J.-W. Probyn

“ La population éclairée de villes qui se glorifient ajuste litre, comme Turin et Milan, d’être à la tête du mouvement italien fera bien de suivre l’exemple de la bonne société de Naples, et de laisser le patois aux portefaix ou aux paysans illettrés. Est-ce trop demander aux Milanais que de les engager à bannir de chez eux ce dernier souvenir de la division et de la servitude de l’Italie, pour se servir de cette riche langue nationale, de cette langue presque divine, la plus douce et la plus musicale qu’une société européenne ait parlée ? ”

“ Les habitans sont prêts à faire tous les sacrifices que demandent les nécessités de la patrie. Leur dévouement, à la grande œuvre nationale qui s’accomplit aujourd’hui en Italie et leur amour pour son loyal souverain n’ont pas de bornes. Voilà l’état actuel de la capitale de la Lombardie, que l’Autriche trouvait si difficile à gouverner et si impossible à contenter. Jamais le régime de la liberté constitutionnelle n’a obtenu un triomphe ni plus complet ni plus éclatant.
Et Venise ! ”

“ II C’est dans le même automne où j’avais vu Milan si plein de charme et de vie que je trouvai à Venise la tristesse et le silence. Venise avait l’aspect d’une ville morte ; elle pleurait amèrement l’espérance évanouie d’une liberté qu’elle avait presque tenue dans ses mains. J’ai entendu raconter une petite histoire qui peint très bien la situation de la capitale de la Vénétie en 1859. Une Vénitienne devenue veuve avait un fils qui vivait avec elle et qu’elle aimait tendrement. ”

“ Au café, au bal, dans les rendez-vous publics, l’étranger entrait autrefois sans difficulté en relation avec les gens du pays ; maintenant tout est changé : les Vénitiens regardent avec méfiance celui qu’ils ne connaissent pas. Cela n’est pas étonnant, car les espions se trouvent partout et exercent leur métier sous mille déguisemens. Avant 1859, ils couvraient l’Italie entière, le Piémont excepté ; aujourd’hui il ne leur reste que la malheureuse Vénétie, et ils s’y abattent en foule. Aussi est-il très difficile d’étudier sur place l’état de Venise. ”

“ Supposons maintenant que la guerre de 1859 eût donné à Venise la liberté ; supposons qu’on l’eût réunie, comme Milan, à la mère-patrie, ou du moins à un royaume constitutionnel de l’Italie du nord. Dans ce cas, les Vénitiens n’auraient-ils donc pas fait les mêmes progrès et les mêmes réformes qu’ont accomplis les Milanais ? Les écoles populaires n’auraient-elles pas vu augmenter d’année en année le nombre de leurs écoliers ? n’aurait-on pas construit de nouvelles écoles pour subvenir aux besoins du peuple ? ”

“ Les Italiens, avec Rome et Venise, forment une population d’à peu près 25 millions d’âmes ; la confédération germanique en a 44 millions, l’Autriche, sans la Vénétie, au moins 32 millions, et entre l’Autriche et l’Italie s’élève la grande barrière des Alpes. En vérité, on ne saurait discuter sérieusement la prétention qu’à la puissance la plus forte de posséder au-delà de cette barrière une province du territoire de son voisin, déjà plus faible, en alléguant le danger que ce voisin lui fait courir. ”

“ Non-seulement les signes de prospérité ne s’y montrent point, mais à chaque pas on y rencontre les signes les plus tristes de la décadence. Les palais y tombent en ruine, le commerce y diminue tous les ans, le port y voit amoindrir chaque année le nombre de ses vaisseaux, l’instruction primaire y est dans l’abandon, la mendicité et le vol s’y étendent toujours. ”

“ En même temps l’Autriche contraint cette province de fournir son contingent à la conscription autrichienne. Ainsi la Vénétie subit une double conscription, l’une obligatoire et l’autre qu’elle s’impose volontairement pour la cause de l’Italie. Et cependant il y a des personnes qui soutiennent aveuglément que les Vénitiens sont dégénérés, indignes de la liberté, que les Italiens ne se battent pas, que leur pays est le pays des morts. C’est pour répondre à ces accusations que nous avons montré ce qu’il reste encore de vitalité à Venise asservie à côté de Milan libre. ”

“ L’Autriche réduirait donc ses dépenses militaires, et du même coup elle augmenterait son commerce. Maintenant au contraire l’Italie, qui, maîtresse de son territoire national, serait uniquement occupée de développer son agriculture et son industrie, se voit forcée d’épier à toute heure le moment où elle pourrait affranchir la Vénétie ; elle est prête à se lever à tout appel, quand un ennemi de l’Autriche lui offrira de l’aider dans cette revendication. Combien tout serait changé si l’Autriche rompait les fers de Venise, qui pèsent si lourdement sur elle-même ! ”

“ La liberté a donc assuré à Milan le progrès matériel comme le progrès moral. Elle n’a pas moins contribué à développer ce charme, cette aisance des rapports sociaux qu’on ne goûte nulle part si bien que dans la capitale lombarde. L’étranger par exemple trouve dans la société milanaise une prévenance qui ne se dément jamais, une hospitalité toute cordiale et sans aucune affectation. Il y a pourtant un reproche à faire aux Milanais. Les plus riches mêmes et les plus haut placés ont la fâcheuse habitude de parler entre eux le dialecte. ”

“ Tandis que Venise voit son port condamné à des pertes si cruelles, Gênes a doublé en six ans le mouvement du sien, et cette année même, le gouvernement italien a cédé au commerce de Naples l’emplacement du port militaire, parce que le vieux port commercial ne peut plus suffire aux besoins des échanges maritimes de cette ville.
En même temps que les ressources de Venise diminuent, les impôts augmentent. Les caisses d’épargne et les sociétés de secours mutuels faisant presque entièrement défaut à la Vénétie, on comprend que la misère y gagne sans cesse du terrain. ”

“ Malgré un temps affreux, une grande foule était accourue, désireuse d’assister au commencement de travaux qui doivent faire de Milan l’une des plus belles villes de l’Europe. Comme on ne peut exécuter tout cela sans de grandes dépenses, la conséquence immédiate de ces beaux projets est l’augmentation des impôts, mais il ne faut pas oublier que ce mouvement de grands travaux publics donne de l’occupation aux ouvriers, accroît de beaucoup la circulation du numéraire, et l’on a de bonnes raisons pour croire que sous un gouvernement libre il ne fera que rendre plus brillant l’avenir de la cité. ”

“ Le beau palais des Foscari, converti en caserne, prouve suffisamment le respect qu’a l’Autriche pour les grands souvenirs du passé, si chers aux Vénitiens. L’ancienne reine de l’Adriatique est devenue l’une des plus mornes cités de l’Europe. Le carnaval n’y est plus, qu’un souvenir. Depuis 1859, l’opéra, les illuminations, les bals, ont disparu. Les fêtes ne trouvent de place ni dans la vie privée ni dans la vie publique. ”

“ C’est là un intérêt du premier ordre pour tous les pays, mais principalement pour ceux qui se glorifient d’être libres, et où les citoyens ont une large part flans la direction des affaires. Quiconque aime sincèrement les institutions libérales doit être l’ami décidé et agissant de l’instruction populaire. C’est en la rendant saine et solide, en la répandant partout c’est en surveillant soigneusement l’esprit qui la dirige, que l’on établit sur un fondement durable l’édifice de la liberté d’un peuple. ”

“ Le lendemain arrivait la nouvelle de la paix qui laissait Venise à l’Autriche.
Qui voudrait se plaindre à ce propos de la France ? Si la France n’a pas tout fait en 1859, elle a fait beaucoup, et à parler net, nous sommes trop près encore des combats inégaux soutenus par la Pologne et le Danemark abandonnés, pour qu’un Anglais se sente le droit de blâmer la France de n’avoir pas été au bout de sa tentative de 1859, elle qui a donné du moins son or et son sang pour la cause italienne. ”

“ L’aspect général que présente aujourd’hui Venise est des plus tristes ; la population a l’air sombre, et on y remarque une singulière absence de jeunes gens. Cela se comprend quand l’on se souvient que la jeune génération a quitté son pays par milliers pour s’établir dans le royaume italien, et que l’armée de ce royaume compte 14,000 Vénitiens dans ses rangs. Le long du Grand-Canal et ailleurs, les palais sont de plus en plus délabrés ; on peut les acheter à vil prix. Tout indique une ville en décadence. ”

“ Ce que j’ai vu et entendu dans d’autres parties de l’Italie m’a prouvé et m’autorise à dire que ce n’est pas seulement à Milan que l’on trouve cette heureuse disposition des esprits, et que là est vraiment le trait caractéristique du génie national. Aussi doit-on beaucoup espérer d’une société qui montre tant de sagesse. ”

“ De tous les Italiens que j’ai connus, les Vénitiens sont ceux qui montrent le plus de patience ; c’est à eux surtout que j’ai entendu dire : « Que l’Italie ne risque pas de tout compromettre en faisant quelque coup de tête ! Nous savons que notre roi et nos frères ne manqueront pas de voler à notre secours quand viendra l’occasion propice, quand sonnera l’heure suprême. » Les Vénitiens ont raison. Si de jeunes et ardens patriotes se jettent de temps en temps dans une lutte sans espérance contre les oppresseurs de leur patrie, cela se comprend sans peine ”

“ La municipalité se propose d’en construire d’autres pour satisfaire aux besoins d’une ville où chaque année s’augmente le nombre des élèves. Ces faits et ces chiffres prouvent d’une manière éclatante avec quel zèle et quelle persévérance les autorités de la ville de Milan travaillent à assurer le bien être moral de la population, ainsi que l’empressement avec lequel les Milanais profitent des moyens d’instruction qui leur sont offerts. ”

“ J’ai été très satisfait de l’état général des écoles, du progrès, de l’ordre et de la bonne tenue des élèves. J’ai dû même à l’obligeance d’une inspectrice de pouvoir visiter à deux reprises une école des jours de fête, et là encore je n’ai pu qu’admirer l’attention soutenue avec laquelle les élèves profitaient de l’occasion qui leur était donnée de s’instruire.
Ce n’est pas la municipalité seulement, c’est l’élite de la société milanaise qui prête son concours au développement de l’instruction populaire. ”

“ Une telle intervention des familles riches de Milan est excellente en elle-même, c’est aussi un témoignage très favorable de l’état actuel du pays et le gage des espérances que l’on peut fonder sur l’avenir, car il est évident que si elles s’intéressent ainsi aux pauvres, elles comprendront de mieux en mieux les désirs et les besoins des classes ouvrières, et que les pauvres de leur côté seront naturellement portés de plus en plus à regarder leurs concitoyens riches avec de bons sentimens et à s’affranchir de toute défiance. ”

“ Dans la première de ces deux capitales, on voit une population contente et prospère, travaillant avec ardeur à développer tout ce qui constitue le bien-être matériel et moral d’un peuple. L’augmentation du mouvement commercial, la construction de nouvelles maisons, d’hôtels, de rues, de places, d’édifices, la formation de plusieurs nouvelles sociétés pour l’entreprise de travaux d’utilité publique, tout y atteste la prospérité du présent et la confiance dans l’avenir. Les écoles se multiplient, les élèves y arrivent en foule ”

“ Si la politique et la manière de la pratiquer méritent d’être étudiées avant tout quand on cherche à se rendre compte de l’état d’un pays, il y a cependant d’autres points d’étude qui ont aussi une grande valeur, et je signalerai par exemple le plus ou le moins d’avancement de l’instruction publique. ”

“ Tels sont les signes d’un véritable progrès moral. La municipalité librement élue de Milan déploie une activité des plus louables, qui répond aux vœux de ses électeurs. Les élections politiques se pratiquent avec une entière liberté, au milieu de l’ordre le plus parfait. ”

“ Le théâtre de la Scala, où les députations se rendirent, retentit au moment de leur entrée des plus chaleureux cris d’enthousiasme, de cet enthousiasme pur et entraînant, où vibre le premier souffle de la liberté récemment conquise par un peuple longtemps opprimé. ”

“ C’est un grand malheur pour une nation quand ses hommes d’état et les chefs de l’opinion publique, au lieu de porter leur attention sur les questions pratiques, se laissent entraîner vers des théories trop générales et se préoccupent de questions purement abstraites. Les Italiens comprennent à merveille le danger des abstractions ”

“ Ces institutions si dignes d’estime, qui préviennent la détresse, qui contribuent à faire naître et à propager l’habitude de l’économie et de l’épargne, et qui établissent d’heureux liens entre les individus épars et les familles, sont maintenant répandues à tel point que le rapport de la chambre de commerce de 1863 déclare que presque tous les individus appartenant aux classes qui vivent de leur travail personnel sont devenus membres de l’une de ces sociétés. ”

“ Milan est divisé en cinq collèges électoraux à peu près égaux, et chacun de ces collèges avait à sa disposition diverses grandes salles où les électeurs allaient déposer leurs votes. Le suffrage n’est pas universel en Italie ”

“ Le but de la société est d’offrir à la classe ouvrière des logemens commodes, propres et à bon marché. D’après ses statuts, la société ne peut pas prélever pour ses bénéfices plus de 4 pour 100, et le reste doit être employé à la construction de nouvelles maisons ayant toujours la même destination. ”

“ Milan possède aussi trois écoles pratiques (scuole techniche, comme disent les Italiens) , une institution du même genre avec une institution professionnelle supérieure, deux gymnases, deux lycées et deux écoles normales. Toutes ces écoles et ces institutions sont gratuites. Les écoles élémentaires sont entretenues aux frais de la municipalité et en dépendent entièrement. Le gouvernement supporte une partie de la dépense des autres établissemens, et y exerce un contrôle. Il y a en outre des écoles du soir et des écoles des jours de fête (scuole festive) . ”