Louis Laurent

“ Nous nous occuperons tout d’abord de la nicotine, parce qu’elle est en même temps le principe caractéristique du tabac et celui qui a la plus grande influence sur la nature même du produit. Elle intéresse et le fabricant et le cultivateur qui pourra en faire varier, pour ainsi dire, la teneur à volonté, en orientant les procédés de culture vers le but qu’il se propose d’atteindre. ”

“ La connaissance des principes minéraux qui concourent à la constitution des plantes est d'une utilité réelle pour la culture rationnelle des végétaux. Donner de la chaux à un organisme qui fixe la potasse, ou négliger de lui fournir de l’acide phosphorique, si les phosphates entrent pour une grande part dans la constitution de ses différents tissus, serait, pour l’agriculteur, aller au-devant d’une perte certaine. ”

“ En un mot, si l’étude des différentes espèces botaniques et de leur patrie d’origine, indique au planteur le choix qu'il doit faire des variétés pour un climat donné, l’étude chimique du produit lui enseignera à connaître le sol sur lequel il devra établir sa culture, les éléments minéraux et la quantité qu’il devra lui fournir, pour obtenir un produit abondant et supérieur. ”

“ Ce serait une grave erreur de croire que le tabac séché est du tabac bon à être fumé. Avant de livrer à la manufacture, qui le mettra sous sa forme définitive, le produit que le cultivateur a récolté sur son champ, il faut lui faire subir une série de manipulations minutieuses, délicates et longues qui décideront de la valeur définitive de la récolte. Car il ne suffit pas d’avoir obtenu des feuilles à parenchyme souple, bien intact et de belle venue, il faut les transformer en produit fumable, et tel est le but des différentes fermentations par lesquelles doit passer le tabac. ”

“ Quand on interpose la feuille entre l’oeil et le soleil, on aperçoit dans son intérieur des tâches huileuses. Toutes s’inclinent vers le sol, et le bord s’affaisse; en même temps, l’odeur qui s’exhale du champ, devient de plus en plus vireuse et pénétrante. ”

“ On sait, d’autre part, que le sazotates et en particulier l’azotate de potasse (salpêtre ou nitre) possèdent la propriété d'entretenir la combustion. On serait donc tout d’abord porté à croire que plus un tabac est riche en nitrate, plus il est combustible ; or l’expérience démontre qu’il n’en est rien. Tel tabac qui contient une grande quantité d’azotate est presque incombustible, comme le Kentucky ; tel autre qui n’en contient qu’une faible proportion est d’une combustibilité parfaite, comme la Hongrie et le Java. ”

“ Le colon, certain de ne pouvoir vendre son produit à la mère patrie, ne fait aucun effort pour améliorer ses moyens de culture, et l’on tourne alors dans un cercle vicieux, au plus grand détriment d’une branche de commerce qui rapporte pourtant à certains pays de si fructueux bénéfices. ”

“ On peut dire, d’une manière générale, que l’ouvrier s’accoutume vite au tabac et que sa santé ne paraît pas être fortement influencée. Il n’y a que dans les salles de fermentation des masses pour la fabrication de la poudre, et dans celles de la dessiccation du scaferlati que des accidents pourraient se produire, sur des sujets trop irritables et d’une complexion nerveuse particulière. ”

“ A Java, l’exportation du tabac a doublé dans la dernière moitié du siècle, et malgré les grandes oscillations des prix et les mauvaises récoltes, c’est une des denrées qui a le plus d’importance dans le mouvement des exportations de l’île. La consommation locale est elle-même considérable. Comme pour les grandes cultures, celle du tabac a cessé d’être un monopole du gouvernement pour passer à de gros concessionnaires.
La contrée la plus importante se trouve dans l’ouest de Sumatra aux environs de Deli. C’est depuis 1864 qu’on y a entrepris cette culture. ”

“ Pour les cigares communs, c’est la cigarière qui découpe elle-même la robe, et c’est dans l’enrobement que réside surtout le point délicat de la fabrication.
Il faut que la poupée soit bien uniformément recouverte, qu’elle ne soit ni trop serrée, ni trop lâche et que les nervures de la feuille soient placées en dedans. Puis, avec un couteau à lame courbe, l’ouvrière façonne la tête du cigare et fixe le bout de la robe avec un peu de colle de pâte teintée en brun par du jus de tabac. ”

“ Pendant la croissance du tabac, et principalement à l’époque de la maturation, il faut veiller à ce que les feuilles soient dans leur position normale. Il arrive fréquemment que les vents qui succèdent en général aux pluies, retournent les feuilles; il faut alors que de bon matin, avant que le soleil ne soit trop haut sur l’horizon, un ouvrier passe dans les rangées de tabacs et replace les feuilles dans leur situation normale, car si l’action du soleil se faisait sentir sur le revers de la feuille, la coloration du tabac fermenté ne serait plus uniforme, ce qu’il faut particulièrement éviter. ”

“ La qualité du tabac variant énormément, suivant la manière dont il est préparé, il n’est pas étonnant d'enregistrer les opinions les plus diverses au sujet d’un produit traité d’une façon aussi rudimentaire ; mais il suffit à notre point de vue que le sol et le climat soient susceptibles de donner une abondante récolte pour qu’il soit possible, quand des soins minutieux seront apportés à sa préparation, de voir produire à ces contrées un tabac utilisable dans les manufactures d’Europe. ”

“ La consommation du tabac en France a suivi une progression constante depuis le début du monopole jusqu’à nos jours et, malgré les campagnes menées contre l’abus de ce produit, sa vogue se répand de plus en plus dans les classes populaires. ”

“ Une des conditions les plus importantes dans la culture du tabac, pour obtenir des produits de qualité supérieure, c’est le climat. Si, en changeant l’époque de l’année où doit être efféctuée la culture, on peut arriver à faire mûrir la plante, il faut bien dire qu’un climat chaud et humide sera seul capable de faire développer l’arome. ”

“ Immédiatement après la récolte, les cellules fonctionnent encore sous l’empire de la vie, et la feuille peut être encore considérée comme un organisme vivant, soumis au jeûne. Elle vit sur ses réserves. L’amidon est détruit et le sucre qui en résulte est brûlé par la respiration de l’organe.
Une fois les cellules mortes, les ferments solubles qui y sont contenus entrent en jeu, sans que le protoplasma intervienne. Les feuilles brunissent, perdent leur odeur vireuse pour acquérir celle du tabac séché. Ces phénomènes se passent pendant la durée de la maturation et du séchage de la plante. ”

“ Comme l’oxygène est l’agent principal de la fermentation des masses, une aération convenable est un point capital pour la bonne marche de cette opération.
Dans les masses sans aération et abandonnées à elles-mêmes, la fermentation se développe sous l’influence d’une atmosphère confinée ; elle se localise dès lors dans les régions qui sont voisines de la surface. Les bords, qui sont refroidis par l’air ambiant sont peu atteints, le centre de la masse est peu fermenté ; quant au pied, il ne l’est pas du tout. ”

“ La maturité se produit dans l’ordre même du développement des organes foliaires, c’est-à-dire de bas en haut. Tout le champ n’est donc pas mûr en même temps. Il paraît donc indispensable de faire la cueillette en plusieurs fois, à moins qu’on n’adopte une maturité moyenne, d’où résultera également un produit moyen. Les planteurs de la Réunion estiment que la récolte sous leur latitude doit se faire en trois fois ; par cette méthode on gagne incontestablement en qualité. On opère un premier classement qui permet de traiter au séchoir, de la même manière, des produits identiques ”

“ Il faut aussi assujettir les pieds qui auront été ébranlés par le vent, soit au moyen de piquets, soit en tassant la terre autour de la plante et en refaisant la butte. Pendant tout le temps que dure la végétation du tabac, une surveillance active et minutieuse doit être exercée, afin de détruire les nombreux parasites qui s’acharnent sur cette plante et compromettent la récolte. Plusieurs fois par jour, des ouvriers, chargés exclusivement de ce soin, détruisent les larves et les insectes de toutes sortes qui se trouvent, soit sur les feuilles, soit dans la terre autour du pied. ”

“ L’étude chimique est donc un chapitre indispensable de l’histoire des produits végétaux, car le choix judicieux des engrais dans une culture est lié d’une façon très intime à l’étude chimique des différents produits que l’on demande au sol. ”

“ La bonté du climat rend la dépense moindre, le travail plus facile, et l’on peut dire que de bonnes graines ne donneront sous un mauvais climat, et avec un travail pénible, qu’un produit médiocre.
Pourtant il ne faut pas oublier que tout en étant un facteur important, le climat n’est pas un facteur absolument indispensable et que l’on pourra toujours, dans la limite du possible, contrebalancer son influence. ”

“ Quoi qu’il en soit, il doit se souvenir que pour être rémunératrice, la culture du tabac exige une fumure abondante, car la plante ne paraît s’assimiler les substances qui lui sont nécessaires qu’autant que ces dernières sont répandues en abondance dans le sol, et surtout quand elles sont bien décomposées et intimement incorporées à lui. ”

“ La culture du tabac, à la surface du globe, est répartie de la façon suivante. Les contrées qui sont comprises entre le 20° de latitude nord et le 20° de latitude sud, sont celles qui produisent la plus grande quantité de tabacs de qualité supérieure. Entre ces parallèles, se trouvent les îles de Cuba, des Philippines, de Java, de Sumatra, en un mot, les Antilles, le centre Amérique et l’Insulinde. ”

“ La pipe, dont le calumet de paix n’est qu’une forme, est d’un usage universel, les différents peuples la fabriquent avec les substances les plus diverses. Au point de vue hygiénique, le seul qui nous occupe dans ce chapitre, on peut classer les pipes, suivant que les matières, dont elles sont faites, absorbent plus ou moins le jus qui résulte de la combustion du tabac. ”

“ Les feuilles de tabac destinées au scaferlati et surtout à la confection des cigares doivent, pour réunir les conditions de la combustibilité parfaite et d’une faible teneur en nicotine, être récoltées avant complète maturité. Mais on se heurte immédiatement à des difficultés de plusieurs ordres, dont la principale réside dans l’intérêt qu’a le planteur, au point de vue du bénéfice, à récolter une grande quantité de produit médiocre ou à perdre sur le poids en gagnant sur la qualité. ”

“ Si, au contraire, un cultivateur a obtenu, dans ses semis, un produit supérieur, naturellement bien adapté aux conditions de milieu dans lesquelles il est placé, il devra faire tout son possible pour le préserver de l’hybridation et s’assurer ainsi la perpétuation de cette sorte.
Dire que la graine de tabac est très petite, c’est indiquer
par le fait même que, sous un faible volume, il y en a un très grand nombre. ”

“ CONSOMMATION DU TABAC. — ACTION SUR L’ORGANISME. — HYGIÈNE DES MANUFACTURES.
— EMPLOIS DIVERS DU TABAC
L’usage quelquefois immodéré du tabac chez les différents peuples, touche aux plus graves problèmes de psychologie.
Il est un point irrécusable, parce qu’il est du domaine des faits, que, depuis trois siècles, l’univers entier fume et que l’usage du narcotique va augmentant de jour en jour. Il est un autre point non moins incontestable et que nous étudierons par la suite, c’est que le tabac agit d’une manière spéciale sur le système nerveux et par son intermédiaire sur le coeur. ”

“ Il ne suffit pas, en effet, de donner de la potasse à la plante sous quelque forme que ce soit, il faut encore la lui donner de telle façon qu’elle s’empare de la base en éliminant l’acide, car nous avons vu que les sels de potasse à acides minéraux n’influent que faiblement sur la combustibilité. ”

“ Quelques-uns n’en conservent que sept ou huit, alors que certains en font nourrir vingt-cinq à chaque plante.
En France, c’est la régie qui fixe elle-même pour chaque département le nombre de feuilles à laisser. Celui-ci varie de six à quatorze.
Dans nos colonies et dans les pays où la culture est libre, il faudra que chaque planteur arrête le nombre de feuilles qu’il faudra conserver, après avoir consulté la richesse du sol, l’exposition du champ, le produit qu’il veut obtenir et la force individuelle de chaque pied de tabac. ”

“ La culture n’y est soumise à aucune règlementation et on peut dire qu’il y a autant de méthodes que de planteurs ; qui plus est, les espèces et variétés cultivées y sont très nombreuses et les sols qui les portent sont de compositions extrêmement différentes. Enfin les Américains traitent de diverses manières les mêmes sortes de tabac suivant la destination et les exigences du consommateur. Avec une même feuille, ils préparent tantôt des tabacs jaunes pour la consommation locale, tantôt des tabacs bruns pour la confection de cigares et l’exportation en Europe. ”

“ Cet enduit, en effet, donne au tabac un goût désagréable et le rend bien moins combustible.
La fumée du produit ne doit être ni âcre, ni piquante et d’un goût agréable. Toutes ces qualités sont généralement en raison inverse de l’épaisseur du parenchyme. A vrai dire, dans ce cas-là, le planteur sacrifie la quantité à la qualité ; cette spéculation, peu avantageuse dans les pays où le climat ne permet pas d’obtenir des produits à arome très fin, le devient quand il s’agit des contrées tropicales ; du reste, les planteurs cubains opèrent leur cueillette avant maturité complète. ”

“ Son odeur est celle du tabac et varie avec la sorte d’où on l’a retirée. A froid, son odeur est faible, mais à chaud, elle devient absolument intolérable. Quelques gouttes volatilisées dans une grande chambre suffisent pour en rendre l’atmosphère absolument irrespirable.
La nicotine résiste bien à la chaleur et n’est que partiellement décomposée pendant son passage dans un tube de fer porté au rouge. Cette stabilité explique pourquoi dans la combustion du tabac une portion subsiste dans la fumée et est absorbée. La fumée contient aussi une certaine quantité de bases pyridiques. ”

“ Le tabac est une plante de grande et de petite culture. Tout dépend du coût de la main-d’oeuvre dans le pays où on établit la plantation. Réclamant des soins minutieux et de tous les instants, le tabac ne peut être cultivé dans nos contrées que sur une échelle assez restreinte, et ne donne de réels bénéfices que si l’agriculteur peut se consacrer, avec sa famille, au succès de la récolte. ”

“ Pouvoir toxique de la fumée du tabac. — Le tabac est toxique par lui-même et par sa fumée qui contient aussi des produits dangereux agissant sur l’organisme comme poisons narcotico-âcres. Ils excitent tout d’abord les fonctions cardiaques puis les paralysent. Il est du reste d’observation vulgaire que les personnes qui ne sont pas accoutumées à l’intoxication tabagique, ressentent les mêmes malaises dans une atmosphère chargée de fumée de tabac que celles qui fument pour les premières fois. ”

“ Le cigare est la forme primitive sous laquelle le tabac a été fumé. On peut dire qu’il est essentiellement composé par un rou-leau de feuilles et c’est du reste sous cette forme grossière que sont dégustés les tabacs dans les pays producteurs. C’est aussi le mode de fumer qui conserve le mieux au tabac ses qualités intrinsèques, et voilà pourquoi les manipulations auxquelles le tabac doit être soumis doivent être très minutieuses et délicates, afin de conserver l’arome le plus intact possible. ”

“ Le séchage artificiel présente de grands avantages sur la dessiccation à l’air libre ; on soustrait ainsi le tabac aux accidents météorologiques qui ne peuvent être prévus et encore moins régularisés, et on le prépare dans un laps de temps infiniment plus court. On peut toujours obtenir un produit identique, en le soumettant à des conditions de milieu semblables, tandis que la qualité du tabac préparé par les procédés ordinaires sera nécessairement variable, comme les influences quelquefois insaisissables qui ont agi sur lui. ”

“ Ainsi, d’après Wagner, le tabac de Virginie, quand il est frais, possède une odeur très désagréable, qui se transforme peu à peu et finit par disparaître après un certain temps d’emmagasinage.
Jusqu’à ces derniers temps, l’empirisme a été le seul guide des différentes manipulations que l’on nomme maturation, séchage et fermentation. Il est certain qu’un contremaître,
rompu au métier, conduira avec succès ces opérarations qui ont une influence capitale sur la valeur définitive du produit, mais il est d’autre part intéressant d’être fixé sur les causes de ces différents phénomènes. ”

“ On remarquera du reste par l’examen du tableau (page 137)
que les meilleurs sols à tabac du Maryland et du Connecticut, n’en contiennent qu’une très faible quantité.
L’épaisseur de la terre arable est aussi une condition indispensable pour la prospérité de cette culture. Le tabac possédant une racine à pivot et pourvue d’un chevelu très abondant, la préparation du sol influe d’une manière très sensible sur le développement de son système radiculaire et, partant, sur tout l’organisme végétal. Des défoncements profonds seront donc nécessaires dans la préparation du sol destiné à cette culture. ”

“ Les îles Philippines sont, dans l’ancien monde, la rivale de Cuba au point de vue de la production du tabac. Ce sont les provinces de la Isabella et Llagan- qui cultivent sur la plus grande échelle, et assurément dans celte dernière décade, les insurrections de Cuba et la guerre ont donné une plus-value aux produits des Philippines. Les planteurs récoltent un peu à la hâte, pour se procurer un gain immédiat, et n’apportent point tout le soin désirable à la préparation du produit. Qui plus est, le tabac est l’objet de la part des chinois d’un nombre considérable de sophistications. ”

“ Que dire du grand continent asiatique; en Turquie, la pipe est continuellement à la bouche, dans l’Inde toutes les classes et les deux sexes fument; le Siamois chique modérément, mais fume continuellement ; dans les Bermudes, suivant le témoignage de Crawford, même les enfants fument le cigare ; en Chine, la pratique est si universelle, que chaque femme, dès l’âge de huit à neuf ans, porte, comme un accessoire de sa toilette, un petit sac en soie pour renfermer le tabac et la pipe. ”

“ Sous l’influence de l’humidité et des ferments, il se produit, pendant la durée de cette opération, des changements très notables dans le tabac qui prend la couleur, le lustre, l’élasticité et surtout l'arome du produit définitif qui doit être livré à la manufacture.
Ce qu’il importe avant tout, quand on forme ces pilons, c’est d’observer l’état d’humidité des feuilles. Trop sèches, la fermentation met très longtemps à se déclarer, et même peut ne pas se produire; trop humides, les feuilles risquent de se moisir ou même des fermentations putrides peuvent se déclarer. ”

“ Etudier les climats où croissent les meilleurs tabacs, et ceux où la récolte est la plus abondante, sera par le fait même indiquer les zones les plus favorables à l’établissement de cette culture.
Le tabac croît à Cuba entre le 20° et le 24° de latitude nord. A Manille, il ne dépasse pas le 20° et il est cultivé dans les îles de la Sonde, sous l’équateur. Toutes nos colonies situées sous les mêmes latitudes, ayant une température moyenne et un état hygrométrique semblables à ceux de ces régions, pourront espérer, avec les mêmes semences, obtenir des produits de qualité similaire. ”

“ Il est incontestable que si, en France, et dans les pays où
le sol et le climat ne sont pas susceptibles de donner un produit parfumé et de premier choix, le planteur a tout avantage à ne rechercher que la quantité, il n’en paraît pas être de même dans les pays tropicaux où le tabac atteint des prix qui compensent largement la perte que le cultivateur fait sur le poids total de la récolte. ”