Édouard Alletz

“ À dater de cette époque, Venise ne fera plus que décliner.
Déjà des événements plus forts que la prudence de la république avaient changé les routes du commerce général ; sa politique va juger les affaires d’un œil moins assuré ; une corruption intérieure minera les ressorts de son gouvernement ; le sceptre des mers échappera de ses mains : mais cet illustre empire ne descend pas sans majesté ; il médite sur sa propre ruine, et emploie deux siècles à exhaler les restes de son génie. ”

“ À Venise, en le cachant, on croyait mieux aller au but. En effet, la soudaine disparition d’un homme trouble l’imagination de ceux qui le cherchent ; ils se demandent s’il est mort et comment, et ce doute même les effraie bien plus que s’ils l’avaient vu périr. Le soin de découvrir et de punir les délits, l’attention perpétuelle à ne pas se rendre suspect, étaient, dans cette république, la grande occupation du gouvernement et du peuple. Comme tous les esprits devaient être mis en travail, les uns par la vigilance, les autres par la crainte ! ”

“ La France veut jouir de la paix, de la fortune et du bonheur, après s’être rassasiée de révolutions, de guerres et de conquêtes. Son but est de travailler à se rendre de plus en plus digne de la liberté et de civiliser les portions encore barbares et arriérées du monde, par le commerce, la science et le christianisme. Ses mœurs prendront le caractère que leur imprimeront une sage liberté, l’intervention du pays dans les affaires, les arts de la paix et l’habitude du travail. En général, les mœurs des peuples ont quelque chose de grave et de religieux ”

“ Loin de là, Venise concentrait de plus en plus son administration aux mains de ses plus anciennes familles. On a vu que, pour s’ôter à eux-mêmes la fantaisie de changer leurs lois, les Vénitiens avaient institué au-dessus d’eux un pouvoir inflexible et mystérieux comme le destin lui-même. Ils n’avaient pas craint de sacrifier la liberté à la paix intérieure, et la sûreté même de leurs personnes à la durée de la constitution. Une fois le conseil des Dix établi, il n’était plus en la puissance de la république de le détruire. ”

“ Lorsque, dans le ve siècle, Attila, roi des Huns, envahit cette belle contrée, les Vénètes fugitifs abandonnèrent les villes d’Aquilée, de Concordia, d’Altino et de Padoue, et cherchèrent asile sur les îlots formés dans le golfe Adriatique par une multitude de courants venus des montagnes : ils s’y bâtirent des habitations, se donnèrent des lois, et vécurent de la pêche et du commerce. Telle est l’origine de la ville et république de Venise. La durée d’un siècle suffit à ses habitants pour devenir un peuple aisé, industrieux et redoutable à ses voisins. ”

“ DANS LE PARLEMENT [1] .
Ce qu’on appelle l’esprit d’une époque n’est qu’une certaine harmonie entre les lois, les coutumes et l’opinion. Être de son temps, c’est apercevoir cet ensemble et y conformer son jugement et sa conduite. Mais après les révolutions qui changent les lois à leur source, cette chaîne se rompt ; la politique courante est détournée de son lit ; les mœurs contredisent les lois, et la nouvelle constitution d’État a un sens caché, comme un oracle dont peu d’initiés ont le secret. ”

“ Sa situation dans le golfe Adriatique qui lui avait valu, grâce au commerce, le nom de Venise la dominante, fut cause que pressée à la fois par les Turcs et la maison d’Autriche, elle ne fut plus un jour que Venise l’humiliée. Une fois que les Vénitiens eurent à faire la guerre sur le continent, leur coutume de n’employer que des mercenaires pour soldats, et des étrangers pour généraux, devait leur être funeste. Leur grande faute, dans le malheur, fut de ne pas vouloir changer de maxime : toute discipline qui cesse de servir à la grandeur d’un État lui est bientôt une cause de ruine. ”

“ C’était la tyrannie, mais une tyrannie mixte ; tous les pouvoirs y étaient despotes, c’est pourquoi tous y étaient esclaves ; d’où il suit qu’aucun ne pouvait seul parvenir à l’extrême despotisme, ni glisser dans l’entière servitude. La situation géographique de Venise eut une grande influence sur la durée de ses institutions. Faute de territoire, la féodalité n’avait pu s’y établir : ainsi point de fiefs, de seigneurs, de vassaux, et par là impossibilité aux princes ou aux grands de violer par les armes la liberté commune. ”

“ La presse et la censure ne se connaissent plus ; la liberté de l’enseignement est écrite dans la Charte ; les rapports commerciaux de la France avec les autres peuples précipitent le système prohibitif ; et à mesure que le commerce maritime s’étend, le prix des colonies se fait mieux sentir. C’est sur mer que la grandeur éclate, et qu’à l’avenir les conflits se videront. ”

“ Venise tout entière est comme un grand navire perpétuellement menacé d’avaries par la grosse mer. Enfermés dans leur port, ses citoyens étaient obligés de lutter contre les vents et la tempête. Tantôt il leur fallait détourner les rivières de leur lit, tantôt revêtir de pierres et de briques les passes des lagunes, afin de les sauver des éboulements, tantôt combler de leurs propres mains tels passages, pour réserver à tels autres un tirant d’eau plus commode. Ces soins rendaient leur industrie inventive, et ne laissaient pas leur courage mollir dans la paix. ”

“ Mais ce n’était rien que posséder ces ports nombreux, il fallait les occuper et en jouir. Plusieurs d’entre ces provinces n’étaient pas même soumises : le gouvernement vénitien les accorda en fiefs à ceux de ses citoyens qui réussiraient à s’en emparer et à s’y maintenir. C’était épargner le trésor de l’État, occuper l’ambition des plus puissants citoyens, éloigner les esprits inquiets, exercer les grands courages, et faire servir à la puissance commune l’intérêt et la passion. ”

“ Ils s’entêteront pour des choses mortes qui leur paraissent subsister encore parce qu’elles leur plaisent. Une tradition de famille, une étude favorite ou glorieuse, une pente d’esprit ou de passion suffisent pour donner à leurs souvenirs la fraîcheur et l’énergie de la réalité. ”

“ Profitant de ce qu’ils trouvaient chez chaque peuple, ils n’eurent pas de peine à se rendre plus habiles et plus opulents que tous. L’avance qu’ils avaient sur le reste de l’Europe, retenue dans l’ignorance par d’effroyables guerres, les menait rapidement à la puissance. La cupidité était leur passion, la richesse leur but, leurs lois un ensemble de règlements favorables à leur négoce et à leur marine, leur société un corps mu et réglé pour un seul intérêt. ”

“ Mais on ne saurait trop déplorer l’aveuglement de ces napoléoniens de fraîche date, qui tout désintéressés dans la gloire de l’Empire, veulent rendre la vie à ce qui n’est plus que de l’histoire, et toujours hors d’eux-mêmes, comme au son du clairon, s’essaient ridiculement à franchir à reculons l’intervalle des événements et des années. ”

“ La noblesse cessa de se rendre illustre et devint odieuse ; les simples citoyens, en perdant leurs richesses, sentirent leur dégradation ; tout ce qui avait été utile pour fonder et maintenir la grandeur de la république, n’était plus d’usage pour prévenir ou retarder sa ruine. Le mauvais état des finances fit mettre les magistratures à l’encan.
Après avoir longtemps servi de lien entre l’Orient et l’Occident, Venise eut à soutenir le poids de ces deux grands empires. ”

“ Dans la France libre et constitutionnelle, devenue industrielle et commerçante, on rêverait en vain un peuple conquérant comme sous Louis XIV et sous Napoléon, propagandiste et révolutionnaire sous la Convention. ”

“ Les îles de Venise naissante étaient gouvernées par des magistrats qui relevaient de l’assemblée générale de la nation. Vers la fin du septième siècle, la liberté particulière fut sacrifiée à la sûreté et à la puissance de la communauté. On concentra le pouvoir aux mains d’un doge à qui on donna presque tous les attributs d’un roi. Élu par le peuple, chargé seul du gouvernement, il nommait les magistrats, constituait les juges, décidait de la paix et de la guerre, et convoquait, dans les graves occasions, l’assemblée populaire. ”

“ Le grand signe, le signe par excellence des hommes de l’avenir, sera la répudiation complète de ce triste héritage de nos révolutions ; ils ne viendront pas s’acharner sur des ruines pour faire de la poussière. ”

“ C’était peu pour les Vénitiens d’aller chercher au loin les matières que confectionnent les arts, ils les travaillaient eux-mêmes. Venise était une vaste manufacture où se trouvaient réunis les meilleurs ouvriers du monde, qui n’auraient trouvé nulle part un si haut salaire. Le gouvernement ne craignit pas de louer à des particuliers les bâtiments de l’État. C’était faire servir au commerce la marine militaire, montrer le pavillon de la république dans tous les parages, et fournir aux jeunes patriciens les moyens de se familiariser avec la mer. ”

“ La plus grande place où trafiquât Venise était Constantinople ; c’était donc dans cet empire qu’il lui importait le plus d’avoir son franc commerce. Sa réputation belliqueuse lui valut cette immunité dans l’étendue de l’empire. En récompense d’une faveur aussi signalée, la république porte secours à l’empereur de Constantinople contre les Normands qui, maîtres de l’Italie méridionale, faisaient irruption dans ses États. Ce service est suivi d’une nouvelle grâce de l’empereur qui, dans tous ses ports, met sur le même pied les citoyens de la république avec les sujets de l’empire. ”

“ La première banque de l’Europe fut celle de Venise. On vit, non sans admiration, disparaître, pour le commerce, les frais de transport d’un pesant métal, la facilité d’emprunter, partout offerte au travail, et une promesse écrite représenter de l’or. Pour mieux affermir le crédit de leur banque, les Vénitiens firent une loi qui exempta de saisie et d’hypothèque tous les titres qu’elle avait émis : La monnaie dont cette banque usa pour payer ses créances fut d’un plus fin aloi que l’argent courant, et elle acquitta fidèlement, au jour de l’échéance, les dettes mutuelles des particuliers. ”

“ Le gouvernement de Venise avait été admirable pour remédier aux excès de la puissance nationale, et garantir l’État contre les ambitions particulières ; mais, quand la république pencha vers son déclin et que ses richesses diminuèrent, ses institutions, n’ayant plus à tempérer la force, furent une cause d’épuisement, comme ces remèdes trop actifs qui, excellents pour le corps en sa vigueur, sont mortels s’il est languissant. ”

“ La liberté dont ils jouissaient, au milieu de leurs lagunes, pendant que l’Italie était en feu, leur donna le temps d’amasser des forces pour se défendre. Mais ce qui assurait leur indépendance faisait aussi, dans le principe, leur extrême pauvreté. Isolés au milieu des flots, éloignés de toutes villes, privés de secours et n’ayant pour subsister que le produit de leurs filets, il leur fallut un prodigieux effort pour vaincre leur misère et arracher le nécessaire. Mais la fortune souffre violence, et la nécessité incite l’esprit et le courage. ”