Édouard Alletz

“ À Venise, en le cachant, on croyait mieux aller au but. En effet, la soudaine disparition d’un homme trouble l’imagination de ceux qui le cherchent ; ils se demandent s’il est mort et comment, et ce doute même les effraie bien plus que s’ils l’avaient vu périr. Le soin de découvrir et de punir les délits, l’attention perpétuelle à ne pas se rendre suspect, étaient, dans cette république, la grande occupation du gouvernement et du peuple. Comme tous les esprits devaient être mis en travail, les uns par la vigilance, les autres par la crainte ! ”

“ Lorsque, dans le ve siècle, Attila, roi des Huns, envahit cette belle contrée, les Vénètes fugitifs abandonnèrent les villes d’Aquilée, de Concordia, d’Altino et de Padoue, et cherchèrent asile sur les îlots formés dans le golfe Adriatique par une multitude de courants venus des montagnes : ils s’y bâtirent des habitations, se donnèrent des lois, et vécurent de la pêche et du commerce. Telle est l’origine de la ville et république de Venise. La durée d’un siècle suffit à ses habitants pour devenir un peuple aisé, industrieux et redoutable à ses voisins. ”

“ Sa situation dans le golfe Adriatique qui lui avait valu, grâce au commerce, le nom de Venise la dominante, fut cause que pressée à la fois par les Turcs et la maison d’Autriche, elle ne fut plus un jour que Venise l’humiliée. Une fois que les Vénitiens eurent à faire la guerre sur le continent, leur coutume de n’employer que des mercenaires pour soldats, et des étrangers pour généraux, devait leur être funeste. Leur grande faute, dans le malheur, fut de ne pas vouloir changer de maxime : toute discipline qui cesse de servir à la grandeur d’un État lui est bientôt une cause de ruine. ”

“ Loin de là, Venise concentrait de plus en plus son administration aux mains de ses plus anciennes familles. On a vu que, pour s’ôter à eux-mêmes la fantaisie de changer leurs lois, les Vénitiens avaient institué au-dessus d’eux un pouvoir inflexible et mystérieux comme le destin lui-même. Ils n’avaient pas craint de sacrifier la liberté à la paix intérieure, et la sûreté même de leurs personnes à la durée de la constitution. Une fois le conseil des Dix établi, il n’était plus en la puissance de la république de le détruire. ”

“ Venise tout entière est comme un grand navire perpétuellement menacé d’avaries par la grosse mer. Enfermés dans leur port, ses citoyens étaient obligés de lutter contre les vents et la tempête. Tantôt il leur fallait détourner les rivières de leur lit, tantôt revêtir de pierres et de briques les passes des lagunes, afin de les sauver des éboulements, tantôt combler de leurs propres mains tels passages, pour réserver à tels autres un tirant d’eau plus commode. Ces soins rendaient leur industrie inventive, et ne laissaient pas leur courage mollir dans la paix. ”

“ C’était la tyrannie, mais une tyrannie mixte ; tous les pouvoirs y étaient despotes, c’est pourquoi tous y étaient esclaves ; d’où il suit qu’aucun ne pouvait seul parvenir à l’extrême despotisme, ni glisser dans l’entière servitude. La situation géographique de Venise eut une grande influence sur la durée de ses institutions. Faute de territoire, la féodalité n’avait pu s’y établir : ainsi point de fiefs, de seigneurs, de vassaux, et par là impossibilité aux princes ou aux grands de violer par les armes la liberté commune. ”

“ La noblesse cessa de se rendre illustre et devint odieuse ; les simples citoyens, en perdant leurs richesses, sentirent leur dégradation ; tout ce qui avait été utile pour fonder et maintenir la grandeur de la république, n’était plus d’usage pour prévenir ou retarder sa ruine. Le mauvais état des finances fit mettre les magistratures à l’encan.
Après avoir longtemps servi de lien entre l’Orient et l’Occident, Venise eut à soutenir le poids de ces deux grands empires. ”

“ Profitant de ce qu’ils trouvaient chez chaque peuple, ils n’eurent pas de peine à se rendre plus habiles et plus opulents que tous. L’avance qu’ils avaient sur le reste de l’Europe, retenue dans l’ignorance par d’effroyables guerres, les menait rapidement à la puissance. La cupidité était leur passion, la richesse leur but, leurs lois un ensemble de règlements favorables à leur négoce et à leur marine, leur société un corps mu et réglé pour un seul intérêt. ”

“ La plus grande place où trafiquât Venise était Constantinople ; c’était donc dans cet empire qu’il lui importait le plus d’avoir son franc commerce. Sa réputation belliqueuse lui valut cette immunité dans l’étendue de l’empire. En récompense d’une faveur aussi signalée, la république porte secours à l’empereur de Constantinople contre les Normands qui, maîtres de l’Italie méridionale, faisaient irruption dans ses États. Ce service est suivi d’une nouvelle grâce de l’empereur qui, dans tous ses ports, met sur le même pied les citoyens de la république avec les sujets de l’empire. ”

“ Mais ce n’était rien que posséder ces ports nombreux, il fallait les occuper et en jouir. Plusieurs d’entre ces provinces n’étaient pas même soumises : le gouvernement vénitien les accorda en fiefs à ceux de ses citoyens qui réussiraient à s’en emparer et à s’y maintenir. C’était épargner le trésor de l’État, occuper l’ambition des plus puissants citoyens, éloigner les esprits inquiets, exercer les grands courages, et faire servir à la puissance commune l’intérêt et la passion. ”

“ C’était peu pour les Vénitiens d’aller chercher au loin les matières que confectionnent les arts, ils les travaillaient eux-mêmes. Venise était une vaste manufacture où se trouvaient réunis les meilleurs ouvriers du monde, qui n’auraient trouvé nulle part un si haut salaire. Le gouvernement ne craignit pas de louer à des particuliers les bâtiments de l’État. C’était faire servir au commerce la marine militaire, montrer le pavillon de la république dans tous les parages, et fournir aux jeunes patriciens les moyens de se familiariser avec la mer. ”

“ Le gouvernement de Venise avait été admirable pour remédier aux excès de la puissance nationale, et garantir l’État contre les ambitions particulières ; mais, quand la république pencha vers son déclin et que ses richesses diminuèrent, ses institutions, n’ayant plus à tempérer la force, furent une cause d’épuisement, comme ces remèdes trop actifs qui, excellents pour le corps en sa vigueur, sont mortels s’il est languissant. ”

“ La première banque de l’Europe fut celle de Venise. On vit, non sans admiration, disparaître, pour le commerce, les frais de transport d’un pesant métal, la facilité d’emprunter, partout offerte au travail, et une promesse écrite représenter de l’or. Pour mieux affermir le crédit de leur banque, les Vénitiens firent une loi qui exempta de saisie et d’hypothèque tous les titres qu’elle avait émis : La monnaie dont cette banque usa pour payer ses créances fut d’un plus fin aloi que l’argent courant, et elle acquitta fidèlement, au jour de l’échéance, les dettes mutuelles des particuliers. ”

“ Les îles de Venise naissante étaient gouvernées par des magistrats qui relevaient de l’assemblée générale de la nation. Vers la fin du septième siècle, la liberté particulière fut sacrifiée à la sûreté et à la puissance de la communauté. On concentra le pouvoir aux mains d’un doge à qui on donna presque tous les attributs d’un roi. Élu par le peuple, chargé seul du gouvernement, il nommait les magistrats, constituait les juges, décidait de la paix et de la guerre, et convoquait, dans les graves occasions, l’assemblée populaire. ”

“ La liberté dont ils jouissaient, au milieu de leurs lagunes, pendant que l’Italie était en feu, leur donna le temps d’amasser des forces pour se défendre. Mais ce qui assurait leur indépendance faisait aussi, dans le principe, leur extrême pauvreté. Isolés au milieu des flots, éloignés de toutes villes, privés de secours et n’ayant pour subsister que le produit de leurs filets, il leur fallut un prodigieux effort pour vaincre leur misère et arracher le nécessaire. Mais la fortune souffre violence, et la nécessité incite l’esprit et le courage. ”

“ Nul ne concentrant la puissance dans sa personne, on ne pouvait changer l’État par un coup de main. Pour qu’une conjuration eût réussi, il aurait fallu que la moitié des magistrats s’armât contre l’autre.
Une adroite maxime de ce gouvernement était celle qui favorisait les mariages des nobles avec des filles de plébéiens ; par là le commun peuple était flatté dans son abaissement, en même temps que les richesses qui l’auraient fait dangereux, étaient emportées vers la classe régnante. ”

“ Une démocratie qui abdique le pouvoir, le fait presque toujours au profit de ses plus grands hommes. Ce fut donc un avantage à l’état de Venise d’avoir commencé par la démocratie. Les choix de ses magistrats en devinrent meilleurs. Le principe électif fut redevable à cette circonstance, de longtemps prévaloir dans toutes les charges publiques. Ceux qui tenaient en mains le gouvernement ne purent oublier l’origine de leur autorité. D’ailleurs le peuple se chargea par de terribles exemples de ne pas leur en laisser perdre la mémoire. ”

“ Cette singularité même, puissante sur le cœur de l’homme, formait un nœud entre des citoyens qui n’étaient semblables que les uns aux autres.
Au reste, les peuples commerçants se distinguent généralement par cet amour de la patrie. Bien qu’ils soient errants dans le monde à la poursuite du gain, ils ont toujours les yeux tournés vers le lieu où sont déposées leurs richesses, et où ils espèrent goûter les fruits de leur industrie. L’intérêt de chaque particulier se trouve lié à celui de l’État, dont les secousses nuiraient au commerce. ”

“ Il était interdit à tous les nobles de prendre du service à l’étranger. Devenus puissants hors de leur patrie et sans leur patrie, ils auraient pu l’être contre elle. En outre Venise, qui employait elle-même des étrangers au commandement militaire, avait besoin, pour ne pas les redouter, que ses principaux citoyens demeurassent. Une autre loi défendait à tout Vénitien de rien acquérir en terre ferme, afin que nul n’eût son trésor ni son amour ailleurs que dans la république. ”

“ L’armée du pape campait à Ravennes : les Allemands étaient maîtres du Frioul, et Louis XII établi à Fusine d’où il pouvait canonner leur capitale. Ils furent, dans cette conjoncture, ce qu’ils avaient été deux siècles auparavant, en face de cette autre ligue, non moins redoutable, qui amena la flotte génoise dans les lagunes : ils félicitèrent leur général vaincu de n’avoir pas désespéré de Venise, mirent leurs richesses à la disposition du trésor public, et eurent l’extrême sagesse de renoncer à leurs États de terre ferme, avant que ces provinces fussent envahies. ”

“ Cette satisfaction donnée aux plébéiens, dans leur servitude, était une des causes qui rendaient sans doute les séditions si rares. On prenait soin de ménager la jalousie du peuple, en interdisant aux nobles le luxe et la magnificence. Des lois somptuaires avaient ce sage effet, car le peuple s’offense plus d’être pauvre qu’il ne s’irrite d’être esclave ; et plus l’autorité est grande au fond, moins elle doit s’étaler vainement au dehors. L’apparence de la familiarité était même imposée au premier magistrat de la république ”

“ Les Vénitiens eurent promptement des galères de quinze et vingt canons, et firent avec succès, contre les Turcs, l’apprentissage de l’artillerie navale.
Divisée par de terribles factions, la république aurait péri des mains de ses propres citoyens si, d’une part, de fréquentes guerres n’eussent interrompu les inimitiés, et que de l’autre le commerce n’eût alimenté la passion des richesses, dans laquelle vinrent se perdre ou s’amortir toutes les autres. ”

“ Le gouvernement prenait un soin tout particulier de ses amusements. L’art de distraire le gros des citoyens a toujours été le grand secret des gouvernements despotiques. Des fêtes religieuses, des cérémonies politiques, des tournois, des joutes sur l’eau, de nombreux spectacles, occupaient les Vénitiens et leur faisaient oublier leurs chaînes. Mais l’une des choses qui leur faisaient peut-être supporter le mieux leur gouvernement, était la permission générale et perpétuelle de se masquer. ”

“ Leur usage de gouverner par mystère s’appliqua aux entreprises du commerce. On résolut de repousser toute innovation dans l’industrie comme dans les lois. La source des richesses de l’État se tarissant peu à peu, les nobles prirent les douanes à ferme, et introduisirent un despotisme cupide dans cette partie de la législation. La décadence de leur commerce amena celle de leur marine ; ils se relâchèrent dans le travail nécessaire pour rendre leurs lagunes accessibles aux vaisseaux, et leurs ports s’engorgèrent de sable. ”

“ Forcés dans leur pauvreté première à vivre de pèche, à chercher assez loin les objets de première nécessité et à faire la main-d’œuvre pour le compte d’autrui, ils s’étaient exercés aux constructions navales dont le bois leur était fourni par les côtes de l’Adriatique, et l’usage qu’ils firent, pour les combats sur mer, des grands vaisseaux, les aida beaucoup à triompher, à la longue, des Génois, durant une lutte acharnée qui dura plusieurs siècles, comme aussi à résister à l’empire ottoman. ”