William Robertson

“ L'époque où la société se trouve au plus haut degré de corruption est celle où les hommes, après avoir perdu la simplicité de leur indépendance primitive, n'ont pas encore atteint ce degré de civilisation qui empreint la vie entière d'un sentiment d'honneur et d'équité, susceptible de réprimer ces passions haineuses et violentes qui mènent au crime : aussi rencontrons-nous dans l'histoire des siècles dont nous parlons, beaucoup plus que dans toute autre époque des annales de l'Europe , de ces actions atroces qui portent dans l'âme l'étonnement et l'horreur. ”

“ S'assurer
la fidélité ou l'attachement des janissaires fut donc le grand art du gouvernement et le principal objet de l'attention et de la politique de la cour ottomane. Sons un monarque habile et valeureux, ce sont de dociles instrumens, façonnés à exécuter tout ce qu'il ordonne, et à rendre son pouvoir absolu. Au contraire, sous des princes faibles ou malheureux, ils deviennent insolens et séditieux , parlent en maîtres, font et défont à volonté les sultans, et font trembler ceux qui par un signe disposent d'autres fois de la vie et de la fortune de tous. ”

“ L'esprit belliqueux de l'Europe, au moyen âge, aidé par ces opinions superstitieuses, facilita l'introduction du combat judiciaire comme forme de procédure criminelle. Être toujours prêt à soutenir avec l'épée ce que sa bouche avait proféré, était alors la première maxime d'un gentilhomme. Tout noble digne de ce titre mettait sa gloire et son orgueil à défendre ses droits les armes à la main, et à tirer lui-
même vengeance des outrages qu'il avait reçus. ”

“ Un royaume féodal offrait donc bien plutôt un établissement militaire qu'une constitution civile : l'armée victorieuse, en se fixant sur le territoire soumis, continuait à reconnaître le pouvoir de ses chefs et les règles de la discipline.
Homme libre et soldat étaient devenus des termes synonymes ; tout possesseur de terre, armé d'un glaive, était toujours prêt à marcher à la voix de son supérieur et à voler au combat contre l'ennemi commun. ”

“ Mais les premières tentatives littéraires des nations de l'Europe au moyen âge furent extrêmement mal dirigées : chez un peuple, comme chez un individu, les forces de l'imagination prennent leur essor avant que les facultés intellectuelles se soient beaucoup livrées aux recherches spéculatives et abstraites; on est poète avant d'être philosophe; on éprouvie de vives émotions, on les exprime avec vigueur, et l'on n'a fait encore qu'un pas dans la carrière de l'abstraction et du raisonnement. ”

“ L'industrie ne tarda pas à renaître; le commerce commença bientôt à fleurir ; la population s'accrut ; les principes d'indépendance s'affermirent, et des richesses immenses affluèrent enfin dans ces villes qui avaient été si long-temps des séjours d'oppression et de misère. Le faste et le luxe, cortège ordinaire des richesses, se montrèrent bientôt; et quoiqu'ils fussent sans goût et sans élégance, ils amenèrent par degrés une grande amélioration dans les mœurs et dans la manière de vivre : avec cette amélioration s'introduisit une police plus régulière. ”

“ La puissance du monarque était trop bornée pour empêcher ces maux, et l'autorité de la justice trop faible pour les réprimer. C'était dans la valeur et la générosité de chacun que se trouvait la plus sûre protection contre la violence : cet esprit d'enthousiasme chevaleresque qui avait armé tant de nobles pour la délivrance des pélerins opprimés par les infidèles, inspira à d'autres le noble désir de se déclarer les soutiens et les vengeurs des faibles dans la patrie. ”

“ Le magistrat ne pouvait être envisagé comme armé du glaive de la justice, les individus s'en saisissaient au gré de leurs passions; le seul ressentiment animait à la poursuite du crime, et le plaisir de la vengeance était toujours le but principal du châtiment des coupables; celui qui avait eu à souffrir du délit avait seul le droit d'en poursuivre la réparation, d'exiger ou de remettre le châtiment. De nombreux désordres dûrent naturellement découler d'un système de procédure judiciaire si grossier et si défectueux, qu'il semble à peine compatible avec le maintien de la société civile. ”

“ Le peuple, s'habituant à voir le sang de personnages illustres versé par la main du bourreau commun , à les voir jetés au sein d'affreux donjons ou transportés dans des cages de fer, commença à considérer la noblesse d'un œil moins respectueux qu'anciennement , et à n'envisager qu'avec terreur cette puissance royale qui semblait avoir humilié ou même anéanti toute autre puissance dans le royaume. ”

“ La puissance des Vénitiens devint un objet d'effroi pour les états italiens limitrophes; leurs richesses excitèrent l'envie des plus grands princes, qui pouvaient à peine égaler de simples citoyens dans la majesté de leurs palais, la magnificence de leurs vêtemens et de leurs meubles, la somptuosité délicate de leurs tables. Jules II, supérieur en ambition, et égal par les talens à tous ses prédécesseurs sur le trône pontifical, conçut l'idée de la ligue de Cambrai contre cette république, et réussit, en excitant des
passions et des intérêts divers, à y faire entrer plusieurs autres princes. ”

“ L'épithète de Majesté n'est plus aujourd'hui une marque de prééminence, les plus minces monarques de l'Europe se l'arrogent, et l'orgueil des plus grands potentats n'a pas encore inventé de dénomination plus pompeuse.
Les Espagnols étaient loin de trouver dans l'élévation de leur souverain au trône impérial les mêmes motifs de satisfaction. Être privés de leur souverain, soumis au gouvernement d'un vice-roi et de son conseil, sorte d'administration trop souvent oppressive et toujours odieuse, devaient être les conséquences nécessaires de sa nouvelle dignité ”

“ Un corps de troupes tenu constamment sur pied, et soumis aux règles de la subordination militaire, aurait suppléé à tout ce qu'on pouvait désirer dans la constitution féodale, et fourni aux princes les moyens de mettre à fin des entreprises pour lesquelles ils n'avaient eu jusquelà que des ressources insuffisantes ; mais un pareil établissement était si contraire à l'esprit du système féodal et si peu compatible avec les priviléges et les prétentions des nobles, que, pendant plusieurs siècles, aucun monarque n'eut assez de hardiesse ou de puissance pour oser simplement s'y acheminer. ”

“ La législation civile et la police intérieure, bien qu'améliorées par les causes diverses qu'on vient d'examiner, étaient encore faibles et imparfaites : dans chaque pays, un corps de noblesse nombreux et formidable malgré tout ce qu'on avait fait pour l'abattre, surveillait les moindres mouvemens des souverains avec une attention jalouse, qui réprimait leur ambition et les empêchait d'entreprendre ou d'exécuter tout ce qui eût pu contribuer à raffermir leur pouvoir. ”

“ L'Europe sembla, durant deux siècles, n'avoir en vue que de faire ou de conserver la conquête de la Terre-Sainte, et elle ne cessa, pendant ce laps de temps, d'y envoyer d'innombrables armées.
La première attaque des croisés avait été assez inattendue et assez violente pour rendre leurs conquêtes extrêmement faciles ; mais il était moins aisé de les conserver: des établissemens si éloignés de l'Europe, entourés de nations guerrières animées d'un zèle fanatique à peine inférieur à celui des croisés eux-mêmes, étaient sans cesse exposés à être envahis. ”

“ On se livra avec une étonnante ardeur à ces froides études. La philosophie naturelle ne trouva jamais dans aucun siècle éclairé autant de disciples zélés. Des écoles à l'instar de celles qu'avait eues Charlemagne s'ouvrirent dans toutes les cathédrales et dans tous les principaux monastères ; on créa des colléges et des universités, constituées en corporations soumises à leurs propres lois, et investies d'une juridiction particulière et fort étendue sur tous leurs membres; on détermina un cours d'études fixe et régulier; on conféra aux professeurs et aux
élèves des prérogatives considérables ”

“ Depuis l'avènement de Rodolphe de Hapsbourg jusqu'au règne de Maximilien, prédécesseur immédiat de Charles-Quint, l'empire fut exposé à toutes les calamités qui peuvent affliger un état lorsque ses ressorts ont perdu le degré de vigueur qui leur est propre. Les causes de dissentions qui agitaient le corps germanique tout entier étaient infinies et cependant inévitables; elles donnèrent naissance à des guerres particulières continuelles, et qui furent poussées avec toute la violence qui accompagne ordinairement le ressentiment lorsqu'il n'est pas réprimé par une force supérieure ”

“ Ce n'était donc pas la force militaire, mais la puissance maritime et commerciale sur-tout qui formait la véritable force de Venise : l'inquiète jalousie du gouvernement ne pouvait porter sur ces deux objets; il n'y avait là rien d'alarmant pour la liberté; le sénat lui-même encourageait les nobles à se livrer au commerce et à prendre du service sur les flottes ; les grands devinrent marchands et amiraux; leur industrie accrut les richesses de leur patrie, et leur valeur dans la conduite des armemens sut ajouter encore à sa puissance. ”

“ Tant que les hommes ne sont pas assurés de la protection d'un gouvernement régulier et des garanties de sûreté individuelle qui en découlent naturellement, ils ne font aucun progrès dans les sciences et les arts ; ils ne parviennent jamais à perfectionner le goût, à polir les mœurs de la nation. Moins d'un siècle après l'établissement des peuples barbares dans leur nouveau territoire, il restait à peine un souvenir des connaissances et de la civilisation que les Romains avaient introduites en Europe. ”

“ Les nobles qui, au lieu d'arrêter les communes, les avaient favorisées, au contraire, tant que leurs demandes s'étaient bornées à la réforme des abus occasionnés par le défaut d'expérience des monarques, ou par l'imprudence et la cupidité de leurs ministres étrangers, les nobles s'indignèrent lorsque la junte voulut toucher aux priviléges de leur ordre; lorsqu'ils reconnurent que les menées des communes ne tendaient pas moins à briser le pouvoir de l'aristocratie qu'à limiter les prérogatives de la couronne. ”

“ Mais avant le xve. siècle, à moins qu'un voisinage immédiat ne multipliât les sujets de discorde, ou bien qu'une rivalité nationale n'excitât à des sentimens hostiles, les divers états de l'Europe se trouvaient rarement en point de contact. Si un royaume, à cette époque, devenait le théâtre de quelque grande révolution, les autres considéraient les événemens avec l'indifférence de spectateurs tout-à-fait désintéressés et qui croient n'avoir nullement à en redouter les suites éloignées. ”

“ Le principal auteur de cette insurrection fut don Juan de Padilla, fils aîné du commandeur de Castille, jeune homme doué d'une âme noble, d'un courage éprouvé, de ce talent et de
cette ambition qui, dans les temps de troubles civils, portent les hommes au pouvoir et aux honneurs.
Le même ressentiment produisit à Ségovie des effets plus fatals encore. Tordesillas, l'un des députés à la dernière assemblée des cortès, avait voté pour le don gratuit: c'était un homme vain et audacieux ”

“ Si une partie de la population dut sa liberté à l'institution des communes, l'autre lui dut sa tranquillité. L'état de l'Europe avait été
tel pendant plusieurs siècles, que chacun, pour sa propre conservation, était obligé d'avoir recours au patronage de quelque seigneur puissant, dont le château devenait, au moment du péril, un abri commun. Mais, dans des villes environnées de murailles, où les habitans formaient une milice active et où l'intérêt, aussi bien que les sermens, engageaient à se défendre les uns les autres, on pouvait trouver une retraite-à-la-fois plus commode et plus sûre. ”

“ Quand les états-généraux n'étaient point réunis, c'était au parlement que le roi soumettait les objets d'intérêt public, pour obtenir son assentiment, avant de publier une ordonnance qui devait être obligatoire pour le peuple. Les
rois de la seconde race créèrent la dignité du chancelier du royaume, qui était chargé de rédiger chaque loi nouvelle, de la proposer au peuple, et après son adoption de la promulguer et d'en délivrer copie authentique à quiconque la demanderait. ”

“ Profitant de ces dispositions des esprits, un moine conçut le projet de réunir toutes les forces de la chrétienté contre les infidèles, et de les chasser de la Terre-Sainte, et il ne fallut que son zèle fanatique pour donner l'impulsion à cette grande entreprise. Pierre l'Ermite, ainsi se nommait cet apôtre de la guerre sainte, courut de province en province, un crucifix à la main, excitant à prendre les armes les princes et les peuples ; par-tout il laissa les esprits embrasés du même enthousiasme qui l'animait. ”

“ Les villes, en acquérant le droit de communauté, étaient devenues autant de petites républiques gouvernées par des lois fixes et égales : on peut juger à quel point la liberté était regardée comme l'essence et le caractère distinctif de leur constitution, par ce fait, que si un esclave cherchait un asile dans une de ces villes et qu'il y restât une année sans être réclamé, il était reconnu libre et admis à entrer dans la communauté. ”

“ Quand des vices, soit dans la forme de l'état, soit dans l'administration du pouvoir, entraînent des désordres excessifs et insupportables, il est de l'intérêt commun de chercher à les découvrir et d'employer les remèdes les plus efficaces pour y mettre fin.
De légers inconvéniens peuvent subsister longtemps; mais quand les abus parviennent jusqu'à un certain point, il faut, ou que la société se résigne à périr, ou qu'elle tente de les réformer. ”

“ A mesure que la population disparait d'une terre, les champs, deviennent incultes ou se couvrent d'arbres et de buissons, et se changent bientôt en d'immenses forêts, ou, submergés par les eaux des fleuves , deviennent des lacs et des marais. L'antique Italie , dont les Romains avaient fait le centre de l'élégance et du luxe, était cultivée avec le plus grand soin ; mais les ravages des barbares avaient tellement anéanti toutes les traces de l'industrie et des travaux agricoles des Romains, que l'Italie paraît n'avoir été couverte, dans le huitième siècle , que de forêts et de marais immenses. ”