F. Brunetière

“ Et si la France faiblit dans sa mission, l’Eglise catholique souffre, et on nous dit à nous : « Eh ! quoi, vous voulez que l’Amérique soit catholique. Et qu’est-ce qu’on fait dans ce pays de la France, la fille aînée de l’Eglise ? » Je ne saurais mieux terminer cette rapide esquisse du développement du catholicisme aux Etats-Unis, qu’en recommandant à l’attention de tous ceux qui se soucient un peu des destinées de notre pays, ces paroles du plus « Américain, » du plus républicain, et du plus démocrate des évêques de la catholicité. ”

“ Les Américains sont les fils de leur temps : beaucoup d’entre nous, en Europe, et non des moindres, ni des pires, n’en sont que les victimes. Nous ne pouvons pas anéantir ce qui a été, ni libérer entièrement le présent de l’hypothèque du passé. Et si de certaines questions, qui sont chez nous alourdies, embarrassées, obscurcies d’histoire se posent en Amérique à « l’état de neuf, » pour ainsi parler, nous en félicitons de grand cœur l’Amérique, — en l’enviant un peu, — mais nous ne pouvons, nous, pour les mieux résoudre, commencer par les mutiler en les détachant de leurs antécédens ”

“ Si les catholiques d’Amérique devraient être 26 millions, je l’ignore. Mais, que ce morcellement de l’Église catholique d’Amérique en Églises nationales, — irlandaises, allemandes, anglaises, françaises, autrichiennes, italiennes, polonaises et grecques, — dût servir les intérêts généraux du catholicisme aux États-Unis, le Saint-Père ne l’a pas pensé, puisqu’il n’y a pas consenti. En tout cas, c’était le coup presque le plus sensible qu’on pût porter à l’Église d’Amérique, au lendemain même du jour où le troisième concile plénier de Baltimore semblait en avoir achevé de fixer l’organisation. ”

“ Mais, en attendant, ce que ce mystérieux amour de la terre natale est pour nous, le respect idéal de la loi l’est pour eux, et pour eux la Loi, — je copie les termes mêmes de la Déclaration d’Indépendance, — c’est l’expression des droits inaliénables que « l’homme a reçus de son Créateur. » Quelles raisons les catholiques d’Amérique auraient-ils de repousser cette formule ? Ils voient dans leur Constitution « l’affirmation solennelle de la dignité que le Créateur a conférée à sa créature ; » c’est à l’ombre de cette Constitution que leur Eglise a pu si promptement grandir ”

“ Ainsi s’exprimait, dans son livre sur la Religion aux États-Unis, en 1844, le révérend Robert Baird ; et, n’oubliait-il pas un peu la France d’Henri IV ? Mais la vérité l’obligeait d’ajouter : « Chose d’autant plus admirable que c’était une époque où les puritains de la Nouvelle-Angleterre avaient grand’peine à se tolérer mutuellement, et à tolérer les papistes ; où les Virginiens, dans leur zèle aveugle, ressentaient une égale horreur pour les catholiques et pour les dissidens ; où enfin nul État protestant n’estimait devoir la tolérance aux sectateurs de Rome et réciproquement ! » ”

“ Les Américains eux-mêmes le reconnaissent franchement. En France, notamment, un Congrès des religions serait le triomphe du Voltairianisme, je veux dire que le fait seul d’y participer serait pour toute Eglise l’abandon de son dogme et la reconnaissance du principe de la « morale indépendante. » Elle laisserait à la porte, en entrant, tout ce qui fait d’elle une Eglise ! Et c’est pourquoi nous regrettons que, de toutes les manifestations de l’américanisme, il n’y en ait aucune qui ait plus frappé les esprits en Europe que la participation des catholiques des États-Unis au Congrès de Chicago. ”

“ La Constitution des Etats-Unis, voilà non seulement le lien fédéral, mais ce que l’on pourrait appeler le lien mystique de la patrie américaine, et même en Amérique, je ne crois pas que personne l’ait vu plus nettement que l’Église catholique. « Les hommes, a-t-on dit, se sentent liés par quelque chose de fort, lorsqu’ils songent que la même terre qui les a portés et nourris étant vivans les recevra en son sein quand ils seront morts ; » et les Américains l’éprouveront un jour ! ”

“ Le catholicisme, en soi, n’a rien d’incompatible même avec la démocratie : Patet ex Apostolicæ Sedis actis catholicam Ecclesiam nihil in sua constitutione et doctrinis habere quod ab aliqua abhorreat reipublicæ forma [32] . Mais, en France même, on ne peut pas dire que l’expérience en eût été faite ; on n’avait pas vu dans l’histoire de grande république ni surtout de grande démocratie catholique ; aucun évêque n’avait mis ni pu mettre dans son langage à ce sujet ce que l’archevêque de Saint-Paul a mis dans le sien d’accent personnel, et c’est le point sur lequel il convient d’insister. ”

“ Quelque inégalité qu’il y ait, — et qu’il doive y avoir, — parmi les hommes, étant tous égaux devant la douleur et devant la mort, nous devons donc l’être devant la religion. Mais s’il fallait pourtant qu’il y eût deux sortes de culte, — l’un pour les « petites gens, » et l’autre pour les « milliardaires, » — bien loin que cette distinction nuisît dans l’avenir aux progrès du catholicisme, tout au contraire elle en serait la promesse et la garantie. De certaines communions peuvent être des communions d’aristocrates : le catholicisme est aujourd’hui plus que jamais la communion des humbles. ”

“ C’est ce qu’il était indispensable de dire avant d’en venir aux leçons que nous pouvons tirer, qu’il faut que nous tirions du prodigieux développement du catholicisme aux États-Unis. Par cela seul qu’elle est dégagée de toute contrainte, l’Église catholique aux États-Unis est encore, est toujours une Église de « missionnaires. » « En avant, telle est sa devise ! a écrit le cardinal Gibbons, her motto is onward [28] . » Non moins attentive qu’en Europe à garder et à cultiver ce qu’elle possède, elle veut encore en Amérique étendre ses frontières et acquérir de nouveaux domaines. ”

“ La grande erreur de l’archevêque Ireland, disait-on couramment, ce sont ses idées sur l’Amérique, sur les Américains, sur l’Eglise américaine. L’Amérique n’est pas une nation, ni une race, ni un peuple, comme la France, l’Italie ou l’Allemagne. Le père de notre République a fait une fédération d’États qu’unit entre eux le lien d’une constitution et d’une autorité communes : il n’a point constitué de nation. ”

“ Dans cet éparpillement de sectes, l’unité seule de l’Eglise catholique suffit déjà pour imposer. Sa continuité dans l’histoire, l’uniformité de son enseignement, la solidarité de tous ses membres entre eux, l’organisation de sa hiérarchie sont autant de signes de force ; et les Américains aiment les manifestations de la force. Ce sont autant de promesses de développement, ou de succès ; et les Américains aiment le succès. Il y faut ajouter l’éclat des cérémonies catholiques ; et les Américains aiment le faste. ”

“ Dans nos sociétés de plus en plus démocratiques, rien ne servira mieux la cause et les intérêts du catholicisme : In hoc signo vincet, il vaincra par ce signe ; et si ce progrès de la démocratie n’est nulle part plus rapide ni plus évident qu’en Amérique, c’est précisément pour cela que nulle part le catholicisme ne saurait concevoir de plus hautes espérances.
Cependant, au travers de toutes ces difficultés, et à mesure même qu’elle en triomphait, l’Eglise catholique des États-Unis s’organisait. ”

“ Les Américains le savent bien ; et leurs historiens ne parlent pas de sir George Calvert, premier lord Baltimore, et de ses deux fils, les fondateurs de la colonie du Maryland, avec moins de gratitude et de patriotique orgueil que des fondateurs eux-mêmes de la Nouvelle-Angleterre (Massachusetts, Rhode-Island, Vermont, New-Hampshire, Maine, Connecticut) , les pèlerins du Mayflower. « On ne saurait contester à la colonie de lord Baltimore l’honneur d’avoir été la première société des temps modernes qui ait réalisé l’idée tout entière de la liberté religieuse [3] . » ”

“ Pareillement encore, l’individualisme en Amérique, — et peut-être en Angleterre, — ne consiste pas du tout à se permettre, comme chez nous, tout ce qui n’est pas expressément défendu par la loi, et à s’arroger au besoin le droit de se mettre au-dessus d’elle, mais à ne vouloir être sujet que de la loi, et à ne la combattre ou à la réformer, s’il y a lieu, qu’en s’aidant d’elle. ”

“ Mais, d’une manière générale, et avec un sens infiniment pratique des besoins d’une démocratie, la thèse que les catholiques américains ont reprise contre les protestans n’est autre que la thèse essentielle de Bossuet dans son Histoire des Variations ; et leur principal effort a été d’établir, en matière de morale et de dogme, la nécessité d’une autorité qui décide.
C’est ce que l’on appelle la question de l’Eglise. Si nous ne sommes pas chrétiens, nous pouvons prendre là-dessus le parti que nous voudrons ! ”

“ Nous aurions dû réfléchir en tout cas qu’il n’était pas besoin pour cela d’être catholique, ni même chrétien, mais seulement philosophe, et philosophe à la manière de Jules Simon ou de Victor Cousin ! Les évêques d’Amérique ne se sont pas proposé davantage de chercher entre le catholicisme et le protestantisme « un terrain de conciliation : » premièrement, parce qu’ils considèrent, — je cite ici les propres paroles de Mgr Ireland, — que, « comme système religieux, le protestantisme est dans un état de dissolution irrémédiable, dénué de toute valeur comme puissance doctrinale ou morale ; » ”

“ C’est qu’aussi bien, ces cérémonies elles-mêmes, et cette hiérarchie, et cette solidarité, tout cela qu’on est parfois tenté de croire extérieur, manifeste au contraire le trait essentiel du catholicisme. Qui donc a dit que « l’essence de la religion réformée était d’être une protestation contre l’organisation du christianisme en société ? » Ne serait-ce pas le Père Hecker, à moins que ce ne soit le Père Elliott, son biographe ? ”

“ En Amérique, nous choisissons et nous voulons choisir nos évêques... n’importe la race, mais nous ne voulons pas que des étrangers nous les imposent. Nous reconnaissons l’autorité supérieure du chef suprême de l’Église, mais nous ne voulons pas que les étrangers s’imaginent que nous sommes encore un pays du Congo, qu’on peut se partager à volonté. » A quelque point de vue que l’on se place, l’archevêque de Saint-Paul avait évidemment raison. Le temps de « camper » en Amérique est passé. On y habite, on y a « pris racine. » L’Amérique est une nation ; elle est une patrie ”

“ En Amérique, écrivait-il, tout naît et se développe spontanément, à mesure et sous l’impulsion des faits ; nos actions ne se dirigent point conformément à des lois scientifiques, elles ne s’inspirent que des leçons de l’expérience ; la liberté de nos choix ou de nos résolutions n’est gênée par la contrainte ni d’aucunes traditions ni d’aucuns préjugés ; et toutes les fois enfin que notre bon sens n’est point troublé par les illusions de l’intérêt, nous ne faisons que ce que la circonstance et la nécessité nous semblent exiger. ”

“ Les catholiques du Maryland, pour recouvrer leurs droits, durent attendre la guerre d’indépendance, et qu’on eût voté le célèbre article de la Constitution de 1787, portant que le Congrès des Etats-Unis « ne pourrait rendre aucune loi pour établir une religion, ni pour en prohiber le libre exercice. » Deux ans plus tard, le 6 novembre 1789, à la suite de négociations engagées et poursuivies entre la Cour de Rome et le gouvernement de la nouvelle République, par l’intermédiaire de Franklin, Baltimore devenait le siège du premier évêché d’Amérique. ”

“ Les autorités civiles, dit encore le même cardinal Gibbons, dans son livre intitulé l’Ambassadeur du Christ, et trop souvent les sociétés chrétiennes étrangères à l’Église catholique, ont abandonné l’un après l’autre les avant-postes qui protégeaient l’institution du mariage, si bien que maintenant l’essence même de ce sacrement divin est attaquée, ébranlée et menacée de ruine. L’union des époux n’est plus pour une multitude de personnes qu’un contrat qu’on brise à volonté. ”

“ Nous autres, Américains, — écrivait récemment Mgr Keane, — nous croyons dans la simplicité de notre cœur que nous ne saurions trop étroitement sympathiser avec les idées du siècle où la Providence nous a fait naître... Mais les Européens, eux, partent de ce principe que les idées du siècle sont essentiellement voltairiennes, impies, anti-chrétiennes. Et nous avons beau dire qu’en Amérique il n’en est rien ; que les idées anti-chrétiennes, impies, voltairiennes n’entrent pour rien dans la composition de l’esprit américain ”

“ La pétition des catholiques allemands venait donner un nouveau poids à cette accusation. Au sein de la république américaine, et précisément en tant que catholiques, les Allemands prétendaient garder et perpétuer, comme en pays conquis, non pas seulement leurs habitudes ou leurs mœurs, mais leur langue et leur nationalité d’origine. On les voyait même combattre avec violence tout ce que tentaient les « Américanistes » en faveur de l’œuvre nationale, s’il en fut une en Amérique, de la multiplication des sociétés de tempérance. ”