Anatole Leroy-Beaulieu

“ Si la liberté humaine était naguère intéressée à ne pas laisser le sacerdoce assujettir la société civile, elle ne l’est pas moins à ne pas voir la puissance civile, l’état, le seul pouvoir reconnu de nos jours, asservir ou se subordonner les droits de la conscience. Pour cela précisément la liberté peut compter sur le christianisme. Il a débuté dans l’histoire en refusant de brûler l’encens devant la statue des empereurs ; il ne s’inclinera pas davantage devant le culte de l’état, la moderne idolâtrie qui tend, en la remplaçant, à renouveler l’apothéose des césars. ”

“ Voir dans l’école catholique de 1830 une tentative déguisée de retour au moyen âge serait aussi faux que de n’y voir qu’une sorte de romantisme religieux. Chez ses premiers initiateurs, ce libéralisme catholique venait plus du cœur que de l’imagination, mais non moins de la tête que du cœur. Ce n’était pas seulement pour eux une affaire de sentiment, ni encore moins une affaire de tactique ; ils étaient avant tout guidés par une nouvelle vue des besoins et des intérêts de l’église, par la conscience des dangers que lui faisait courir la solidarité tant prônée du trône et de l’autel. ”

“ Les hommes qui se flattaient de réunir la religion et la liberté étaient-ils victimes d’une incurable illusion, jouet des trompeurs mirages d’un cœur altéré et d’une imagination lasse ? Entre le catholicisme et les idées modernes y a-t-il un gouffre si profond que rien ne le puisse remplir ? L’église du Christ et la société issue de 1789 sont-elles fatalement vouées à une guerre sans fin et l’antagonisme entre elles est-il si naturel que tout rêve de paix doive leur sembler à toutes deux chimère ou duperie ? ”

“ La liberté politique n’implique pas plus, au point de vue moral, le droit au mal, que la liberté de conscience n’implique le droit à l’erreur. Comme le disait l’évêque d’Orléans dans son commentaire du Syllabus, la conscience, pour être libre, n’en est pas moins obligée en face du devoir et en face de la vérité. La liberté politique ne saurait la soustraire à aucun devoir. Libre devant l’état et la loi humaine, l’homme reste obligé devant Dieu et devant sa conscience. ”

“ Sur la notion d’autorité et d’unité, poussée à un tel degré que la foi catholique se résume dans un docteur vivant et une chaire unique, dans l’obéissance de la raison et du cœur à la parole souveraine d’un pontife infaillible. Sur quoi repose ce que, faute d’autres noms, nous appelons la société moderne ? Sur la liberté des croyances et la variété des opinions, sur le libre examen appliqué à toutes choses et poussé dans toutes les directions jusqu’aux dernières extrémités, jusqu’à la plus entière confusion des idées et des doctrines, au chaos moral et à l’anarchie des intelligences. ”

“ Tôt ou tard, il se retrouvera dans l’église des hommes pour comprendre et pour oser dire qu’ait sein de nos sociétés égalitaires, fondées sur la ruine des privilèges, il n’y a pour la religion d’autre terrain que la liberté, d’autre droit que le droit public. Les événemens, la démocratie elle-même, se chargeront de convaincre les catholiques qu’ils ne peuvent trouver d’abri durable en dehors des principes de cette société moderne, tant honnie de certains d’entre eux. La liberté apparaîtra de plus en plus comme l’unique refuge laissé aux croyances chrétiennes. ”

“ Par certains côtés assurément, en dehors même de ses dogmes et de la mission divine qu’elle ne saurait abdiquer, l’église, qui a été l’autorité la plus haute du moyen âge, qui, sur les individus et les peuples, jouissait alors de pouvoirs incontestés, l’église, qui, depuis trois cents ans, s’est vu peu à peu spolier de ses droits et privilèges, de ses biens et de sa souveraineté, l’église ne semble-t-elle pas l’adversaire irréconciliable de la société civile, de la société laïque, grandie à ses dépens et enrichie de ses dépouilles ? ”

“ Notre horizon, dans le temps ou dans l’espace, est-il si borné que la liberté ne puisse nous apparaître en dehors des abstractions et des formules françaises de la fin du XVIIIe siècle, et que, hors le legs de la révolution, il n’y ait plus pour nous de civilisation moderne ? Ne connaissons-nous pas, dans notre voisinage même, des pays où la liberté, née sous d’autres auspices, a jeté des racines autrement fortes et profondes que dans la patrie de la révolution ? ”

“ On comprend enfin que, loin de maudire la civilisation moderne, des catholiques se fassent un devoir de revendiquer ce qu’elle a de plus sain et de plus pur, de montrer que ce qu’elle a de meilleur est en conformité avec l’esprit du christianisme ; de rappeler qu’à plus d’un égard cette superbe et ingrate civilisation contemporaine est la fille légitime de l’évangile, de façon que c’est sa mère que la société moderne méconnaît en faisant la guerre à la religion, et que c’est son propre enfant, c’est le fils de son sang et de sa chair que l’église semble renier en reniant l’esprit moderne. ”

“ En Orient, en Allemagne, en Suisse, en Italie, en France même, la proclamation de l’infaillibilité personnelle du pape a été le signal, a été la cause ou le prétexte de scissions et de défections qui, pour n’avoir entraîné qu’un petit nombre de fidèles, ou mieux, d’indifférens sans foi, n’en ont pas moins été une plaie nouvelle au sein de l’église. Chose plus grave que le schisme mort-né des vieux catholiques, l’érection de l’infaillibilité pontificale en dogme a partout réveillé contre le saint-siège les défiances des peuples et des gouvernemens. ”

“ La logique reçoit de la vie, des intérêts et des passions, de fréquens et éclatans démentis. Minime dans tous les camps est le nombre des hommes entièrement menés par des déductions théoriques. Si l’aiguille aimantée dévie parfois du pôle, bien autres sont les écarts de la pensée humaine et des partis politiques. Ce qui, en pareil cas, importe avant tout, c’est moins l’enchaînement logique des idées que leur filiation historique et l’enchaînement des faits. Or rien de plus simple à cet égard, rien de moins mystérieux que l’origine des catholiques libéraux et la naissance de l’école de ce nom. ”

“ Qu’on le célèbre dans la presse ou qu’on le grave sur les murailles, les catholiques se méfient du nom de liberté ; et ce même mot, sur leurs lèvres, n’inspire que défiance, depuis surtout qu’après l’avoir solennellement invoqué durant vingt ans, un grand nombre d’entre eux l’ont renié et désavoué. Ils provoquent autour d’eux un sourire incrédule, quand ils se reprennent à balbutier ce nom qu’ils ont trop longtemps désappris et qui, dans leur bouche, semble prendre un accent étranger. ”

“ Une des choses les plus pénibles qui puissent assombrir la vie d’un enfant, c’est le spectacle quotidien des discordes d’un père et d’une mère qui tous deux lui semblent dignes de son affection et que des divergences d’idées ou de goûts, pour lui incompréhensibles, mettent devant lui, et souvent à cause de lui, aux prises l’un avec l’autre. L’enfant s’en attriste, et, pour peu qu’il ait le cœur bien placé, il s’interdit de chercher lequel a raison, il se défend de faire un choix entre eux, il refuse de prendre parti pour l’un contre l’autre. ”

“ Le théologien seul en entend bien la langue, et la théologie est une science pleine de ressources. Il en a été de cette sorte de Syllabus de Grégoire XVI, comme un tiers de siècle plus tard du Syllabus de Pie IX. Les catholiques, jusque dans le réseau serré du dogme, gardent une faculté que l’infaillibilité du pape ne leur a pas enlevée, la faculté d’interprétation, sauf soumission à l’église. Cette liberté, le saint-siège, satisfait « d’avoir proclamé les principes, » en laisse d’habitude user les fidèles, dans le domaine politico-ecclésiastique du moins. ”

“ Pour la liberté, l’évêque d’Orléans en faisait une dont les ultra-catholiques n’étaient pas seuls à avoir besoin ; c’était celle de la liberté civile, de la liberté politique, et de la liberté morale. Plus d’un esprit indifférent aux anathèmes de Rome reproche aux libéraux, tout comme certains catholiques, d’admettre indistinctement, sous prétexte de libéralisme, la liberté du mal avec la liberté du bien, la liberté de l’erreur comme celle de la vérité ; ce qui, dit-on, assimile en principe l’erreur à la vérité et le mal au bien. ”

“ Si puissante et si justement confiante en ses forces que soit la superbe et jeune souveraine des temps nouveaux, la démocratie moderne, ses prédécesseurs à l’empire du monde lui ont laissé des enseignemens qu’elle a intérêt à ne pas oublier. Tout pouvoir, il est vrai, pouvoir récent surtout, est impatient de frein, de limite. Rois et conquérans ont toujours eu peine à supporter une barrière à leur domination. Peut-être ce sentiment n’est-il pas étranger à l’aversion de certains démocrates pour le christianisme. ”

“ A regarder les principes comme les tendances, il peut sembler qu’entre le catholicisme et la société moderne l’incompatibilité soit absolue, les conflits inévitables, la réconciliation une utopie. Au premier abord, la raison paraît avec les libéraux et les catholiques, ou, si l’on aime mieux, avec les radicaux et les ultramontains, qui, des deux pôles opposés, s’entendent pour interdire aux fils de l’église d’habiter les régions tempérées du libéralisme. Sur quoi repose la religion, le christianisme, le catholicisme spécialement, qu’on a pu appeler la plus religieuse des religions ? ”

“ Ils ne veulent point séparer dans leur affection la mère de leurs âmes, la tendre et noble mère dont les leçons ont façonné leur cœur aux fortes et délicates vertus, et le père allier de leur intelligence, l’esprit moderne qui leur a inculqué le viril amour de la liberté et du progrès. Au lieu d’opter entre eux, ils se font un devoir de les rapprocher ; ils cherchent à les convaincre qu’ils ne se combattent que parce qu’ils se méconnaissent. ”

“ Au milieu des conflits de nos sociétés modernes, leur œil ne pouvait découvrir de meilleur champ de bataille, et cela était si vrai que, sur ce terrain suspect, ils allaient voir se ranger derrière eux la grande majorité du clergé et de l’épiscopat. Des hommes fort différens de tendances et de tempérament, d’origine et d’éducation : laïques, prêtres, évêques, religieux, journalistes, allaient avec plus ou moins de décision s’engager sur ce vaste champ découvert de la liberté, le seul où, sous le régime électif, les milices de l’église pussent évoluer à l’aise. ”

“ C’est que, dans la société moderne, l’église ne peut plus revendiquer la liberté à titre de privilège, au nom de ses traditions et de sa mission divine, mais seulement comme sa part dans le patrimoine commun des libertés publiques. Cette vue, alors aussi hardie que profonde, le philosophe théocrate de l’Essai sur l’indifférence, dont les principes semblaient aboutir à la servitude, la devait moins à l’une de ces sourdes évolutions intérieures dont il était coutumier qu’aux suggestions du dehors, au spectacle offert par la France et par l’Europe de 1830. ”

“ Le laïcisme, ainsi dévoilé par une bouche épiscopale, régnait en maître sur la portion la plus nombreuse du clergé, et ce qui navrait l’âme des évêques et des pasteurs les plus clairvoyans, c’est que, à l’inverse de ce qu’on aurait pu croire, cet ascendant des laïques s’exerçait toujours dans le sens le plus opposé à l’esprit de la société laïque, dans le sens le plus étroit, le plus outré ; c’est que toute leur politique n’était qu’une sorte d’anachronisme fait pour scandaliser les peuples et effaroucher le siècle. ”

“ Il est vrai que la critique de cette étroite et jalouse orthodoxie s’en prenait également aux morts, à commencer par les gloires les plus solides de l’église de France, de Bossuet aux bénédictins de Saint-Maur. On eût dit que, non contens de proclamer l’antagonisme de la religion et de la liberté, ces singuliers défenseurs du catholicisme eussent voulu persuader le siècle de l’incompatibilité de la foi et de la science, de l’orthodoxie et de l’histoire. ”

“ L’évangile a beau enseigner l’humilité, la soumission aux puissances établies, il est une chose, et non la moindre, que le chrétien prétend soustraire à leur autorité, c’est son âme, sa conscience. Sur ce point, il est intraitable, et le catholique plus que tout autre, parce que la constitution cosmopolite de son église en rend la subordination au pouvoir civil non seulement malaisée, mais impossible. ”

“ Chose triste, et, par où l’on voit le peu de progrès des hommes, des partis et de l’esprit public, aujourd’hui tout comme il y a plus de cinquante ans, tout comme aux jours où La Mennais inscrivait en lettres d’or sur les bannières de l’église le mot de liberté, les défiances sont réciproques et, qui pis est, elles sont mutuellement fondées. Aujourd’hui de même qu’en 1830, le libéralisme se confond encore pour trop de catholiques avec la haine du catholicisme et, comme le disait alors La Mennais, « il faut avouer qu’on a peu fait pour les détromper de leur erreur [41] . » ”