Charles Dejob

“ D'après lui, deux choses sont nécessaires pour achever une éducation : la science, qui nourrit et guide l'esprit; les lettres, qui échauffent le cœur et donnent à l'homme les moyens de persuader et de plaire. La première, à elle seule, ne formerait pas d'esprits déliés et aimables; la rhétorique, sans le contre-poids de la philosophie, ne formerait que d'agréables et frivoles discoureurs. Muret se propose donc d'offrir à ses auditeurs un enseignement aussi substantiel qu'attrayant. ”

“ Certes, les savants du seizième siècle n'en étaient plus à échanger dansleurs querelles ces furieux libelles de l'âge précédent où le fiel de la calomnie se mêlait à la fangedes ruisseaux, et qu'on eût dit composés par un cuistre au sortir d'un mauvais lieu. Mais enfin les violents écrits de Jules-César Scaliger contre Erasme, Cardan, Dolet, étaient encore présents à tous les esprits, et, à la mort de Muret, l'Italie retentissait encore des disputes de L. Castelvetro avec Annibal Caro, de Sigone avec Robortello et avec Riccoboni. ”

“ Ruhnken a très finement donné la raison de sa supériorité. Après avoir fait observer que, des deux plus célèbres imitateurs de Cicéron, Pline le jeune et Manuce, le premier n'offre pas une période que
le maître eût avouée, et le second a plutôt suivi qu'atteint le grand orateur, il ajoute : « Pourquoi Muret a-t-il mieux réussi? C'est que par une grâce de la nature, il avait l'esprit fait comme Cicéron, et que Pline et Manuce l'avaient fait autrement (1) . »
Oui, autant qu'un homme d'esprit peut ressembler à un grand homme, un causeur disert à un orateur, Muret ressemble à Cicéron. ”

“ L'autorité toute puissante, qui veille d'un soin si jaloux sur l'orthodoxie des maîtres et des élèves, qui surveille les lectures de Muret et brûle Paleari, tolère que l'insolence des écoliers transforme l'université de Rome en un mauvais lieu où un prêtre ne peut entrer sans rougir (1) , en un repaire où la vie des maîtres n'est pas en sûreté ! Du moins elle n'osa pas faire attendre à Muret sa mise à la retraite. Le motu proprio du 1er novembre 1584 lui assura trois cents écus d'or payables en trois fois, comme les traitements des professeurs en activité de service (2) et sur les mêmes fonds. ”

“ Mais le véritable orateur, s'il ne s'enferme pas dans les lieux communs, les aborde hardiment, sûr que son génie le sauvera de la banalité.
Muret se connait. Sigone, Vettori, dont les discours d'ouverture ne sont pas à beaucoup près aussi intéressants que les siens, se jettent naïvement, et pour ainsi dire de bon cœur, dans ces vieux développements sur l'éloge des lettres. Muret, moins candide, songe avec effroi à tous les grands écrivains dont il affronte dans ces matières rebattues la redoutable concurrence. ”

“ Voilà bien les contradictions de l'âme humaine : jusqu'à la fin moqueur et malicieux dans ses livres et du haut de la chaire professorale, Muret à l'autel n'est plus qu'un pécheur qui verse les larmes du repentir!
Muret, après son entrée dans les ordres, continua ses fonctions de professeur (1) . Comme l'a fait remarquer Lazeri Vittorio Rossi (Nicias Erythrseus) s'est trompé en disant que dès lors Muret abandonna la littérature profane pour la littérature sacrée. Ses lectures devinrent seulement plus graves. ”

“ A tous ces écoliers malgré eux, qui brûlent d'abandonner la littérature à ceux qui l'enseignent, Muret croit opportun de montrer que les autres professions ne sont ni plus brillantes ni plus lucratives que le métier d'hommes de lettres. Ses preuves ne sont pas toutes d'égale valeur; absolument parlant, il a tort de rabaisser l'agriculture et le commerce, de sacrifier les beaux-arts à la poésie et à l'éloquence, et c'est une pauvre raison pour dédaigner la peinture ou la sculpture que la fragilité de leurs chefs-d'œuvre ”

“ Mais Muret n'était pas si mauvais prophète quand il prédisait cette nouvelle Vocation des Gentils qui allaient disputer l'héritage des sciences et des lettres aux premiers nés de la civilisation moderne. Pendant deux siècles, l'Italie va cesser de contribuer aux progrès des lumières, et l'Allemagne aura donné au monde Leibnitz et Kant, Gœthe et Schiller, Wolf et Heine, quand l'Italie de nos jours réclamera son droit de coopérer à la tâche commune et prouvera, par sa résurrection, la vitalité des races latines. ”

“ Un guide n'est pas malavisé, quand il montre à des voyageurs novices le plan de la routé où il va les conduire, et qu'il touche un mot des beaux paysages qu'il leur fera traverser : il les empêche ainsi de s'égarer ou de perdre courage. Mais comme alors c'étaient de solennelles banalités qu'on demandait à Muret, il faut le louer du rigorisme qui lui interdit de condescendre à une mode futile, si favorable qu'elle parût à son talent d'orateur; il faut aussi reconnaître qu'il avait le droit de dire qu'il n'y avait jamais cédé sans répugnance. Son discours de 1563 en fait foi ”

“ La santé de Muret, qui n'avait été troublée jusque-là que par des maladies passagères, commençait à être gravement atteinte. On ne professe pas impunément pendant trente-cinq ans ; on n'ajoute pas impunément aux fatigues de l'enseignement celles du cabinet. Que sera-ce si l'on s'est transplanté des collines du Limousin sur le sol brûlé du Latium? Que sera-ce si l'on doit payer à la fin de l'âge mûr les folies des premières années? Peutêtre aussi le goût de la bonne chère, inné chez Muret, développé sans doute à la table du cardinal de Ferrare, ne contribua-t-il pas à fortifier sa santé. ”

“ Universellement admiré de son temps pour son érudition et son éloquence, Muret est dédaigné aujourd'hui comme un philologue superficiel et un beau parleur ; et, comme la plupart n'ont guère retenu de sa biographie que sa condamnation à Toulouse et son apologie de la SaintBarthélemy, on conclut que le cœur, chez lui, valait encore moins que l'esprit, et l'on applaudit à l'oubli où est tombé ce nom jadis si célèbre. ”

“ Figurons-nous le confident d'un roi qui a survécu à son maître et que le nouveau prince laisse confondu dans la foule des courtisans : le chagrin de cet homme sera celui de Muret. Soit faiblesse, soit indifférence, le cardinal Louis partage également sa faveur entre tous ceux qui la sollicitent.
Il ne possède pas, au moins d'après Muret, l'art si difficile de faire accepter à tous des préférences pour un seul. On se récrie sur sa bonté , mais la reconnaissance publique est aussi banale que sa bien, veillance; il a beaucoup d'obligés et pas un ami. ”

“ On sait que l'Italie, après avoir donné, au quinzième siècle, le signal de la Renaissance, après avoir glorieusement enseigné au monde, dans le siècle suivant, par les œuvres d'Arioste et du Tasse, de Raphael et de Michel-Ange, ce que pouvait la pensée moderne mise à l'école de la beauté antique, entra au dix-septième dans une période de décadence d'où elle ne devait sortir qu'à l'approche de sa régénération politique. Pour ce qui nous concerne exclusivement, pour l'étude des littératures classiques, il est facile, dès l'époque où Muret lui demandait un asile, de prévoir ce déclin. ”

“ Entre la pusillanimité de ces malheureux savants et l'assurance de Muret maudissant et proscrivant du haut de sa tribune officielle, le moraliste peut hésiter. Mais ces pâles et inquiètes figures forment un contraste plein d'enseignement avec les traits rudes et l'expression imperturbable du personnage que nous étudions. Son langage, si différent du leur, est dicté par un même sentiment : la peur. Mais un même sentiment produit des effets divers, suivant l'âme qui l'éprouve. La conduite des hommes peureux n'est pas uniforme. ”

“ A ces arguments on en ajouterait d'autres aujourd'hui : on montrerait que les passions qui animent l'éloquence et la poésie, étant éternelles, ont dû inspirer dans tous les temps de belles pages, sinon de beaux livres ; qu'il y a chez les écrivains de décadence des beautés que l'on chercherait en vain chez les classiques, telle invective de Juvénal, tel discours ou tel portrait de Lucain n'ayant aucun équivalent dans Horace ou dans Virgile, et qu'il ne faut pas plus écrire dans le style d'un autre homme que s'habiller de ses vêtements (1) . ”

“ Ce n'est pas en vain qu'il aura quitté la patrie des Turnèbe, des Ramus, des Lambin, des Joseph Scaliger, où florissaient alors, avec les profondes études, les graves croyances, où se perpétuait l'érudition sagace et divinatrice, où le protestantisme se recrutait en attendant que le catholicisme s'y régénérât. Il va vivre dans une société où l'on ne respire pas l'héroïsme, où les hommes les plus éminents ont un vif désir de se tenir à leur place, où les érudits se cantonnent dans leurs bibliothèques. ”

“ Manuce croit volontiers que les Italiens sont seuls capables de bien écrire dans la langue de leurs ancêtres, et Sigone, dans une lettre à Panvinio, qui se trouvait à Rome au moment d'un conclave, s'écrie : « Gardez-vous de faire un pape ultramontain ! » (c'est-à-dire français ou allemand) (1) . Mais ils condamnent le génie national à pâlir à tout jamais sur les manuscrits, à vieillir sur les bancs de l'école. ”

“ Des idées justes mais communes, un plan clair dans un sujet où il eût été difficile d'être obscur, une incontestable élégance de style sans rien d'original, en somme un discours où l'érudition est aussi vulgaire que l'éloquence (2) , voilà l'œuvre à laquelle Muret fut reconnu capable de former les esprits des jeunes Vénitiens. Mais ne nous y trompons pas : Muret n'a pas ce jour-là donné sa mesure ; et le sénat lui-même, quand il trace des programmes aux professeurs , par exemple pour son école de chancellerie (3) , se montre autrement judicieux et sévère. ”

“ Muret ne manque pas l'occasion de railler « l'éloquence énervée, famélique, sans couleur ni saveur de ceux qui croient que le talent de la parole consiste à n'employer aucun mot qui ne soit tiré de Cicéron, sauf à dire d'ennuyeuses pauvretés, sans force, sans finesse, et qui vous tiennent quittes de la gravité des pensées pourvu que vous travailliez à être un petit frère de Cicéron (1) . » ”

“ Mais la meilleure inspiration de Muret, ce fut alors le plaisir. Ses élégies, d'un ton assez réservé, ne sont qu'élégantes, mais ses épigrammes érotiques ont un accent personnel. On n'ose appeler amour le sentiment qui les a dictées; la sensualité y parle bien plus haut que la passion. Un juge sévère reprocherait à l'auteur de profaner Catulle, quand il imite son chef-d'œuvre en atténuant la mélancolie du modèle au profit du libertinage. Il y a pourtant une grâce langoureuse et poétique dans cette lascive paraphrase du poëte de Vérone qui forme la vingt-troisième pièce des Juvenilia (1) . ”

“ Muret avait le droit de dire que ce mépris pour les études littéraires lui causait une très grande douleur (magno curn animi mei dolore) : pour un homme qui se consacrait tout entier à sa profession, qui combattait la routine avec tant d'adresse et d'obstination, qui portait dans sa patrie adoptive l'enthousiasme scientifique et les méthodes nouvelles du pays où il était né, quel plus profond chagrin que de voir ses efforts paralysés non seulement par la turbulence des écoliers, mais par l'indifférence publique? ”

“ On verra plus loin que ce n'est pas seulement la latinité, mais le talent des écrivains de l'époque impériale qu'il défend contre d'injustes dédains. Est-il surprenant, d'ailleurs, qu'il n'ait pas le scrupule des cicéroniens, lui qui, dès longtemps, montrait combien la réputation de leur beau latin était éphémère? Plus il avancera en âge, plus nous le verrons sceptique à l'endroit de la littérature latine moderne.
Les préoccupations qui avaient décidé Muret à céder à la volonté des cardinaux furent justifiées avant la fin de l'année 1572, par la mort de son protecteur. ”

“ Mais après le départ des convives, il appela Muret et lui témoigna que ce rigorisme exagéré ne lui plaisait pas, qu'un homme vertueux ne faisait pas nécessairement un bon prince; que ne pas vouloir passer sur une faute légère, c'était quelquefois contraindre le coupable à une faute plus grande, qu'il fallait désirer la conversion, non la mort du pécheur, et que celui qui ne supporterait aucun vice ne supporterait aucun homme. Ce sont là de belles paroles : peut être le souverain que Muret n'ose désigner est-il le pape Pie V? ”

“ On nous dira qu'on nous accorde sans peine qu'au moment où l'Inquisition rallumait ses bûchers, le futur apologiste de la Saint-Barthé-
lemy a eu le facile courage de renchérir sur les louanges traditionnelles de la théologie. Muret n'en a pas moins droit à l'éloge que nous faisions de l'indépendance de sa pensée. Nous le verrons en donner des preuves plus décisives. Non pas qu'en matière de foi il ait jamais rompu avec l'orthodoxie, ou qu'il ait jamais souffert pour des opinions peu en faveur. Muret est aussi peu héroïque que possible. ”

“ Un tel langage, même dans une bouche aussi pure que celle de Manuce , n'est pas un argument irréfragable en faveur de la vie privée de Muret. Mais quels qu'aient été les vices de Muret, il n'a pu inspirer une si vive tendresse sans posséder de sérieuses qualités morales : l'esprit et le talent n'y auraient pas suffi. Peut-être, quand par sa biographie complète nous aurons pénétré le fond de sa nature, réussirons-nous à expliquer comment l'homme qui, plusieurs fois, a encouru un juste mépris a pu mériter d'être aimé.. ”

“ L'indiscipline des étudiants était un des premiers symptômes de l'affaissement des études en Italie. Tandis que l'Eglise se défiait de la libre pensée, la nation se désintéressait de la science. L'enthousiasme des Italiens de génie qui avaient donné à l'Europe le signal de la Renaissance s'était nourri d'espérances patriotiques; Pétrarque, l'ami de Rienzi, attendait de la littérature la rénovation de son pays; mais quand l'Italie s'aperçut que la gloire ne la sauvait pas. ”