de culture et d'irrigation sont mises au point pour un certain nombre d'espèces et de variétés en Afrique de l'Ouest et dans les pays méditerranéens ; de même pour les méthodes de diagnostic de l'aptitude des sols à l'irrigation. ”

“ Enfin, la nécessité d'une implication directe de la recherche dans les actions de développement devient évidente. L'image du chercheur protégé, ou consigné, dans sa station (sa tour d'ivoire) , producteur de savoir, mais peu concerné par le faire-savoir et le faire-faire, commence à se ternir. Les impératifs d'un développement accéléré des territoires de l'Union française vont inexorablement entraîner la recherche agronomique sur le terrain même de l'utilisation de ses produits. ”

“ Tout d'abord, elles ne permettent l'exploitation que d'une partie de la variabilité de l'espèce. Ensuite, si leur rusticité et la qualité de leur grain sont indéniables, elles ont le plus souvent des potentialités de production limitées (généralement 30 q/ha) et des caractéristiques végétatives (grande taille) ne permettant pas de valoriser des techniques agronomiques intensives. Les opérations d'amélioration variétale menées sur ces écotypes locaux confirment ces hypothèses et montrent des marges limitées de progrès (gain de rendement de l'ordre de 10 %) . ”

“ Ces études comprennent, d'une part, la mesure des temps de travaux (machine, attelage, main-d'oeuvre) et les calculs des prix de revient, d'autre part l'étude du coût du kilogramme produit pour chaque culture et de la valorisation de la journée de travail.
L'intérêt de la traction animale pour certaines cultures vivrières (maïs et igname) ou de rapport (arachide et riz) est ainsi établi. Le triplement des superficies cultivées par personne active et des rendements par hectare est envisageable. Ce travail correspond à celui mené à la même époque au Sénégal ”

“ Dans les grands centres de recherche agronomique à vocation fédérale (CRA de Bambey, de Bingerville, de Boukoko, lac Alaotra...) , sont créées, dès 1950, des divisions d'agronomie, dans lesquelles vont progressivement se développer les études sur les techniques culturales, les rotations et successions, les systèmes de fertilisation, les étapes possibles de mécanisation, les associations agriculture-élevage, l'économie rurale... tous problèmes qui se poseront à l'exploitant agricole lorsqu'il acceptera les variétés, fumures techniques, équipements... ”

“ C'est sur la culture irriguée dans ces grands périmètres, mais aussi dans les petits bas-fonds de divers pays, que portent les premiers programmes riz de
l'IRAT, avec essais de variétés et de techniques de préparation, fertilisation et entretien, faisant suite aux travaux antérieurs à la création de l'IRAT. Les principales stations de recherche sont celles du lac Alaotra et de Marovoay à Madagascar, de Richard-Toll au Sénégal, de Kogoni au Mali, de Yagoua au Cameroun. Des collections de variétés sont élargies et mises à l'épreuve en diverses conditions de milieu ”

“ La production et le contrôle des semences ont fait leurs preuves dans les pays industrialisés et leur adaptation aux régions tropicales commence à produire de bons résultats, appréciés à la fois par les riziculteurs, les riziers et les consommateurs. ”

“ Dans un numéro de L'Agronomie tropicale de 1962 (août-septembre) , consacré exclusivement à cette plante, le directeur général de l'IRAT écrit d'ailleurs à son propos : « Il a paru intéressant, dans un monde menacé par la faim, de demander à des spécialistes leurs sentiments personnels sur certains aspects d'une culture capable de produire un aussi grand nombre de calories à l'hectare. [...] Le fait actuel le plus marquant est sans doute le désir d'un certain nombre de jeunes Etats africains de développer leur production sucrière. » ”

“ Elles proposent le travail du sol avec enfouissement de matière organique (engrais vert à l'époque) , pour créer une structure, faciliter la pénétration des racines, l'assimilation des éléments minéraux et la circulation de l'eau.
Les études entreprises dans ces domaines ne concernent pas uniquement le Sénégal. Elles sont décentralisées dans les stations de recherche agricole de l'A-OF qui dépendent de Bambey, centre fédéral : Katibougou et M'Pesoba au Mali, Saria et Farako-Bâ en Haute-Volta, Tarna au Niger, Ferkessédougou dans le nord de la Côte d'Ivoire et Ina dans le nord du Dahomey. ”

“ Un intérêt particulier est porté aux cultures maraîchères pour leur rôle dans la mise en valeur de périmètres hydroagricoles et dans le développement de l'industrie agroalimentaire. De nombreux travaux sont conduits en ce sens au Burkina (SEHA, Station d'expérimentation en hydraulique agricole, Mogtedo) , au Niger (SEHA, Tarna) et en Martinique avec le concours de la DDA (station de Sainte-Anne) . La masse des informations recueillies et les résultats obtenus contribuent largement à la création de périmètres de production. ”

“ Ce service, première composante explicitement économique de l'IRAT, repose sur Bernadette Badinand et Jean-Paul Arnoud, installés à Nogent. Leur activité est très liée à la revue L'Agronomie tropicale, dont ils alimentent la rubrique Informations économiques. Les études publiées concernent avant tout les produits essentiels que sont le sucre, le riz et l'arachide, mais aussi la tomate, l'oignon, le poivre, etc. De façon complémentaire, en accompagnement du déploiement géographique de l'Institut, des synthèses économiques
par pays sont réalisées. ”