Arthur Mangin

“ Car c'est bien seulement lorsque le thermomètre descend au-dessous du zéro, que l'eau se congèle et que commence pour nous, avec l'hiver, ce que nous appelons le froid. Lorsqu'au contraire il s'élève un peu au-dessus, la glace et la neige fondent, la rigueur du climat se détend ; on n'a pas encore chaud, mais on ne souffre plus du froid, et l'on croit déjà se sentir caressé par le souffle tiède du printemps. ”

“ Il paraît que la nature a mis l'hydrogène et l'oxygène en présence au temps où notre planète n'était qu'une masse immense de gaz et de vapeurs, et qu'alors ils se sont unis en assez grandes quantités, puisqu'il en est résulté les quelques milliards d'hectolitres d'eau qui couvrent les trois quarts du globe — sans compter ce qu'il y a sous terre. Quoi qu'il en soit, l'affinité de l'oxygène pour l'hydrogène, bien que très prononcée, est beaucoup moindre que celle qui le porte vers le potassium et le sodium. ”

“ Je connais, en un mot, à peu près la pratique de la combustion ; mais la théorie, le pourquoi et le comment de tout cela, je l'ignore complètement. Et d'abord, qu'est-ce qui fait que certains corps, comme le bois, le charbon, le soufre, l'huile, le gaz d'éclairage, sont combustibles, tandis que tant d'autres : le marbre, les métaux, l'eau et, je crois, plusieurs gaz, ne peuvent jamais brûler? Puis, que se passe-t-il lorsque les corps combustibles brûlent ? ”

“ On ne pouvait plus raisonnablement soutenir que la nature eût horreur du vide, au moins d'une manière absolue ; mais on pouvait contester, à la rigueur, que ce fût bien la pesanteur de l'air qui faisait monter l'eau dans une pompe aspirante et maintenait en équilibre dans un tube de verre une colonne de mercure. Sur ce dernier point,
le doute était encore possible ; il pouvait même être, de la part de certains physiciens, une marque de sagesse ; car, en bonne méthode scientifique, les plus fortes probabilités ne sauraient motiver une conclusion définitive. ”

“ Qu'est-ce que cela signifie, sinon que leur affection mutuelle — on appelle cela en chimie leur affinité réciproque — développe en eux une ardeur extrême ?. Eh !
bien, le phénomène de la combustion n'est autre : c'est l'ardeur, en termes scientifiques le dégagement de chaleur et de lumière que produit l'union de deux substances, l'une combustible, l'autre comburante, possédées l'une pour l'autre d'une violente passion — j'entends d'une puissante affinité. Le corps comburant par excellence, c'est le gaz oxygène. ”

“ Voyez, dans ces bois où la marche est à chaque instant entravée par des lianes, le chasseur qui bat les hautes herbes avec la baguette de son fusil ; voyez ce nègre, dans un champ de cannes à sucre, attentif à soulever de la pointe de son coutelas les feuilles tombées à terre, pour les éparpiller ensuite avec bruit ; voyez, le soir, les habitants attardés , que précède un homme portant une torche résineuse et armé d'une canne dont il bat encore le chemin à coups redoublés. Que craignent-ils tous, si ce n'est le serpent, l'éternel ennemi de la nature tropicale ? ”

“ Un parapluie est à nos yeux un objet vulgaire, banal, presque ridicule. Nous ne remarquons point que cet instrument, qui déploie sur nos têtes son petit dôme de soie, ou le replie le long de son manche comme un oiseau replie ses ailes, est un chef-d'œuvre de mécanique ; sans compter que c'est souvent aussi un chef-d'œuvre d'art.
Nous voulons bien accorder de la considération à l'ombrelle, parce que l'ombrelle fait partie de la toilette féminine, et que les dames ont le privilège de communiquer à tout ce qu'elles vous touchent le charme qui est en elles. ”

“ Je ne vous parlerai donc que de notre coucou d'Europe. Cet oiseau s'est fait une réputation par le seul fait de cette singularité : il n'a point de nid, et la femelle se dispense également de couver ses œufs et d'élever ses petits. N'allez pas croire pour cela qu'elle soit indifférente à leur sort ; qu'en mère dénaturée elle les abandonne aux caprices mortels de la destinée, ou qu'elle compte, pour les faire éclore et les nourrir, sur les miracles de la Providence. ”

“ Mais, dites-moi, lecteur, quoi de plus beau, de plus grand, de plus digne d'admiration que les découvertes des géologues et des paléontologues? L'histoire du monde physique n'a point pour eux de secrets. Ils savent sur le bout du doigt tous les états par lesquels notre globe a passé avant d'arriver à celui où nous le voyons; quelles révolutions il a subies, quels végétaux l'ont couvert, quels animaux l'ont habité à chacune des phases de sa création. ”

“ Au premier rang des partisans du « plein universel » il faut ranger un autre homme de grand génie, René Descartes, qui, devançant et devinant en quelque sorte la théorie moderne des « ondulations », avait inventé, pour remplir les espaces, une « matière subtile » à laquelle il donnait le nom d'éther, que les savants de nos jours lui ont conservé. Descartes ne croyait point à l'horreur de la nature pour le vide, parce que, selon lui, le vide n'existait point. En outre, il avait affirmé, avant Pascal, et même contre Pascal, la pesanteur de l'air. ”

“ Tout cela prouve surabondamment la réalité d'une action physiologique latente, mais énergique et profonde, exercée sur l'organisme du fumeur par la nicotine. Cette action est complexe ; mais elle s'opère principalement sur les organes directement affectés par la fumée du tabac, sur le cerveau et sur le système nerveux. Le tabac, je le répète, n'altère point l'intelligence. Il produit, au contraire, sur le cerveau une action sédative et le porte à la rêverie, à la réflexion, à la méditation. ”

“ En vérité, vous me chagrinez, et je ne comprends pas qu'en présence du spectacle grandiose qu'offre le ciel, en présence du Soleil qui nous éclaire et nous vivifie, de la Lune qui donne tant de charme à nos nuits, en présence de tous ces globes lumineux, suspendus et roulant dans l'immensité, un esprit élevé et cultivé comme le vôtre ne se sente pas tourmenté du désir de savoir, ne fût-ce qu'à peu près, comment cet univers se meut, et de quelle nature sont ces sphères que leur éloignement nous fait paraître comme des points brillants. ”

“ Je vous ai dit que ces courants, qui constituent ce qu'on nomme l'électricité dynamique, ne prennent naissance que par une action chimique, comme la décomposition de l'eau par un métal, —le zinc, par exemple, - sous l'influence d'un acide. L'eau, dans ce cas, se décompose en ses deux éléments, le gaz oxygène et le gaz hydrogène; l'électricité qui se dégage se décompose également : le zinc se charge de fluide négatif, et le fluide positif se répand dans le liquide. ”

“ On l'a appelée l'hypothèse ou le système de l'émission, parce qu'en effet les corps émettent sans cesse du calorique : ils rayonnent en tous sens et se refroidiraient indéfiniment, s'ils ne recevaient à leur tour le calorique que leur envoient les corps voisins. Selon qu'un corps émet plus ou moins de calorique, on dit qu'il est plus ou moins chaud, ou que sa température est plus ou moins élevée.
Quant au mot froid, il n'exprime qu'une sensation, qu'un fait relatif. Touchez avec votre main le marbre de la cheminée : vous le trouvez froid, n'est-ce pas ? ”

“ Dans tous les corps organiques, principes immédiats des tissus et des liquides de l'économie animale ou végétale, l'analyse chimique a reconnu la présence des mêmes éléments : le carbone, l'hydrogène, l'oxygène, souvent l'azote, quelquefois un peu de soufre ou de phosphore. Il n'est même pas rare que dans deux corps entièrement différents d'aspect et de propriétés, on retrouve les mêmes
éléments combinés exactement dans les mêmes proportions. ”

“ Le repas terminé, il redescendait au jardin, où il passait la nuit à se promener. Le jour venu, il se retirait dans un coin et paraissait assez offusqué de la lumière. Il ne tarda pas à périr d'une façon tragique : un soir, il s'approcha sans défiance du chien de garde, qui l'étrangla d'un coup de dents. La chevêche, non moins familière, avait, dit Gérard, plus de gentillesse. Elle se laissait prendre et caresser à toute heure de la journée; le grand jour ne l'incommodait point, et souvent elle sortait spontanément de sa retraite pour chercher des insectes, dont elle faisait un grand carnage. ”

“ N'oublions pas, d'ailleurs, qu'il s'agit ici d'une simple hypothèse ; que dans ce genre de spéculation l'esprit peut se donner librement carrière, et qu'en fait d'hypothèses la meilleure est celle qui, provisoirement, satisfait le mieux l'intelligence. La négation du vide, sous ce rapport, ne laisse rien à désirer. Pourquoi faire l'univers incomplet, le rapetisser en y attribuant au vide, c'est-à-dire au néant, à la mort, tant de place? Pourquoi supposer que l'immense océan, dans lequel nagent des myriades de mondes, n'est rien? ”

“ Rarement le fer-de-lance se déplace pendant le jour; mais si quelque accident le met en marche, ou s'il est mal caché dans sa retraite, il est bientôt signalé. Si jamais votre destinée vous conduit aux Antilles, quelque insensible chasseur que vous puissiez être, n'allez point tuer ce petit oiseau, que les nègres reconnaissants ont, bien qu'il chante peu, voulu nommer rossignol : vous vous feriez une méchante affaire avec les Africains : c'est leur protecteur : il veille aussi sur vous. ”

“ Un alchimiste ne devait pas avoir les nerfs trop délicats, et l'auri sacra fames rendait ces cupides investigateurs aussi peu accessibles aux dégoûts physiques que le sont aujourd'hui, par amour de leur science et de leur art, nos chimistes et nos médecins. Brand eut l'idée assez bizarre de manipuler, pour en tirer de l'or, l'urine humaine. Il n'en tira point ce qu'il eût voulu, mais un corps singulier, lumineux dans l'obscurité, brûlant spontanément au contact de l'air, et répandant, avec des fumées blanches, une odeur suffocante : — quelque chose de diabolique ! — c'était du phosphore. ”

“ Il arrive aussi qu'une même substance, minérale ou organique, tout en conservant ses propriétés fondamentales, se présente sous les aspects et avec les caractères physiques les plus différents. C'est le cas du carbonate de chaux, qui se trouve dans la nature, soit à l'état de craie, de marne, de pierre commune, soit à l'état de marbre ou d'albâtre, soit en cristaux diaphanes comme celui que vous voyez sur cette étagère, à côté du coquillage nacré qui défraye depuis une demi-heure notre conversation. C'est aussi le cas de certains oxydes, tels que l'alumine dont nous avons déjà parlé. ”

“ Mais tout ce qui implique une nuance de foi, d'adhésion voulue, de choix, d'antipathie, de sympathie, de haine et d'amour, se trouve bien d'une forme d'exposition où chaque opinion s'incarne en une personne et se comporte comme un être vivant. »
J'en demande bien pardon à l'illustre écrivain, mais je suis obligé de déclarer que cette théorie me paraît de tout point contestable : j'oserais presque dire qu'elle est le contraire de la vérité. Elle contient, en outre, une erreur de fait qu'il importe de relever tout d'abord : « On ne fera jamais, dit M. Renan, de dialogues sur la géométrie. » ”

“ Je suis bien de votre avis, dit Edouard, et ne m'offense en aucune façon de ce que vous me dites; je m'émerveille, au contraire, du chemin que nous avons fait depuis une demi-heure, et j'admire comment la science rapproche les choses en apparence les plus différentes. Voyez : nous avons commencé par parler du diamant, et des transitions insensibles nous ont amenés à considérer successivement les révolutions du globe, la transformation des substances végétales en substances minérales, puis le rôle du carbone dans l'organisme et, à ce propos, la circulation, la respiration. ”

“ En 1772, Lavoisier, abordant l'étude de la chimie avec cette clairvoyance presque divinatoire qui est le propre du génie, avait été vivement frappé de certains faits, à savoir : que le soufre et le phosphore, lorsqu'on les brûle, donnent naissance à des acides, en augmentant de poids et en absorbant une grande quantité d'air; que la calcination des métaux donne un résultat semblable, et que plusieurs de leurs oxydes, calcinés à leur tour, se réduisent, c'est-à-dire régénèrent l'élément métallique, et mettent en liberté l'air précédemment absorbé. ”