Auteur : Albert Dastre

“ C’est la même force qui se fait obéir ici et là. L’aimant terrestre ou l’aiguille d’inclinaison, si on les suppose indéfiniment prolongés, rencontrent la voûte céleste en un point qui est le zénith magnétique. C’est vers ce point du ciel que, d’après les règles de la perspective, se fait le concours des rayons auroraux pour l’œil de l’observateur. Dans les aurores en couronne, c’est donc du zénith magnétique que semblent diverger les rayons comme autant de fusées lumineuses.
Le magnétisme terrestre a des relations encore plus étroites avec les aurores polaires. ”

“ V Les phénomènes nerveux ne sont jamais des actes isolés. Ils forment des enchaînemens, des séries liées. Si l’on arrivait, par quelque artifice, à susciter le fonctionnement d’une partie limitée de l’appareil, les choses n’en resteraient pas là. L’activité ne s’éteindrait pas sur place ; elle se propagerait, au contraire, de proche en proche jusqu’à un centre nerveux, et de là à quelque organe fonctionnel : elle produirait finalement la contraction d’un muscle, la sécrétion d’une glande ou une sensation perçue. L’acte fonctionnel est l’aboutissant fatal de toute activité nerveuse. ”

“ Mais la science vient en quelque sorte la consacrer et l’expliquer en la revêtant de formules plus concrètes. Le même agent physique provoque dans le sensorium des réactions dont la nature dépend de l’organe qui l’a recueillie et du point de l’écorce cérébrale où vient aboutir l’excitation. « Les divers organes des sens, soumis à un même agent physique, l’électricité, lui répondent de manière différente, la langue par des saveurs, le nez par des odeurs, la peau par des sensations de picotement, l’œil par des lueurs et l’oreille par des sons. » ”

“ Ces impressions, pur ébranlement moléculaire, sont transportées du point où elles ont été recueillies, c’est-à-dire de la frontière de l’organisme, vers un poste central, sorte de station intermédiaire, appelée centre nerveux, et qui se trouve dans la moelle épinière ou les parties de l’encéphale qui lui sont homologues, voire même dans des masses ganglionnaires indépendantes de l’axe nerveux. La nécessité de cette étape interposée sur le trajet de l’impression est absolue. La règle ne souffre pas d’exception : aucune impression n’est jamais conduite tout d’une traite à sa destination. ”

“ L’activité prolongée ou répétée du cordon nerveux entraîne-t-elle, chez lui, cet ensemble de modifications que l’on observe chez d’autres organes et que Ton désigne, dans leur ensemble, sous le nom de fatigue ? C’est un état qui se manifeste chez tout organe en général, et chez le muscle, en particulier, par l’affaiblissement de toutes ses propriétés, par sa paresse à réagir, par la lenteur de son fonctionnement, et, au degré extrême, par une inertie à peu près complète. Y a-t-il quelque chose d’analogue chez le nerf, ou bien celui-ci est-il infatigable ? ”

“ Il y a plus de souplesse et d’élasticité dans les machines vivantes. Aussi une troisième condition intervient ici, c’est la force de l’excitant, qui permet à l’influx nerveux de se répandre et de se diffuser plus au loin. C’est pourquoi les excitations fortes de la sensibilité retentissent sur presque tous les organes, sur le cœur, sur le foie, sur la pupille. Les messages faibles, émanés des viscères sains, s’arrêtent à la moelle et ne provoquent pas de sensation ; les excitations fortes, parties des mêmes parties enflammées, montent jusqu’à l’écorce cérébrale et sont douloureusement senties. ”

“ En définitive, et de degré en degré, tous les centres tendent à être reliés, plus ou moins étroitement, en une vaste association. Théoriquement, il est permis de dire que l’action réflexe est universelle, c’est-à-dire que l’excitation peut se propager à tout le système, à toute la moelle, dès qu’un seul arc réflexe entre en branle.
Mais, en fait, il en est autrement. Un centre ne communique pas avec une égale facilité avec tous les autres. Il communique plus aisément avec certains, et ceci est également intelligible dans le cas des neurones, comme dans celui des réseaux. ”

“ En affirmant que chaque animal possède tout ce qu’il lui faut, et rien que ce qu’il lui faut, pour assurer son existence dans les conditions où elle doit s’écouler, l’illustre naturaliste transportait dans la réalité le cas idéal que nous venons d’imaginer, d’une liaison rigoureuse des parties de l’organisme. Cette tendance devait nécessairement le conduire à accorder au système nerveux une importance exceptionnelle et excessive. Il a été, en effet, jusqu’à dire : « Le système nerveux est, au fond, tout l’animal ; les autres systèmes ne sont là que pour l’entretenir et le servir. » ”

“ Une autre opinion, bien plus répandue parmi les profanes, est que ce stimulus n’est pas toujours matériel, qu’il n’est pas nécessairement emprunté aux forces générales de la nature, qu’il peut être psychique. C’est ainsi, par exemple, que le souvenir d’une douleur peut faire couler les larmes. L’action de la volonté, l’intervention des facultés de l’âme pourrait, sous le nom d’influence du moral sur le physique, provoquer l’apparition de manifestations nerveuses de tout ordre, aussi bien visibles et sensibles, matérielles en un mot, que psychiques. ”

“ Le cerveau se comporte ici à la façon de tout autre organe fonctionnel terminal, c’est-à-dire placé habituellement à l’extrémité d’un cycle d’excitation. Il fait ce que ferait le muscle, provoqué à l’action par l’excitation nerveuse qui lui parvient et qui réagit suivant sa nature, c’est-à dire par une contraction musculaire. De même ici, l’écorce cérébrale, sollicitée à l’action par l’excitation stimulatrice, fonctionne suivant sa nature et déroule le tableau des phénomènes psychiques. ”

“ Mais il faut se hâter de dire avec A. Herzen, que, si le phénomène électrique est le signe et la conséquence de l’activité, il n’est pas cette activité elle-même et il n’en est même point la cause ; car, si l’on observe toujours la variation négative dans les nerfs en action, l’inverse n’est pas vrai ; et, une excitation inefficace provoque encore parfaitement la variation. Il s’en faut encore de beaucoup, comme on le voit maintenant, que le moment soit venu d’exhumer la théorie électrique. ”

“ Un fossé profond, peut-être un abîme infranchissable, sépare en effet le monde de l’âme du monde matériel. Mais on sait, du moins, qu’à toute manifestation de l’ordre psychique correspond, de l’autre côté du fossé, une manifestation de l’ordre physique, à savoir l’activité organique d’une partie de l’écorce cérébrale. Et réciproquement, à un fonctionnement organique déterminé correspond un fonctionnement psychique également déterminé. ”

“ L’âme, en effet, possédant une activité libre, si l’on admet que cette activité est susceptible d’être, par elle-même, un stimulus efficace, les manifestations nerveuses correspondantes seront spontanées.
Mais, comme nous l’avons dit plus haut à propos de l’activité cérébrale, pour éviter d’entrer dans des controverses philosophiques, on échappera à la difficulté par un biais. On remarque qu’il y a un moment où le stimulant, pris au monde de l’âme, passe dans le monde physique et vient se révéler par l’entrée en activité matérielle d’un organe nerveux. ”

“ Les physiologistes ont donc admis, comme une vérité d’expérience, que la sensation est un état de conscience, qu’elle ne traduit pas une qualité ou un état des corps extérieurs, mais un état du cerveau variable avec le lieu d’où part la stimulation et celui où elle arrive. La sensation n’est pas l’image de l’objet qui la provoque, mais le signe des actions que cet objet exerce sur le cerveau. ”

“ Le stimulus nerveux est une amorce ; il agit comme une force de dégagement, pour ébranler un édifice chimique instable dont la destruction, une fois commencée, se poursuivra d’elle-même. Tous les fonctionnemens qui ont, à leur base, un phénomène chimique de destruction, — ce qui est le cas pour la contraction musculaire et pour beaucoup d’activités trophiques, —tous les processus qui n’ont besoin pour se dérouler que d’une impulsion, d’un amorçage, sont sous la domination possible du système nerveux. ”

“ Si l’on prend de l’acide chlorhydrique pur, liquéfié, sans eau, que l’on y plonge les deux électrodes d’une pile, le courant ne passe pas. Que l’on opère de même avec l’acide acétique pur, le courant ne passe pas davantage. Ces acides ne deviennent électrolytes qu’au moment où l’eau intervient pour les dissoudre ; l’eau est la condition de leur faculté de conduire l’électricité et de leur décomposition en ions : plus l’eau abonde, plus ces phénomènes s’accentuent : la conductivité électrique et la dissociation en ions augmentent avec le degré de dilution. ”

“ Mais cette fonction n’appartient qu’à l’une de ses portions, au cerveau, ou plus exactement à l’écorce des hémisphères cérébraux, siège de l’intelligence et de la volonté. C’est par là que les phénomènes nerveux intéressent le philosophe. Mais le système nerveux a un autre rôle que de présider aux phénomènes psychiques ; ceux-ci ne forment, en quelque sorte, qu’un épisode de son fonctionnement ; il remplit un office beaucoup plus général. Il est l’instrument de la solidarité des parties de l’organisme, et c’est par là surtout qu’il intéresse le physiologiste. ”

“ La répétition d’un acte arrive à le rendre plus aisé : les voies deviennent plus faciles à l’influx nerveux à mesure qu’il les parcourt d’une manière plus réitérée. C’est là encore une idée qui devient plus claire dans l’hypothèse de la mobilité des expansions cellulaires. L’exercice modéré, qui grossit le muscle, grossirait aussi la cellule nerveuse, d’après les observations d’un anatomiste italien Tanzi ; il pourrait donc élargir les routes habituelles à l’influx nerveux, et faciliter ainsi l’action qui se répète. ”

“ Une manifestation nerveuse est un cycle réflexe ou une association de cycles réflexes. Il en résulte que la connaissance parfaite du cycle simple entraînerait celle des manifestations les plus complexes et suffirait à débrouiller les problèmes les plus obscurs des fonctions nerveuses.
Voici comment il faut comprendre cet acte élémentaire : Toute manifestation nerveuse a pour point de départ une stimulation. Transmise à un organe appelé centre nerveux, cette excitation en provoque l’activité et revient, plus ou moins modifiée, à un organe qui la traduit par quelque phénomène apparent. ”

“ Dans un lieu déterminé, l’heure du maximum de fréquence est aussi l’heure du maximum d’intensité. On voit, enfin, à la simple inspection des chiffres, que l’heure du maximum du nombre des aurores dans une localité donnée retarde davantage à mesure que celle-ci s’élève davantage vers le Nord.
Il faut signaler un fait qui mérite la plus grande attention. Lorsqu’il s’agit d’aurores à grande envergure, on remarque qu’elles présentent leur maximum d’éclat, dans les différens pays où elles s’étendent, non pas au même instant physique, mais à la même heure locale. ”

“ Au contraire, tous les processus qui, dans l’être vivant, reposent sur la modification d’un équilibre stable, c’est-à-dire d’un état réversible, échappent à la prise directe du système nerveux, car il faudrait pour opérer cette modification un apport d’énergie dont le nerf est incapable. Ce qui circule en lui, ce n’est pas une quantité énergétique appréciable, c’est une force de dégagement, un simple stimulus. ”

“ La plupart des autres ont leur source dans une confusion qui s’est établie dans l’esprit de leurs auteurs entre les propriétés, en réalité différentes, des trois organes qui prennent part à la sensation : l’organe des sens, le nerf, l’écorce cérébrale. Le nerf n’a certainement pas d’énergie spécifique, et les physiologistes ne lui en accordent pas, puisqu’ils lui attribuent au contraire la seule propriété de transporter, sans lui imprimer la moindre modification, un agent nerveux toujours et partout identique. ”

“ Le plus simple est de reconnaître que les forces magnétiques du globe jouent le rôle principal dans la production et l’orientation des aurores polaires à grande envergure ; mais que, dans le cas des aurores locales, leur action peut être troublée par des causes accessoires qui tiennent au lieu et au moment.
Des orages électriques telluriques accompagnent les orages magnétiques. Il y a, à la vérité, en tout temps, des courans électriques identiques aux courans de pile, qui circulent dans le sous-sol de notre planète. ”

“ Quels moyens la théorie des ions fournit-elle pour en juger ?
En chimie ordinaire, — comme dans la vie ordinaire, — la force se juge par le résultat de la lutte. Un acide est plus fort qu’un autre lorsqu’il chasse celui-ci de ses sels, ou lorsqu’il neutralise, à concentration égale, une plus grande proportion de base. Le degré d’acidité s’apprécie donc par la quantité de base nécessaire à la neutralisation. ”