Frédéric Lock

“ Franklin ne se dissimulait pas que la rupture entre la métropole et les colonies était imminente, inévitable, que l'Amérique serait entraînée à vouloir s'affranchir complètement, et que 1 indépendance ne s'achèterait qu'au prix des plus longs, des plus persévérants efforts, des sacrifices les plus pénibles : il ne doutait point du résultat. Néanmoins, il fit tout ce qui dépendait de lui pour faire comprendre à l'Angleterre la grandeur du péril, pour épargner à ses deux patries un cruel déchirement. ”

“ Benjamin Franklin fut le huitième de ceux-ci et le dernier des fils de Josiah ; il naquit le 17 janvier 1706.
On comprend que la situation personnelle de Josiah ne lui eût pas permis de donner à ses enfants une brillante éducation. Benjamin Franklin ne passa qu'une année à l'école, et reçut ensuite pendant quelque temps des leçons d'arithmétique et d'écriture. Heureusement, à défaut d'une instruction qu'il sut perfectionner plus tard, il apprit dans la maison paternelle
l'honnêteté, le goût du travail, la droiture de l'esprit et du cœur. ”

“ Parmi une troupe d'émigrants qui quitta l'Angleterre à la fin du règne de Charles II, vers 1682, pour fuir la persécution religieuse, se trouvait un homme du Northampton, appelé Josiah Franklin, accompagné de sa femme et de trois enfants. Il était teinturier en étoffes de soie. Ces émigrants vinrent dans la ville naissante de Boston, faisant partie de la colonie de Massachussets, fondée en 1628.
Dans une colonie toute nouvelle , formée presque exclusivement d'hommes habitués à vivre du produit de leur travail, il ne pouvait y avoir beaucoup de luxe : à peine trouvait-on le nécessaire. ”

“ L'Amérique se disposa à la résistance. Cependant, confiante en la justice de sa cause, elle voulut, une dernière fois, faire appel à l'équité de la métropole. Un congrès général, réuni le 5 septembre 1774, à Philadelphie, publia une déclaration des droits des colons, rédigea une pétition au roi d'Angleterre, une adresse au peuple anglais et une proclamation aux colonies. Ces divers actes, empreints d'un
sentiment de grandeur et de dignité, furent expédiés à Franklin qui les porta à la connaissance de l'Angleterre. ”

“ Mais Franklin ne cherchait pas dans l'industrie Ja source d'une fortune égoïste. Associant sa patrie à ses propres bénéfices; quand il avait formé un bon ouvrier, il l'envoyait dans quelque ville dépourvue d'imprimerie, lui fournissait le matériel et formait avec lui, pendant six ans, une société où il se réservait un tiers des bénéfices. Il fonda ainsi plusieurs imprimeries, et, il faut le dire, à l'honneur de sa sagacité comme à celui de la probité de ses élèves, jamais sa confiance ne fut trompée.
Parvenu à l'aisance, Franklin eut à cœur de
réparer les fautes que nous avons rappelées. ”

“ Franklin était un esprit net , et précis qui ne se contentait point de résultats théoriques. Il fit immédiatement une application pratique de sa découverte par l'invention du paratonnerre qui, en soutirant le fluide électrique et le conduisant au sein de la terre, préserve les édifices des ravages de la foudre.
L'industrie et la science n'avaient pas seules occupé la vie de Franklin; il avait accepté sa
part dans les charges que le gouvernement des colonies imposait à leurs citoyens. ”

“ Il y avait dans chacune des colonies une Assemblée élue qui décrétait les impôts nécessaires à l'État, taisait les lois et votait librement les subsides demandés par la métropole. Outre les sommes ainsi consenties, l'Angleterre tirait des colonies un revenu immense par le commerce qui leur fournissait tous les objets manufacturés , car les Anglo-américains étaient alors presque exclusivement cultivateurs. ”

“ Le grand âge de Franklin lui rendait ses fonctions fatigantes et il avait demandé son rappel. Mais le Congrès insista pour qu'il demeurât en France, la patrie ayant encore besoin de ses services et n'en pouvant attendre de meilleurs que ceux
d'un homme dont la sagesse et le caractère étaient si universellement honorés. ”

“ La colère se réveilla chez les colonies. L'Assemblée de l'État des Massachussets, ayant provoqué le rétablissement de la ligue coloniale contre les denrées anglaises, fut dissoute; elle convoqua aussitôt une assemblée extraordinaire sous le titre de Convention. Il y eut combat et effusion de sang à Boston. Mais la ligue fut signée partout, et partout scrupuleusement observée.
Le ministère anglais révoqua les nouvelles
taxes, sauf celle du thé, ce qui n'amena qu'une pacification incomplète. ”

“ Ce fut encore à Franklin que l'Amérique confia cette négociation difficile qui devait être décisive pour le sort des colonies.
Franklin partit de Philadelphie, avec ses deux petits-fils, le 28 octobre 1770, et débarqua en France le 3 décembre. Son arrivée à Paris produisit une grande sensation. La France entière avait pris intérêt à la lutte des Américains contre l'Angleterre. La vue de Franklin, la simplicité de son costume, l'aménité de son carac-
tère, le charme de son esprit, l'éclat de sa réputation, redoublèrent la sympathie pour la cause des colonies. ”

“ Elle fait un appel à l'intelligence, en la conviant à répandre ses bienfaits sur tous ceux qui ont besoin d'apprendre; à la richesse, en l'engageant à populariser ces petits écrits et à les distribuer avec la profusion qu'ils méritent par leur but et leur importance; aux travailleurs, en leur offrant un moyen sûret peu dispendieux d'acquérir sans peine toutes les connaissances qui forment l'homme et le citoyen. ”

“ Franklin conduisit les négociations avec le sang-froid, la prudence et la droiture dont il avait toujours fait preuve, ne consentant à séparer, en aucun point, les intérêts de l'Amérique de ceux des alliés qui l'avaient si généreusement soutenue.
Les préliminaires de la paix furent signés le 30 novembre 1782 pour l'Amérique, le 20 janvier 1783 pour la France et l'Espagne, le 2 septembre suivant pour la Hollande. Le traité définitif fut conclu le 3 septembre 1783 : l'Angleterre reconnaissait la pleine indépendance et légitime souveraineté des États-Unis. ”

“ Il reconnut que l'électricité était répandue, en quantité différente, dans tous les corps, qu'elle quittait ceux où elle est en moins pour s'accumuler dans ceux où elle est en plus, et que l'équilibre ainsi rompu entre les uns et les autres se rétablit par un effet brusque et rapide produisant une étincelle accompagnée de bruit. ”

“ Il se rendit à New-York où il ne trouva pas d'ouvrage parce que, livres et papier, tout venait encore de la métropole. Benjamin partit pour Philadelphie où il arriva fatigué, malade et à peu près sans argent. Cette ville ne possédait qu'une mauvaise imprimerie appartenant à un nommé Keimer, qui consentit à employer le jeune fugitif. Benjamin fit si bien que le gouverneur de la colonie, William Keith, désira le voir devenir imprimeur de la province, et se chargea d'écrire au père Franklin pour l'engager à faire les avances nécessaires. ”

“ L'Angleterre ayant déclaré les colonies hors de.
la paix du roi et de la protection de la COlwonne, Franklin n'hésita point à conseiller à ses concitoyens de répondre à cet acte extrême par une déclaration d'indépendance. Le 4 juillet
1776, sur le rapport d'une commission dont Franklin était membre, le congrès américain déclara que les treize colonies anglaises se séparaient complètement de la Grande-Bretagne et formaient désormais une confédération libre et indépendante sous le nom d'États-Unis d'Amérique. ”

“ C'était en défendant les colonies anglaises contre l'étranger qu'ils apprenaient à défendre plus tard les colonies contre l'Angleterre elle même. Durant le cours de cette guerre, les diverses provinces songèrent à former entre elles une union destinée à rendre plus facile et plus sûre la défense commune. Franklin présenta un plan d'organisation comprenant un président nommé et payé par la métropole , assisté d'un grand conseil choisi par les assemblées provinciales. Ce plan, voté par le congrès d'Albany, ne fut point exécuté. ”

“ Franklin provoqua des souscriptions dont le produit fut employé à des établissements ou à des améliorations que les ressources financières de la ville n'eussent pas permis d'entreprendre.
C'est ainsi que Philadelphie fut doiée d'un hôpital; que ses rues furent pavées, éclairées; qu il s'y forma une garde soldée pour la sûreté" publique et une compagnie de pompiers. Franklin fut également le créateur d'associations de secours et de tontines pour les ouvriers ; il s'occupa avec zèle aussi de l'assistance à donner aux infirmes et aux vieillards. ”

“ Il sut aussi la faire servir à la défense militaire de sa patrie quand la métropole entraîna les colonies dans les guerres qui s'élevèrent entre l'Angleterre et la France, d'abord en 1742, puis en 1754. Dans la première, Franklin organisa un corps de dix mille volontaires, et négocia un traité avec les tribus indiennes pour défendre les frontières des colonies contre les attaques des Français qui étaient alors maîtres du Canada. ”

“ Aux hommes qni eurent commerce avec lui, au pays qu'il a servi, Franklin n'a laissé que de doux et honorables souvenirs, et son exemple ne peut désespérer personne, parce que chacun, dans sa sphère et dans la mesure de ses forces, peut le prendre pour modèle, sans prétendre à l'égaler, soit que l'on considère en lui l'homme privé et l'industriel, soit que l'on regarde le savant et le citoyen. ”

“ ASSOCIATION POUR L'ÉDUCATION POPULAIRE.
L'Association pour l'éducation populaire a pour but de contribuer au développement de l'éducation et de l'instruction du peuple. Elle se propose, pour y arriver, d'employer les moyens suivants: Provoquer la composition ou la traduction de traités élémentaires des sciences les plus utiles. de manuels technologiques, de récits moraux et instructifs, de traités des devoirs et des droits des citoyens ”

“ Aussi longtemps que dura la guerre de l'indépendance, Franklin resta en France, s'occupant activement soit d'entretenir les bonnes dispositions du gouvernement français, soit de préparer des négociations avec la Russie et l'Autriche de qui les Américains espéraient l'offre d'une médiation pour mettre fin a la guerre. ”

“ La déclaration d'indépendance fut reçue avec transport par les treize colonies ; chacune d'elles élut une Convention qui eut pour mission de consommer la séparation et d'organiser le gouvernement intérieur de chaque Etat. La Convention de Pensylvanie nomma pour son président Franklin, et le chargea de préparer une Constitution. Franklin donna à son pays une assemblée unique et délégua le pouvoir exécutif à deux citoyens.
Avant de s'engager davantage dans la lutte, l'Angleterre fit encore offrir la paix aux insur-
gés ”

“ Appeler des dons et des souscriptions, et en employer le montant à la distribution gratuite de livres spéciaux dans les ateliers, dans les établissements agricoles, les écoles régimentaires, aux convalescents des hôpitaux civils et mililaires, aux détenus, et aussi dans les écoles primaires et les ouvroirs ; Publier des programmes d'ouvrages destinés à réaliser ses vues, et décerner des prix aux acteurs qui auront le mieux rempli les conditions de ces programmes ”

“ Ce qu'il y avait de c ruse dans son caractère se contint dans les « bornes d'une utile sagacité; il pénétra les c hommes et ne les trompa point; il parvint à « les servir en empêchant qu'ils pussent lui « nuire (1) . »
A. la fin de 1726, Benjamin Franklin quitta l'Angleterre pour retourner à Philadelphie. Il fut quelque temps employé par un commerçant du nom de Denham; mais celui-ci étant mort, Benjamin rentra, comme ouvrier, chez son ancien patron, l'imprimeur Keimer. Il n'eut pas à s'en Jouer. ”

“ C'est en ce moment qu'arrivaauxcolonies la nouvelle du traité conclu par Franklin (mai 1778) . L'Amérique accueillit cette nouvelle avec effusion; le négociateur fut nommé ministre auprès de la cour de France. < Ces traités, lui écrivit le
« Congrès, montrent la politique inspirée par « la philosophie, et fondent l'harmonie des af« fections sur la base des intérêts mutuels. La • France nous a liés plus fortement par là que • par aucun traité réservé, et cet acte noble et « généreux a établi entre nous une éternelle « amitié. »
L'Angleterre aussitôt déclara la guerre à la France. ”

“ Il présenta, en outre, au Parlement une note contenant les conditions auxquelles les colonies consentiraient à rentrer sous la domination de la métropole. Malgré les démarches conciliantes de Franklin, maïgrc la parole si longtemps souveraine de lord Cha- tam, le Ministère et le Parlement persistèrent dans leurs résolutions précédentes. De nouvelles troupes furent embarquées pour aller châtier les rebelles. La guerre de l'indépendance commençait pour l'Amérique. ”