Antoine-Augustin Cournot

“ Au milieu des jouissances de la civilisation, en présence des merveilleuses conquêtes de la science et de l'industrie, le inonde moderne est menacé d'être envahi par une barbarie d'un nouveau genre, dont chacun sent l'approche, et que nous autres, gens, d'école, nous avons tous les jours occasion de reconnaître à des signes manifestes. Les temps semblent passés où l'on étudiait pour l'amour même de l'étude ou par respect pour des traditions héréditaires. On étudie maintenant pour passer un examen, pour avoir un grade, et finalement pour avoir une place. ”

“ Chaque maître peut fixer, selon la vogue qu'il obtient, je prix de sa leçon, et trouver dans la concurrence de ses confrères un obstacle à des prétentions exorbitantes. Les lois du monde économique s'appliquent donc de ce chef à l'industrie du maître d'écriture, et l'on en dirait à peu près autant du maître de violon, du maître de langue, que l'on prend afin de pouvoir parler la langue, en un mot, de tous ceux qui se chargent de donner un enseignement dont le but est immédiat, usuel et pratique. ”

“ Si l'examen sur les matières si variées et parfois si subtiles de l'enseignement classique est rigoureux, il désole les familles et frappe d'une note d'exclusion un jeune homme dont le sort ne doit pas dépendre d'une ligne de grec ânonnée, ou de la plate réponse faite à une question de philosophie, qui peut-être paraîtrait impertinente à plus d'un philosophe. Si l'examen est indulgent, il ne laisse plus subsister, dans nos moeurs actuelles, qu'un fantôme d'instruction classique. ”

“ Pardonnez-moi, Messieurs, cette expression d'Universités de province : elle est inexacte : car, ce qui a toujours fait la vie d'une Université tenait, non pas à la province, mais à la ville, à la cité, à ses ressources propres, à ses traditions, à ses institutions municipales, aux images de ses citoyens illustres et de ses professeurs célèbres. La province, selon les accidents de son histoire, a plus ou moins de vie et de consistance propre ; mais la vie de la cité est bien plus naturelle et plus persistante ”

“ L'administration des écoles, subordonnée à quelque, grand ministère, sera-t-elle confiée à un chef unique, qu'on appellera directeur général ou grand maître, ou bienà un conseil tel qu'était en France l'ancienne Commission de l'instruction publique, ou tel que paraît être en Angleterre le Conseil privé pour l'éducation ? Un grand maître, dignitaire inamovible, ne se conçoit qu'à la tête d'une corporation, d'une Université dotée, qui ne demande à l'État que la protection qu'il doit à tout le monde, et qui se régit elle-même comme un État dans l'État. ”

“ Développerat-on sa raison par l'étude des sciences sans lui rendre plus ou moins les sciences familières? Donc la véritable instruction, l'instruction méthodiquement donnée et reçue et l'éducation intellectuelle ne sont qu'une même chose; quoique, dans la prodigieuse variété de choses qui peuvent être matière d'instruction utile, il y ait lieu de distinguer et de choisir de préférence, pour en faire l'objet de l'instruction pédagogique, de l'instruction dogmatique et régulière, celles qui se prêtent mieux que d'autres au but pratique de l'éducation des facultés intellectuelles. ”

“ L'expérience a fait voir que les moeurs du siècle se prêtaient mal à la résurrection d'un esprit de corporation. On pouvait créer et l'on a créé en effet un corps de fonctionnaires, mais qui n'ont jamais eu qu'à un faible degré l'esprit de corps, et qui surtout n'ont jamais été animés de ce souffle de vie commune qui constitue le véritable esprit de corporation. On a eu les inconvénients du mot sans avoir les avantages de la chose : car il était plus aisé de déclamer contre le monopole d'un corps que contre une prérogative de l'État. ”

“ Lorsque la théorie peut être fondée sur des bases inébranlables, elle doit finalement prévaloir sur tous les accidents de l'histoire : car, il ne se peut que la raison ne finisse pas par avoir raison. Mais, quand la pure logique cesse d'être de mise, quand le principe absolu de démonstration fait défaut, il n'y a plus que les particularités des temps et des lieux qui puissent expliquer comment ce qui a convenu dans un temps cesse de convenir dans un autre, comment ce qui s'accorde avec le génie d'une nation répugne au génie d'une autre. ”

“ On a répété mille fois, ce qui est vrai, que les études classiques sont une sorte de gymnastique intellectuelle, qu'elles assouplissent et fortifient l'esprit; que, sans ouvrir précisément de carrière à la jeunesse, elles préparent à toutes les carrières; que, lors même qu'elles ne semblent pas laisser de traces durables, du genre de celles qu'un examen peut constater, leur influence secrète et prolongée est telle, que l'on reconnaît presque toujours, dans le commerce le plus ordinaire de la vie, ceux qui ont fait des études, même très-imparfaites, et ceux qui n'en ont point fait du tout. ”

“ Alors l'avénement de la philosophie cartésienne, des beaux esprits et des savants, avait achevé de reléguer parmi les vieilleries pédantesques le culte d'Aristote et ce qui avait fait le suc et la moelle de l'Université parisienne du moyen âge. Les humanités étaient en pleine efflorescence. Les écrivains de Port-Royal, les Duguet, les Rollin avaient fait des livres didactiques et publié des traités sur l'éducation, marqués de ce sceau de gravité, de vigueur et de netteté, qui caractérise les temps classiques de notre littérature. ”

“ Le beau mérite, de prouver qu'un miracle n'est pas selon les lois de la chimie ou de la physiologie ! Si un texte sacré, si l'expression doctrinale d'un dogme religieux gardent l'empreinte de l'état d'imperfection de la science contemporaine, le bon sens dit qu'un fait si simple ne fournit d'armes victorieuses que contre ceux qui voudraient arrêter le progrès naturel de la science, en prétendant que la possession de la vérité religieuse dispense de chercher la vérité scientifique. ”

“ La science de l'administration est essentiellement perfectible, à la suite de tous les autres progrès que les sociétés font dans les voies de la civilisation : l'art du gouvernement a jeté sur les sociétés antiques au moins autant d'éclat que sur nos sociétés modernes.
On a dit maintes fois que bien administrer, c'est peu administrer. La maxime a deux sens : elle peut signifier qu'il faut que l'autorité se mêle peu des choses qu'en général on fait bien sans qu'elle s'en mêle; et ainsi entendue, nous ne croyons pas qu'elle s'applique aux choses de l'instruction publique ”

“ Vers le milieu du dix-huitième siècle, la fondation du prix d'honneur, qui a été le germe de l'institution du concours général entre les colléges de Paris, vint rendre cette différence plus sensible encore. A vrai dire, c'était le moyen le plus ingénieux qu'on pût trouver pour refaire, autrement que sur le papier, avec les colléges dispersés du pays latin, un véritable corps au sein duquel les rivalités n'étoufferaient pas le sentiment de l'unité de la famille, et pour rendre aux yeux du monde un nouveau lustre à des études que; depuis trop longtemps déjà, le monde était habitué à dédaigner. ”

“ Encore une fois, les lycées de Paris, avec les puissantes institutions privées qui leur servent de cortége et de soutien, peuvent suffire à tout, par l'affluence des élèves comme par les ressources que présente le personnel de l'enseignement ; et il n'y a pas de lycée de province, si important qu'il soit, dont on en puisse dire autant. Un riche père de famille ambitionne-t-il pour son fils, du fond de la province, une éducation qui le sorte de la ligne commune ? Il l'enverra dans une institution universitaire de Paris, s'il ne l'envoie chez les jésuites. ”

“ Les rapports de ces trois hommes, brillants représentants de la société, de la politique et de la science de leur époque, sont des oeuvres remarquables et par leur caractère commun, et par leurs traits divers et distinctifs. Dans tous les trois une pensée commune éclate : l'homme règne seul en ce monde, et la Révolution de 1789 est l'avènement de son règne; il s'y lance confiant dans sa toute-puissance, disposant en maître de la société humaine, dans l'avenir comme dans le présent et assuré de la façonner à son gré. ”

“ Ce qu'on voudrait détruire ou transformer, ce sont les colléges qui donnent, au nom de l'État, l'instruction secondaire dans un esprit qui déplaît, pour une raison ou pour une autre, conformément à un système qui, selon les uns, est suranné, et qui, selon les autres, fait encore trop de concessions aux mauvaises tendances du siècle. Ce n'est donc point par un amour platonique de la liberté que l'on paraît tenir au principe de la liberté d'enseignement ”

“ Partout où l'on pourra se passer des finesses de la théorie, l'enseignement des sciences, si on le livre à la concurrence, prendra un caractère de plus en plus pratique et professionnel, et conséquemment perdra ce par quoi il entrait dans le système de l'enseignement classique, dans le cadre des humanités, ou de ce qui forme l'esprit humain, indépendamment des applications à une pratique déterminée. D'ailleurs les sciences, même les moins abstraites, ne sont pas faites pour le très-jeune âge et n'impriment chacune de mouvement à l'esprit que dans une direction trop particulière. ”

“ Il est bon, de l'aveu de tout le monde, de distinguer l'agrégation de grammaire de l'agrégation des lettres : car, les qualités d'un professeur de rhétorique diffèrent beaucoup de celles d'un professeur de grammaire, et sans cette distinction l'on fermerait la porte de l'agrégation à une foule de jeunes maîtres qui peuvent, par leur travail, dans un coin de la province, acquérir les connaissances techniques exigées de l'agrégé de grammaire, sans être à même de soutenir la lutte dans une espèce de tournoi littéraire, contre des antagonistes qui ont mis à profit les ressources de la capitale. ”

“ L'enseignement historique est à la fois le plus ancien de tous et le plus moderne. Dans l'enfance de la civilisation, chaque peuplade, chaque tribu a ses mythes, ses légendes, ses chants héroïques et même ses annales apprises à l'ombre des sanctuaires, récitées dans les assemblées publiques, aux festins des grands et au foyer du pauvre. ”

“ Plus tard encore, on a conçu l'idée de réformer l'enseignement mathématique , à l'École polytechnique comme dans les établissements universitaires, en lui donnant un caractère plus pratique et en sacrifiant les spéculations jugées superflues. C'était aller contre l'idée même qui a présidé à la fondation de l'École polytechnique et détruire, sinon l'établissement dans son existence matérielle , du moins l'esprit et l'essence de l'institution.
Ce que les mathématiques ont de réellement applicable, dans l'ordre des choses humaines et terrestres, se réduit à si peu de chose qu'on en est effrayé. ”

“ Sans doute cette puissance des corps savants, née des conditions de la civilisation moderne, a ses misères comme toute puissance a les siennes : mais elle a rendu et elle doit continuer de rendre des services incontestables, et qui la feront durer en dépit des attaques. Plus les découvertes de la science influent sur l'industrie et sur le travail social, plus se fait sentir, dans les matières de science, le besoin d'une autorité régulatrice. ”

“ On ne peut pas plus enseigner ni apprendre toutes les histoires, que l'on ne peut enseigner ni apprendre toutes les langues. C'est bien là la mer à boire, dont parle le Fabuliste avec sa charmante bonhommie ; et il a tort de mettre les sciences sur la même ligne, en ce sens que le domaine des sciences, quoique trop vaste pour qu'un seul homme puisse l'embrasser tout entier, est défini par la nature des choses, tandis que l'histoire, par sa nature propre, n'a ni limites, ni mesure. ”

“ Les sciences naturelles, ramenées à toute la sévérité des sciences positives, dépouillées à dessein de tout ce qui fait le charme et aussi le vague des considérations philosophiques et générales, méritent bien sans doute de devenir l'objet d'un enseignement grave, austère, précis, destiné à former des naturalistes, des anatomistes, des médecins : seulement, cet enseignement ne pent trouver place dans nos colléges, ne peut s'adresser à l'adolescence qui n'en retiendra qu'un résumé bien sec et partant peu utile. ”

“ Qu'y a-t-il dans les sciences naturelles, en fait de théories, sinon des théories transcendantes, plutôt philosophiques que vraiment scientifiques, qui nous placent de prime abord en face des plus grands problèmes que puisse agiter la raison de l'homme, et qui ne peuvent venir à la suite d'aperçus rapides, comme ceux que comporte un enseignement de collége, sans heurter, je ne dirai pas la foi religieuse, mais ces maximes de philosophie circonspecte dont les temps modernes sont si fiers et auxquels ils attribuent leur supériorité scientifique sur l'antiquité ? ”

“ Cela vaut bien mieux que l'action directement et officiellement exercée sur l'instruction publique par des savants devenus étrangers aux conditions et aux besoins de l'instruction publique. Et lors même que, par suite des tendances des sociétés actuelles, notre enseignement secondaire fléchirait en dignité scientifique, comme on a tant de motifs de le craindre, il serait encore de l'honneur d'une nation placée en tête du mouvement scientifique, que la pépinière de ses professeurs passât pour être et fût en réalité une pépinière de savants. ”

“ Il s'agit aujourd'hui de bien autre chose : il s'agit du combat entre l'esprit du siècle (de ce siècle à bon droit si fier de ses progrès, de ses conquêtes, dont les rêves d'avenir n'ont pas de bornes) et l'esprit d'une Église qui a reçu dès l'origine la mission de contredire le siècle, de l'humilier, de l'abaisser, de lui montrer son néant et ses misères, de fonder la grandeur morale de l'homme sur le mépris du monde, de ses joies et de ses formes passagères. ”

“ Que si l'on veut faire entrer les mathématiques dans les voies communes de l'enseignement secondaire et instituer des cours de mathématiques à l'usage de tout le monde, il faut, tout en se gardant des faux raisonnements, préférer toujours à un ordre artificiel l'ordre naturel, moins serré peut-être, mais au fond plus juste, parce qu'il est l'expression des vrais rapports des choses. ”

“ L'enseignement y a pris des développements appropriés à toutes, les exigences de l'esprit scientifique et à tous les besoins de la pratique. L'obtention des grades, dont on se jouait sous l'ancien régime, y est devenue une affaire sérieuse ; la turbulence des étudiants n'est plus qu'un souvenir, ou ne se montre plus que quand la société majeure donne elle-même l'exemple de la turbulence. Ces écoles ne fournissent pas des sujets d'élite en plus grand nombre qu'autrefois, mais la cote moyenne de travail s'est élevée. ”

“ Voilà le fait général, dominant; et les conséquences à en tirer pour notre sujet se présentent d'elles-mêmes : car, une institution telle que la nôtre peut être considérée, tantôt, dans le sens le plus modeste, comme le mode d'organisation d'un senice public, et à ce titre comme une simple institution administrative, tantôt comme un moyen d'agir sur les moeurs, sur les idées des générations successives, ce qui évidemment est le caractère des institutions de gouvernement. ”

“ On peut traiter la logique de bien des façons ; on peut y faire rentrer la philosophie tout entière ; on peut construire des logiques transcendantes ou transcendentales, à la manière de Kant et de Hegel : mais ce qu'à toutes les époques notre bon sens français a compris sous le nom de logique est quelque chose de clair et de très-précis. Non qu'il faille prendre à la lettre ce qu'on dit si souvent, qu'Aristote a porté d'un seul coup la logique à sa perfection : car ce serait faire trop bon marché de Bacon, de Pascal et de quelques autres. ”