Sénat de Venise

“ Ainsi à Venise, où le système politique reposait sur la base étroite de l’oligarchie, la jalousie du sénat mettait les instruments du despotisme en contact direct même avec la dignité du prince titulaire, et le palais du doge était souillé par les prisons. Cet édifice majestueux avait ses cachots d’hiver et d’été. Le lecteur est peut-être prêt à s’imaginer que la compassion avait inspiré cette distribution pour donner quelque soulagement aux malheureux prisonniers ; mais jamais l’État de Venise ne connut aucun lien qui le rattachât aux faiblesses de l’humanité. ”

“ Le grand conseil est présidé par le doge, accompagné de six conseillers et des chefs des divers corps d'Etat.
Il ne peut délibérer si les membres ne sont au nombre de deux cents pour les affaires ordinaires et de six cents pour les affaires importantes.
IV.
Le Sénat de Venise se compose de trois ordres : de sénateurs adjoints, et de simples assistants qui ne votent pas, formant en tout un nombre de trois cents.
Les sénateurs se renouvellent tous les ans; ils doivent être âgés de quarante ans. ”

“ Les fictions des poètes ont-elles jamais égalé le tableau qui se déroule sous nos yeux ? et la Grèce, dans ses rêves enchantés, n’a-t-elle pas été surpassée par le génie de Venise, qui a fait des bords de la Brenta un séjour digne vraiment des dieux de l’Olympe ?
— Très bien dit, mon cher abbé, et très bien pensé, répliqua d’une voix grave le sénateur Zeno. Tu rends à notre patrie la justice qui lui est due; mais il ne faut pas oublier d’ajouter que c’est l’aristocratie qui a fait la grandeur de Venise, comme c’est le sénat de Rome qui a créé la puissance de la ville éternelle. ”

“ Mais le Directoire, qui lui succédait, conservait, sous des dehors moins tumultueux , le même acharnement contre les idées monarchiques. Peu content de redoubler d'efforts pour réduire à la paix l'héroïque Vendée, il fit demander au Sénat de Venise d'éloigner de son territoire le Souverain désarmé dont l'inébranlable constance faisait trembler sa politique. Les troupes de la révolution menaçaient déjà l'Italie : Venise, autrefois si fière, n'eut pas la force de persister dans un refus; le Sénat fit notifier à Louis l'ordre de sortir sans retard des états de la République. ”

“ Venise est le lieu du monde où il y a le plus de Courtisanes : on dit même qu’il y a 250 ans que le Sénat qui les avoit chassées, fut obligé de les faire revenir, afin de pourvoir à la sureté des femmes d’honneur, & d’occuper la Noblesse, de peur qu’elle ne méditât des nouveautés contre l’Etat. C’est pourquoi le peuple regarde les Courtisanes avec plus d’envie pour leur fortune, que d’horreur pour leur conduite. ”

“ Le pape le menaçait des censures ecclésiastiques, et levait une grande armée. Chacun lâchait d'allirer les princes chrétiens à son parli, et il était à craindre que la guerre ne s'allumât dans toutes les parties de l'Italie. Le sénat de Venise élait puissamment sollicité ; mais par les soins et par les conseils du nonce, bien loin de traverser les desseins de Sa Sainteté, il lui fournit même des armes et du secours contre son ennemi. ”

“ Au milieu de ces triomphes, Napoléon guettait un ennemi secret, qui, depuis longtemps , n'attendait qu'une occasion favorable pour éclater : c'était le sénat de Venise.
Ce corps, essentiellement aristocratique et dévoué à la coalition des rois contre la révolution française, fomentait l'insurrection et poussait à l'assassinat, dans la haute
Italie et le territoire vénitien , contre l'armée républicaine. ”

“ Venise est, gouvernée par une politique toujours intéressée, et peut-être, dit-on, incapable de remords. (Ici la voix du carme s’affaiblit, et avant de continuer, il jeta un regard inquiet autour de lui.) La prudence du sénat se fait un devoir de prévenir, autant qu’il se peut, l’union d’intérêts qui non seulement peuvent se nuire entre eux, mais encore mettre en danger ceux de l’État. Ainsi, comme je te l’ai déjà dit, aucun sénateur ne peut posséder des terres hors des limites de la république ”

“ La gloire de ce sénat n'est pas d'avoir toujours été heureux, mais de s'être montré constamment sage; il sait que, dans toutes les affaires, il faut apprécier les circonstances. Les voir telles qu'on les désire, et non pas telles qu'elles sont, est une faiblesse. Rien n'est perdu si nous conservons la république, si nous lui donnons le temps de reprendre ses forces, et si la sagesse lui prépare les moyens de réparer ses pertes. ”

“ Venise, de sombre et farouche mémoire, avec son sénat, son conseil des Dix et son inquisition d'Etat, ses plombs pour les prisonniers, sa bouche de fer pour les délateurs, Venise, modèle accompli de cette sorte de gouvernement, a vécu dix siècles, grande et prospère, et pour l'abattre, il a fallu la révolution française et Napoléon.
Pourquoi ce gouvernement peut avoir une grande solidité, cela est facile à concevoir. ”

“ Les opinions qui fermentaient dans toute l'Italie, et qui venaient d'éclater
à Milan sous la protection du général Bonaparte, étaient pour l'aristocratie vénitienne un sujet d'aversion et d'effroi. Dans aucun pays les principes de liberté et d'égalité n'auraient opéré une révolution sociale aussi complète ; aucun gouvernement ne devait en avoir plus de crainte.
La souveraineté de Venise appartenait exclusivement aux familles inscrites sur le Livre d'Or. Elles composaient le sénat, les conseils, les tribunaux; toute l'administration était entre leurs mains ”

“ La République de Venise fit à l’empereur Manuel une réception magnifique. Elle désirait lui faire oublier les incidens de l’an 1370 et son triste séjour d’alors. Le doge alla en grande pompe à sa rencontre jusqu’à l’entrée de la Lagune, monté sur le fameux Bucentaure. C’était au plus beau temps encore de la richesse et de la puissance vénitiennes. Le Sénat tout entier rendit les plus grands honneurs à l’impérial voyageur. Il fut somptueusement logé dans le palais du marquis de Ferrare. On dépensa de grosses sommes, plus de deux cents ducats, pour lui donner une fête. ”

“ Le pouvoir ne résidait plus dans la personne du doge depuis plus d'un siècle, c'est-à-dire depuis qu'on lui avait donné des conseillers qui n'étaient pas de son choix, et qu'on l'avait environné de deux assemblées, à qui appartenait la décision absolue de toutes les affaires [343] . Ces assemblées étaient le grand conseil et le sénat; mais le sénat n'était qu'une émanation du grand conseil: de sorte que celui-ci était le véritable dépositaire de la souveraineté. ”

“ Venise est une aristocratie qui a varié souvent, tantôt s'approchant de la monarchie, tantôt de la démocratie. Il y a trois corps principaux qui gouvernent l'Etat : le Grand conseil, où tout noble vénitien a voix ; en lui réside la puissance législative. Le Sénat qui, composé de l'élite du Grand conseil, partage avec lui le soin de la législation et le Collège en qui réside la puissance exécutrice.
Le Grand conseil est composé de tous les Nobles qui ont plus de vingt-cinq ans ”

“ Lorsque des princes d'un certain rang se trouvent à Venise sans garder l'incognito, le sénat nomme quelques uns de ses membres pour les accompagner et subvenir à la dépense. Telle est la politique de cette aristocratie, qu'elle charge des postes et des emplois les plus onéreux ceux de ses membres qu'une opulence marquée peut rendre suspects de vouloir se distinguer trop de leurs égaux. Ceux à qui elle confie des gouvernements, regimenti, leurs ambassadeurs même dans les différentes cours, ne reçoivent rien, ou reçoivent peu de la république. ”

“ La consternation fut grande à Venise; une défaite sanglante, la perle d'une place importante, les ennemis établis dans les lagunes, maîtres de la mer et des accès intérieurs, c'était la république à leur discrétion. On ne balança pas longtemps à s'humilier devant la mauvaise fortune. Trois ambassadeurs du sénat se présentèrent aux alliés. Ils demandaient la paix, presque la miséricorde; pour toute instruction, dit-on, ils portaient une carte blanche; ils invitaient le vainqueur à y dicter ses conditions.
La délibération qui suivit cette démarche mit Carrara et Doria en opposition déclarée. ”

“ Et cette différence vient de ce que, dans celle-ci, le peuple avait conservé son énergie et l'intégrité des mœurs ; que dans l'autre, il les avait perdues depuis longtemps 1.
Egarée et désarmée, la Seigneurie de Venise se livre aux assaillants; à Gênes le sénat et le peuple se serrent étroitement : on crie, on pleure à Venise; on résiste, on combat à Gênes.
Une longue série d'événements, au milieu desquels l'honneur génois reste toujours sauf, prépare la République de Gènes, pleine de vie et de courage, à passer sous la domination française ”

“ Les succès du jeune professeur dépassèrent toutes les espérances. La salle habituelle fut bientôt trop petite ; on dut la changer deux fois, et deux mille auditeurs firent retentir jusqu’à Venise sa réputation d’éloquence et de grand savoir. Son esprit aimable et gracieux le fit rechercher par les plus illustres patriciens, et c’est un honneur pour le sénat de l’avoir libéralement favorisé en toute circonstance. Son engagement de quatre années fut renouvelé, et ses appointements successivement augmentés jusqu’à la somme de 1,000 florins, qui lui fut assurée pour toute sa vie. ”

“ Ce n'était donc pas la force militaire, mais la puissance maritime et commerciale sur-tout qui formait la véritable force de Venise : l'inquiète jalousie du gouvernement ne pouvait porter sur ces deux objets; il n'y avait là rien d'alarmant pour la liberté; le sénat lui-même encourageait les nobles à se livrer au commerce et à prendre du service sur les flottes ; les grands devinrent marchands et amiraux; leur industrie accrut les richesses de leur patrie, et leur valeur dans la conduite des armemens sut ajouter encore à sa puissance. ”

“ Le fier sénat de Venise, qui naguère s'était humilié devant le Directoire, encouragé maintenant par les échecs que venait d'éprouver ce gouvernement, ne se bornait plus à
1 Jomini.
livrer passage aux troupes autrichiennes; il ouvrait pour elles ses arsenaux et ses magasins : il excitait, sous main, l'agression des habitants des villes et des campagnes envers les Français qui s'y trouvaient répandus. Une sorte d'illusion, qui devait lui être bien funeste, montrait déjà au gouvernement vénitien Bonaparte accablé, vaincu, ou bien près de l'être. ”

“ Attendu que plusieurs assassinats infâmes et barbares ont été commis depuis peu envers les personnes de divers bons citoyens de Venise, le sénat, dans le soin paternel qu’il prend de tous ceux qu’il est chargé de protéger, a jugé à propos d’avoir recours à des moyens extraordinaires pour prévenir le retour de crimes si contraires aux lois de Dieu et à la sécurité de la société ”

“ Comment en effet, un gouvernement, fondé sur l'aristocratie la plus vaine et la plus jalouse; n'eût-il pas fait tout ce qui dépendoit de lui, afin d'éloigner de ses possessions des soldats qui combattoient sous les étendards de l'égalité ? Mais d'autres motifs portoient encore les Vénitiens à nuire aux Français. Depuis long-tems , ce sénat réputé si sage , s'etoit laissé imposer une véritable servitude par le cabinet de Vienne, et il ne lui eût pas été permis de traiter sur le
même pied et son tyran , et la nation en guerre avec ce dernier. ”

“ Le Directoire annule cette clause : Venise doit être non seulement châtiée, mais conquise : « Les hostilités qu’elle a commencées autorisent le général en chef à prendre toutes les mesures de rigueur que les circonstances exigent. » Le Sénat sera invité à réunir cette république aux Légations, formées en république cispadane ; s’il refuse, « le général en chef doit aller en avant pour l’occupation de la terre ferme et l’exécution des préliminaires. » « Le Directoire exécutif donne à cet effet les pouvoirs les plus étendus » aux généraux Bonaparte et Clarke... ”

“ On arrête en terre ferme tous ceux qui ont accueilli les Français , et le sénat accorde sa confiance aux ennemis de notre nation. Sur les places et dans les lieux publics , on insulte , on accable de mauvais traiteinens tous no-s compatriotes : ils sont flétris du nom de jacobins , d'athées , de régicides : on leur enjoint d'abord de sortir de Venise sous un bref délai ; et bientôt après on leur défend d'y entrer. Enfin , les habitans de Padoue , de Vicence et de V éronne reçoivent l'ordre de se joindre aux différens corps de l'armée vénitienne. ”

“ Pour aller à Venise, ledit sieur ambassadeur, étant obligé de passer par Gênes, prendra audience du sénat et fera entendre les ordres qui lui ont été donnés d'avancer autant qu'il pourra la paix entre les couronnes, d'aider aux intérêts de leur république, même de travailler à leur accommodement avec celle de Venise, offrira sa médiation si elle leur peut être agréable, et, ayant une parfaite connoissance de ce qu'elle y pourra désirer et l'autre accorder ou rejeter, ménagera en sorte ses paroles que l'une non plus que l'autre ne pourront pas avoir sa personne suspecte ”

“ Ces Esclavons étaient les
troupes de confiahce du Sénat : ils avaient le très-grand avantage d'être étrangers à la langue et aux moeurs de la terre-feme.
La ville de Venise était fort riche , et quoique son commerce fût déchu, cependant il se maintenait encore. Les seules familles du livre d'or avaient part à l'administration, ils remplissaient le Sénat, les Conseils, les Quarsncies et autres magistratures ; ce excluait les Nobles : de- la terre-ferme. ”

“ Le Sénat de Venise devra voir et se taire ; il ne peut rien contre l'arrnée Françoise.
Je vous dirai plus. La révolte dont je vous "pãrIe sera bientôt suivie de celle de toutes les autres provinces Venitiennes. Yous verrez qu'elle s'étendra jusqu'à Venise elle-même. Jl arrivera ce qui arrive ordinairement dans une forêt épaisse, i si Ton met le feu à un arbre ; il gagne bientot
"leS arbres voisins, l'incendie devient général, et ne finit que par la destruction totale de la forêt." ”