Christian Surre

“ Dans ce but, le ministre de la France d'outre-mer demanda à une personnalité particulièrement qualifiée de lui préparer un programme pour développer la production d'oléagineux. Il s'adressa à Robert M. E. Michaux, alors président de la Confédération des producteurs agricoles d'outre-mer. Ce dernier avait pu se convaincre, au cours de sa passionnante carrière de planteur en Extrême-Orient, que l'emploi de méthodes rationnelles fondées sur une expérimentation agronomique éprouvée permettait d'accroître très significativement la production des cultures tropicales. ”

“ Pour qu'un arbre, comme ce beau sapin au pied duquel nous sommes rassemblés, supplante, fût-ce pour un jour, à l'IRHO le palmier, le cocotier ou l'arachide, il faut quelque chose d'extraordinaire, et ce défi à l'ordinaire des choses, c'est Noël que nous fêtons ce soir, avant de le fêter en famille la semaine prochaine. ”

“ Dans quelques instants la dissolution de l'association nous permettra de rendre un hommage bien mérité à l'IRHO qui a su, à travers son équipe de direction et surtout tous ses chercheurs, donner un élan très incitatif au développement de la Côte-d'Ivoire, notamment au développement du palmier et du cocotier. Des résultats spectaculaires ont été obtenus ces dernières années grâce à des recherches très dynamiques, bien orientées, bien conduites par des hommes compétents et surtout acquis à la cause de la coopération entre la France et la Côte-d'Ivoire. ”

“ La remise en exploitation de la plantation était un préalable indispensable à tout développement du palmier à huile en Côte-d'Ivoire, sinon en Afrique francophone. Or, à la fin de l'année 1947, les premiers résultats de l'expérience de fumures montraient déjà une action significative qui permettait d'escompter un très fort accroissement de la production de la plantation, susceptible de lui assurer une meilleure rentabilité. ”

“ Ce sont d'abord l'ampleur et l'originalité des programmes de sélection, complétées par les efforts déployés pour la vulgarisation rapide des résultats grâce à une politique dynamique de production de semences, qui ont fait rapidement connaître l'institut : bloc semencier de palmier de 500 hectares à La Mé ; jardins grainiers de cocotier de plusieurs centaines d'hectares pour la réalisation de semences d'hybrides ; encadrement des cultivateurs pour la production de semences d'arachide d'huilerie et de bouche, de variétés résistantes à la sécheresse, ou de semences de ricin. ”

“ Les observations, faites pour répondre aux attaques que certains détracteurs formulaient contre les cocotiers hybrides par rapport au cocotier local en milieu villageois, ont montré que les hybrides ont une meilleure adaptabilité à la sécheresse que les cocotier locaux, ainsi qu'une bonne tolérance aux insectes et aux maladies. Placé dans des situations équivalentes d'entretien et de fertilisation, l'hybride est plus précoce et produit deux fois plus que le local dans les plantations villageoises de basse Côte-d'Ivoire. ”

“ Le laboratoire de virologie de l'IRHO (Michel Dollet) est le premier à réussir la culture in vitro de trypanosomes de plantes.
La phase laboratoire du programme POU se termine. Ces travaux — qui ont fait l'objet de trois publications, d'une thèse de doctorat et d'une thèse de troisième cycle — ont montré qu'on pouvait créer, avec de bons rendements, des levures alimentaires sur dérivés lipidiques. Après transformation du concret de palme en POU, le palmier à huile pourrait être tout à la fois le meilleur oléagineux et le meilleur protéagineux. ”

“ Les travaux sur les composantes physiologiques et biochimiques de la production du palmier à huile se poursuivent : des angles d'insertion foliaire faibles favorisent légèrement la résistance à la sécheresse ; ainsi, le choix de la densité doit se faire en fonction de la surface foliaire du matériel planté. De plus, on observe que l'activité enzymatique des feuilles et des racines serait en relation avec la production. Les techniques de multiplication végétative s'améliorent et la création décidée d'un laboratoire à La Mé va permettre d'obtenir du matériel clonal. ”

“ Complexe plantation-usine d'Eloka, en Côte-d'Ivoire.
D'autre part, la maîtrise du diagnostic foliaire avait permis de franchir une étape décisive dans la connaissance des problèmes de nutrition minérale, grâce à des interventions sur les cinq continents dans des conditions de climats et de sols très différentes, et elle avait pu servir de base à l'élaboration des programmes de fumures. On voit là tout l'intérêt d'associer recherche et développement, celui-ci assurant à celle-là des moyens d'investigation dans tout l'espace géographique de la culture. ”

“ Avec le vieillissement des palmeraies plantées en Côte-d'Ivoire depuis 1960 commence à se poser le problème de la croissance en hauteur des arbres, et son corollaire, les difficultés d'exploitation. Le facteur croissance a été introduit depuis dix ans en tant que critère de sélection, et les nombreuses observations réalisées, en particulier à l'occasion de l'audit de Palmindustrie, ont permis de mieux cerner les différentes phases de la croissance et d'établir des histogrammes et courbes de distribution par classes de tailles pour différentes années de plantation et différentes situations. ”

“ Le climat particulier de Madagascar reléguait le palmier en troisième urgence, mais il était proposé de créer quelques plantations pilotes sur la côte nord-est pour pouvoir juger du comportement du matériel sélectionné à importer.
L'archipel des Comores fit l'objet d'une mission, aussi en 1960, pour examiner la spécificité des problèmes cocotier, essentiellement l'entretien et les prédateurs. Des carences furent mises en évidence, mais les apports d'engrais devaient être précédés d'une remise en état et d'un entretien régulier des parcelles. ”

“ Cependant, dès les premières années, le programme de recherches comporta également des expérimentations sur les oléagineux annuels cultivés dans la région : arachide, sésame, puis ricin et soja.
La production voltaïque d'arachide, faible en tonnage, était importante cependant pour l'économie rurale et constituait avec le sésame et le coton l'une des rares cultures d'exportation adaptées au pays. Les faibles rendements par hectare provenaient de plusieurs facteurs : faible fertilité du sol et irrégularité des pluies ”

“ C'est avec un réel plaisir que la délégation qui m'accompagne et moi-même avons passé cette agréable journée à la station cocotier Marc-Delorme de l'IRHO à Port-Bouêt ! Le bon travail et l'excellence des équipes de recherches sont un motif de fierté et de satisfaction pour la Côte-d'Ivoire, l'Afrique et le tiers monde ! ”

“ Je considère que sur le plan international le fait de nationaliser plus ou moins l'IRHO sera considéré dans tous les pays comme une erreur manifeste et pratiquement comme un recul de la capacité de l'IRHO. Il est certain que lorsque vous vous heurterez en Malaisie, ou dans toute l'Asie, à des concurrents privés, ils auront priorité à partir du moment où l'IRHO ne sera plus indépendant. ”

“ A cette époque, la production d'huile de palme provenait pour les deux tiers d'Afrique (également un très fort pourcentage d'huile de palmiste) et, pour ce continent, essentiellement de la palmeraie naturelle qui s'étendait sur toute la zone forestière du golfe de Guinée, les premières plantations industrielles n'ayant débuté en Afrique qu'au cours des années 30, au Congo belge et au Nigeria, si l'on fait abstraction de la plantation de l'Union tropicale de plantations créée en 1925 à Dabou, en Côte-d'Ivoire. ”

“ Robert Michaux avait réclamé avec force le statut privé pour les instituts de recherches, facteur qu'il estimait essentiel pour leur assurer souplesse et autonomie de gestion. Ce statut a permis en effet aux instituts français oeuvrant dans les pays tropicaux de continuer et de se développer une fois proclamée l'indépendance des pays où ils travaillaient, alors que les organismes étrangers similaires, de statut administratif, devaient rapidement disparaître. ”

“ La sélection récurrente réciproque (SRR) largement utilisée pour l'amélioration génétique des plantes allogames et adaptée au palmier à huile par l'IRHO est le moyen le plus fiable et le plus performant pour sélectionner les meilleurs croisements. Deux sources A et B sont croisées entre elles et les hybrides obtenus testés en essais comparatifs. Les parents ayant donné les meilleurs hybrides sont utilisés dans les programmes de recombinaison pour la poursuite de la sélection (sources A et B sélectionnées) et d'autofécondation pour la production de semences. ”

“ Une première mission de Michel Ollagnier insista sur l'énorme déficit du Brésil en corps gras et constata la trop grande dispersion des études confiées aux instituts agronomiques des différents Etats ; aussi fut-il proposé que l'Instituto Nacional de Oleos joue le rôle de coordinateur des recherches en vue de fixer des priorités. Une section en agronomie fut créée auprès de cet institut et l'IRHO y affecta en 1961 un de ses ingénieurs, Guy Savin. Priorité devait être donnée au palmier à huile et au cocotier ; et en deuxième urgence à l'arachide. ”

“ Je voudrais rappeler que la structure de l'institut a pris une part très active à la promotion de la science et de la technique en Côte-d'Ivoire, mais surtout a formé des hommes capables de conduire des activités de recherche bien intégrées aux travaux de l'institut, et des planteurs qui sont maintenant acquis aux techniques agronomiques du cocotier et du palmier. ”

“ C’est une tâche exaltante que de produire, d’améliorer ce qui existe, de créer là où il n’y avait rien et de savoir qu’en assurant de meilleures conditions d’existence aux populations rurales on travaille en même temps à l’expansion économique du pays tout entier et au maintien de la paix entre les hommes. ”

“ Vous avez également, mon cher Directeur général, fait état de mon action au moment de la création et au temps de la mise en place du CIRAD. Il s'est trouvé que j'ai été au point de jonction des deux « histoires » des instituts : celle de l'association qui, au contact du chef historique de l'IRHO, Robert Michaux, et de son directeur historique, René Carrière de Belgarric, m'a en quelque sorte façonné, et fasciné aussi, durant ma quinzaine d'années comme secrétaire général et directeur général adjoint, avant d'être moi-
même pendant douze années directeur général ”

“ Celui de Tivaouane, dans la région de Thiès, couvrait 22 hectares avec une annexe de 9 hectares et il s'agissait d'une zone en voie d'épuisement dont l'arachide constituait la principale ressource. Enfin, le point d'essais de Darou disposait de trois types de sols caractéristiques de la région. L'objectif assigné à ces points d'essais était bien évidemment de fournir aux paysans sénégalais des méthodes nouvelles, de rentabilité certaine, destinées à améliorer la culture de l'arachide tout en assurant la conservation de la fertilité du sol. ”

“ Ce trop bref historique n'a eu pour ambition que de relater pour les nouveaux engagés ce qu'a été l'IRHO de 1942 à 1984, comment et dans quel contexte il a été créé et s'est développé, de sorte que, conscients de l'oeuvre déjà accomplie au service des oléagineux et des populations concernées, ils puissent la poursuivre avec autant de passion et d'intelligence que de dévouement. ”

“ Au Sénégal, le programme semencier a été à même de mettre 117 000 tonnes de semences à la disposition de l'ONCAD, soit la quantité nécessaire pour l'emblavement de l'année suivante.
En ce qui concerne le palmier, l'année 1973 est marquée par le développement des activités de défense des cultures, avec la poursuite des recherches, d'une part sur la fusariose et sur le blast, d'autre part sur le Coelaenomeno-dera, et la mise en place à La Mé d'un important programme d'élevage de parasites de cet insecte ; en Amérique latine, les études continuent sur la marchitez. ”